— Наверное. Их тут полно.
— А кто?
— Гшессы, таратумы, слизеплюи, прыгучи… — начал перечислять Лео, но потом махнул рукой. — В общем, стреляем во все, что шевелится.
Он бросил вопросительный взгляд на Роя, и тот поморщился. Вообще-то, это была его обязанность, но голова все еще ныла, и он только кивнул, сдержав гримасу боли, когда в черепе словно перекатился туда-сюда горячий свинцовый шар, натыкаясь на стенки.
— Если оно не бегает на двух ногах — палим сразу. Если бегает — сперва убедиться, что перед нами шеллакец, и только потом стрелять.
— А если гражданское лицо? — подал голос старт Смон.
— У шеллакцев? Не стрелять только в самок с детенышами. Эти точно воевать не будут. И то при условии, что детеныш у нее в лапках живой. Так что… на всякий случай стрелять.
И, подавая пример, выпустил короткую очередь в гущу каких-то растений. Те заколыхали стеблями, и из них вывалился судорожно дергавшийся суставчатый хвост с каким-то странным наростом на конце.
— Знакомьтесь, таратум, — сухо проинформировал Лео. — Затаился, гад.
— Он ядовитый? — спросил кто-то.
— А как же. — Лео пнул ногой нарост. — Этим он и бьет. Видите шип? Ужалит в ногу — проще сразу ее отрубить, чтоб не мучиться. Противоядие, конечно, есть, но пока до него доберешься…Так что смотреть в оба и на всякий случай палить во все, что движется.
— Целее будете, — буркнул Рой и дал отмашку. — Змейкой вперед. Искать тропу.
Найти ее оказалось довольно просто — не прошли и сотни метров, как джунгли расступились, явив довольно широкую, так чтобы можно было идти вдвоем, дорогу. Земля на ней была утоптана до твердости камня, кусты и сорная трава по бокам оборваны, но видно, что давно. Справа и слева вставали джунгли. Не сплошной зеленой стеной, как обычно изображают в страшных историях о заброшенных храмах и на картинах. Просто густой лес, который, однако, просматривался метров на десять-пятнадцать в обе стороны.
— Разрешите обратиться? — коротко козырнул Айвен. — А это точно та самая тропа, которая нам нужна?
— А ты знаешь другую дорогу? — прищурился Рой. Сколько он себя помнил, ни один «котенок» никогда не спорил со взрослыми «котами».
— Нет, но…
— Вот и помалкивай.
Хотелось добавить что-нибудь резкое, но поймал взгляд Лео и взял себя в руки, пояснив:
— Мы по местным лесам не первый год ходим. Немного успели изучить окрестности. Эта тропа ведет в сторону гор. Вот там — да, там придется много думать, куда соваться. Понял?
— Так точно.
Он не сказал, что столь нахоженная дорога наверняка означает еще и то, что на этом пути их будут ждать. Это ведь и так понятно.
Шли долго. Правда, дорога была довольно легкой. Несколько раз останавливались, когда тропа делала поворот. Тогда вперед выходили Лео и кто-нибудь из «котят». Чаще всего вызывался Суаза Смелый, а после пары первых вылазок, Лео уже сам выкликал темнокожего воина. Суаза Смелый оказался отменным следопытом. Он схватывал буквально все на лету. Увидев один раз след шеллакца, он уже потом выделял его на лесной подстилке безошибочно, словно прожил тут всю жизнь.
— Тут легко. Земля мягкая, да и след свежий, — объяснял он. — А вот у меня дома надо три дня идти по следу быка на каменистых россыпях и не потерять его.
— Три дня? — подивился Лео.
— Священных быков мы ловим только так. Обычно мы редко охотимся в саванне, только если идет сезон кочевий. Тогда мимо идут скакуны и сприги — это наши животные, — пояснил он. — Много скакунов и спригов. Сотни. Тысячи. Мы бьем, пока не пройдут. Набьем мяса — живем, не охотимся. Через некоторое время они идут назад, но мы не охотимся. Тогда они идут с детенышами. У нас большая охота раз в год. Три месяца хорошо живем, много мяса едим. И десять месяцев плохо живем, редко мясо едим. Только если рыбу поймаем, птицу или быка. Но за ним три дня идти надо.
— И каков он, этот бык, ростом? — снизошел до вопроса Рой.
— Вот такой в спине, — Суаза Смелый поднял руку над головой, черканув по воздуху.
— В холке?
— Нет. В спине, где можно сидеть. А впереди еще загривок и горб. Они еще выше. Одного быка на месяц всему селению хватает.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ну, тут ты таких крупных тварей не встретишь. Здесь все больше мелочь… — усмехнулся Лео. — Но мелочь сплошь кусачая, стрекающая, ядовитая… и просто противная и неприятная. Единственными симпатичными можно назвать самих аборигенов… пока шеллакцы не познакомились с огнестрельным оружием.
— Моих предков тоже можно было назвать такими… пока они не познакомились с другими племенами, — дипломатично ответил Суаза Смелый.
Но пока от этих шеллакцев не было ни слуху, ни духу. Джунгли как вымерли. Курсанты начинали ворчать — правильно ли они идут, не завели ли их командиры в чащу просто так, и не является ли это всего лишь последним окончательным тестом. Так сказать, проверить боеготовность молодежи в обстановке, максимально приближенной к боевой…Ворчали пока еще вполголоса, про себя, озираясь по сторонам. Кто-то еще верил, кто-то уже сомневался…
Пока джунгли не взорвались пронзительным, режущим слух писком.
— Ляг. — гаркнул Рой, падая ничком и внутренне матеря и самого себя — из-за этой головной боли не озаботился выставить нормальные дозоры. — и эту зеленую молодежь, которая сейчас…
Которая сейчас действительно промедлила, не зная, как реагировать, но замешкалась всего на доли секунды. Первые выстрелы достали уже падающих курсантов, кого-то «всего лишь» уложив на дорогу немного быстрее.
— Огонь.
И опять команда чуть-чуть запоздала. Мало того, что ее продублировал Лео, но чей-то лазерник заговорил практически сразу, едва послышался визг аборигенов. Счастье, что шеллакцы все-таки были слишком дикарями — они всегда начинали атаку с диких воплей, словно заранее предупреждая о нападении. В джунглях между племенами такая тактика, может быть, себя и оправдывала, но не здесь и сейчас. Сначала один, потом еще пара лазерников повели ответный огонь. Парни били лежа и с колена, кто короткими очередями, словно плевками, а кто-то косил траву и кусты длинными плавными линиями-лучами, разрезая их вместе с не успевшими ретироваться аборигенами. Стволы деревьев лазерники, конечно, не брали. Там надо было лишь доставать бластеры или гранатометы или пускаться в погоню, выкуривая шеллакцев на открытое пространство.
Те продержались недолго. Первые же жертвы заставили их откатиться в джунгли, сперва за ближайшие деревья, а потом и дальше. Убегавшие продолжали вопить, но уже не так, как при атаке. Рой наслушался их криков и давно научился разбираться в них. И сейчас он безошибочно расшифровал крики аборигенов.
А вот из молодежи это не знал никто. Несколько человек, заметив, что противник отступает, ринулись в погоню.
— Отставить. Назад, мать вашу.
Двое остановились тут же, словно напоровшись на местные заросли плеть-травы. Но трое других продолжали мчаться по джунглям, стреляя на бегу короткими очередями.
— Назад.
Убежали они недалеко. То ли у шеллакцев не хватило времени подготовиться как следует, то ли на это и был расчет, но в расставленную ловушку все трое влетели почти одновременно.
— М-мать… — только и выдохнул Рой, заметив, как внезапно сгустилась сизая дымка. Она встала плотной и четко ограниченной стеной, словно бесшумный взрыв поднял ввысь что-то вроде пылевой завесы. Сквозь нее еще секунду или две были видны силуэты бегущих — и вдруг они споткнулись, забились, дергаясь и беспорядочно паля во все стороны. Сквозь выстрелы и визг шеллакцев пробились их крики, продолжавшие звучать и после того, как три тела упали.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
И звучали, постепенно истончаясь до пронзительного истошного хрипа и воя, еще несколько мучительно долгих секунд.
Упавшая после этого тишина показалась такой глубокой, что некоторое время все молчали.
— Никогда, — услышал Рой Линк свой голос. — Запомните, никогда не преследуйте шеллакцев, если они спасаются бегством. И прежде, чем куда-то соваться, убедитесь, что там нет засады. А они мастера устраивать такие ловушки.
