холодное выражение сосредоточенности.
Она думала долго, о чём-то размышляя. Потом вдруг прикрыла глаза, глубоко вдохнула и резко встала.
В следующее мгновение девушка уже телепортировалась, отдав при этом приказ на скрытой панели кресла. Её команда даже не удивилась. В ангаре уже начинали в спешке снаряжать корабль — не боевой, а более компактное и неприметное судно, подходящее для скрытного перелёта.
Покинув свой главный корабль во время движения, Кларисса отправилась на довольно неприметную планету. Где опустившись через разряженные облака, судно ушло ниже, скользнуло между каменных гряд, пролетело над пустынными каньонами и вскоре опустилось в один из них.
Со стороны это место выглядело обычной трещиной в каменной почве, забытой всеми. Но внутри, под маскирующими контурами, скрывалась база Ордена.
Там девушка добралась до портала, где дальше её сопровождала лишь небольшая группа доверенных людей без лишних слов и расспросов.
Переход через портал занял одно мгновение. Вышли они уже в совершенно другом месте — в старой законсервированной базе, скрытой от чужих глаз и возможных сканеров, где взяли другое летательное судно.
Старт с планеты и перелёт не заняли много времени. И спустя непродолжительный путь, на некотором отдалении, показалась планета Этараксийцев, где нынче обосновалась их раса.
Кларисса воспользовалась одним из тайных телепортов Ордена. О таких вещах она не могла рассказать даже самому близкому человека. Просто потому, что некоторые тайны должны оставаться тайнами, какими бы близкими ни были люди. Этот телепорт располагался достаточно близко к системе Этараксийцев — именно на тот самый случай, если однажды сюда всё же придётся явиться и разобраться с «гостями».
— Госпожа, — раздался голос одного из людей, — впереди перехватчик.
Кларисса, глядя на несущееся им на встречу синеватое судно, только усмехнулась.
— Стоп двигатели. Десять процентов мощности. Лёгкий дрейф, — произнесла она, не повышая голоса. — Что бы сейчас ни случилось, не вмешиваться.
Команда ответила ей молчаливым согласием.
Сама же девушка телепортировалась в открытый космос, покрывая себя волей, чтобы холод и давление пустоты не касались её тела. Несколько секунд ожидания — и из довольно крупного перехватчика отделилась маленькая точка. Та несколькими прыжками добралась до неё.
В космическом пространстве зависли двое.
Кларисса и старый Этараксиец с длинными, до плеч, светлыми волосами и серыми рогами. Его лицо было узким и жёстким. Во взгляде — плохо скрываемое раздражение, и ни капли страх.
Оба какое-то время молча разглядывали друг друга.
— Что ты здесь забыла? — наконец спросил Этараксиец.
— Хочу встречи с вашей королевой, — нагло ответила Кларисса.
— Многого хочешь. Никто не подойдёт к королеве.
— Уж поверь мне, — усмехнулась девушка, — если мне будет нужно, я пройду дальше. Разговор важный и касается вашего народа. Так что либо отходи в сторону, либо попробуй мне помешать. Тогда мы просто схлестнёмся. Но чем всё закончится, думаю, ты и сам понимаешь.
Глаза Этараксийца чуть сузились.
— Люди, — с презрением произнёс он. — Думаешь, можешь вот так просто прийти сюда и угрожать? Мне плевать, кто ты в своём Ордене. Хоть верховная, хоть нет. Я не пропущу тебя.
— Люди? — Кларисса снова усмехнулась. — Как же это удобно. Списывать все беды на одно слово, чтобы не смотреть на собственную слабость. Когда вы прогоняли свой свет, того, на кого молились всё это время, тоже оправдывались тем, что он человек?
Этараксиец вздрогнул едва заметно, но Клариса это увидела.
— Это тебя не касается, — глухо произнёс он.
— Ошибаешься. Очень даже касается. Речь идёт о дорогом мне человеке. И хоть он сам готов терпеть вашу глупость, мне, как той, кто им дорожит, неприятно смотреть, как об него почти вытерли ноги.
— Не смей так говорить! — резко зарычал Этараксиец и махнул рукой, словно хотел рассечь её слова прямо в пустоте космоса. — Наша королева молода! Хоть она и решила на эмоциях отделить нас от людей, даже от того, кто для нас никогда не был просто человеком… Это не значит, что он перестал быть для нас светом! Свет — это не титул, и тебе этого не понять! Мы бы никогда его не предали!
— Какие же у вас удобные двойные стандарты, — холодно произнесла Кларисса. — Что, так и будете до бесконечности всё списывать на молодость вашей королевы? Холить её, лелеять, прикрывать? Привыкли к сильной королеве в мирное время, а теперь возложили на молодую девчонку слишком многое. Заставляете своей бесхребетностью её решать то, с чем сами не справились.
Девушка подалась чуть вперёд, и в её голосе проступила сталь.
— Именно вы, старейшины, допустили всё это. И именно из-за вас сейчас рвёт жилы тот, чью веру вы отвергли. Хоть вы, жалкие упрямцы, и отказались от него, он, в отличие от вас, всё ещё продолжает защищать ваш народ. Он пошёл на сделку с Орденом, чтобы освободить ваших сородичей из плена. И условия у этой сделки, скажу тебе прямо, для него далеко не мягкие. Такие, что однажды ещё могут больно аукнуться.
Услышав это, Этараксиец заметно посерел лицом и сжал кулаки, немного пошатнувшись.
— Свет… — почти шёпотом выдохнул он.
Лицо Клариссы мгновенно заледенело.
— Не смей его так называть! — холодно произнесла девушка. — Вы потеряли это право, когда совершили свою глупость. Мне нет дела до того, насколько религиозно вы в него верите и видите в нём почти бога. Но я не позволю вам вести себя так, словно ничего не произошло.
Она выдержала паузу и продолжила уже тише, но от этого ещё жёстче:
— Когда-то Шель доказал вам своё право называться так. Теперь же, если вы и вправду когда-нибудь захотите вновь произносить этот титул при обращении к нему, именно вы должны будете доказать, что имеете на это право. Иначе… — угроза от неё стала почти осязаемой, — не смейте даже упоминать это слово рядом с ним. Не смейте снова сковывать его цепями веры в вашу расу. У него и без вас проблем хватает.
На этот раз Этараксиец не спорил. Только опустил взгляд, признавая правоту девушки.
— Слушай меня внимательно, — продолжила Кларисса. — Ордену совсем не нравится соседство с потенциальной угрозой в вашем лице. Кто знает, когда Империя снова решит прийти за вами? Поэтому сидите тихо и не создавайте проблем.
Девушка вдруг усмехнулась.
— Впрочем, он и эту проблему решил за вас, договорившись с Орденом, чтобы мы обеспечили вашу защиту и убрали угрозу со стороны Империи хотя бы на время. Снова берёт на себя ваши проблемы, всё ещё веря в каждого из вас. За что я его, честно говоря, порой ненавижу. Всё ему на месте не сидится, дай спасти очередную жалкую душонку…
Ошарашенный Этараксиец хотел что-то возразить,
