Вслед за вакханалией спасительного огня явился и его повелитель.
Чико неторопливо вышел из тумана, и казалось, он идет по узкому облачному коридору, проложенному огненной струей. Трудно было избавиться от ощущения дежавю: ситуация повторялась.
— И снова вы, Чико! — воскликнула Хельга. Она оставила Книжника, легко направляясь в сторону «повелителя огня».
Парень нахмурился, прикусил губу. Момент был упущен. Странно — но он жалел, что Чико не появился на пару секунд позже.
— Я так и знал, что вы опять полезете куда не следует, — недовольно заявил Чико. Присел рядом с телом веста. Положил затянутую кожей ладонь на его лоб.
Спохватившись, к Зигфриду бросился Книжник, Быстро, как учили, нащупал на шее пульс. Побледнел. Сердце провалилось куда-то, в глазах потемнело.
— Нет… — пробормотал он, — Нет пульса!
— У меня давно уже нет пульса, — произнес «труп». Зигфрид разлепил веки. Сморщился. — О, черт… Как же меня так…
Дернулся, попытался подняться. Не получилось. Книжник с Хельгой помогли ему сесть. Чико с любопытством наблюдал за происходящим. По крайней мере так могло показаться при виде «лупоглазой», склоненной набок безликой головы.
— Как это — нет пульса? — тупо спросил Книжник. Контраст между горечью потери и радостью «воскрешения» был довольно крепок.
— А вот так, — сказал Зигфрид, разминая шею. Осмотрел ладони, пошевелил пальцами, удовлетворенно усмехнулся, — После Поля Смерти организм работает странно. Сердце вроде бьется — а пульса нет.
— Не может быть, — упрямо сказал Книжник. Тут же поймал себя на мысли, что говорит не о том, — А, шут с ним, с пульсом. Главное, что живой. Как это они тебя?
— Я даже не понял, — сказал Зигфрид, с усилием поднимаясь на ноги. Качнулся — но удержал равновесие. — Вроде как током ударило. Открыл глаза — а тут вы надо мной…
Он перевел взгляд на Чико, сдержанно кивнул на закопченный край павильона:
— Твоя работа? Спасибо.
— Спасибо в карман не положишь, — усмехнулся Чико.
Зигфрид криво улыбнулся в ответ. Огляделся, увидел лежащий на асфальте меч. Клинок был горячим, даже начал опускаться под собственной тяжестью в глубину размягченного асфальта. Книжник давно и тщетно пытался понять, что же сотворило с металлом закалившее его Поле Смерти. Такое, что даже хранить оружие можно было лишь в особой экранирующей оболочке. Вест буквально выдернул меч из асфальта — и коротким движением отправил в ножны, что каким-то образом нейтрализовали взбесившийся металл.
Зигфрид все еще пошатывался, и Книжник представил себе, какой силы был этот удар — если даже могучий воин до сих пор испытывает его последствия. Ни ему, ни Хельге не выжить бы после подобного. Заметно было, что вест все еще не в себе. Нетвердым шагом он отправился по выжженному в тумане коридору. Вяло махнул остальным: идите, мол, за мной.
У самой границы тумана наткнулись на шайнов. Те встретили их спокойно, без видимых эмоций. Словно ничего и не произошло. Никто никуда не ходил, группа не распадалась на две половины, одной из которых была уготовлена почти что верная смерть. Не было ни тумана, ни чудовищ, ни всепожирающего пламени. Только Хан сказал ровно:
— Зря вы в туман ходить. В тумане не видать ничего. Вокруг идти надо.
— Раньше здесь не было никакого тумана. Нормальные Поля Смерти встречались, «гнойники», Мертвая зона неподалеку. А теперь вот такая дрянь образовалась, что за триста шагов обходить приходится…
Чико говорил спокойно, чуть лениво, но весьма охотно. Вполне себе нормальный дядька — если бы не подозрение, что под плотной вязаной маской скрывается пустота. Думать об этом было странно и не слишком приятно.
Они засели в небольшом дворике, более-менее безопасном, по словам Чико. Книжник и Хельга готовы были отправиться в дальнейший путь, но Зигфриду требовалось некоторое время на восстановление. Он не чувствовал боли или недомогания — просто после атаки туманных «медуз» его ноги отказывались держать нужный темп. И снадобья из рюкзака семинариста вряд ли могли ускорить восстановление: для того, у кого нет пульса, все это — как мертвому припарка.
— Ас чего это он возник, этот туман? — допытывался Книжник. — И что это за твари в нем обитают?
— А шут его знает, — отвечал Чико, поглядывая в сторону шайнов. Даже сквозь черные окуляры очков была заметна его неприязнь к подозрительным пришельцам. — Здесь же След проходит, тут и не такое увидишь.
— След? — насторожился парень, не веря собственным ушам. — Что это значит?
Чико повернул к нему свое жутковатое лицо:
— А, ты же не местный. Тем, кто живет поблизости, объяснять не приходится. След — это След. И все тут. Прошла здесь, говорят, какая-то тварь. Настолько страшная, что даже земля под ней становится как бы порченая. Где ни пройдет оно — там начинаются беды. Как на поводке, оно тащит за собой Поля Смерти и всякую нечисть, какую даже представить себе невозможно. А что хуже всего — никогда не знаешь, где пройдет монстр, где напорешься на его След…
Книжник пронзительно посмотрел в окуляры Чико, спросил:
— Так это След с тобой сделал?..
Он не договорил. Чувствовалось, что собеседник не желает отвечать. Но тот пересилил себя, сказав:
— Я должен найти и отомстить ему. Тому, кто несет с собой несчастья, калечит и убивает людей. И потому я хочу идти с вами. Я помогу вам найти и убить его.
— Буку? — тихо спросил Книжник.
Чико не ответил. Лишь приложил палец в перчатке к несуществующим губам.
Глава двенадцатая
СЛЕД
С этого момента их путь резко изменился. Садовое Кольцо осталось за спиной — След уводил на Запад. Книжник был почти уверен: он ведет как раз к пункту их назначения. К тому самому месту, что указал Отшельник, Если это действительно След легендарного Буки.
Правда, создавалась угроза того, что, срезая обходной путь, придется пройти в опасной близости от Кремля, а значит — крупных скоплений нео, взявших крепость в осаду. С другой стороны, След сам по себе служил неплохой защитой. Он отпугивал обилием агрессивных мутантов, Полей Смерти и других убийственных ловушек, многие из которых не были известны не только семинаристу, но и видавшему виды весту.
Движение вдоль полосы «порченой земли» было сопряжено со множеством угроз. След не имел четкой границы. Он произвольно расширялся, сужался, петлял, словно норовя подставить подножку. При этом отходить «на безопасное расстояние» было чревато его потерей и новыми затратами времени, которого и без того уже почти не осталось.
Полнолуние должно было наступить завтра.
Тем временем Зигфрид успел восстановить форму. Он снова двигался впереди с упорством локомотива. Пока что ему удавалось четко отслеживать замысловатые изгибы Следа, балансируя на тонкой грани — не потерять его из виду и не вляпаться в какую-нибудь экзотическую дрянь. Он вел группу чуть севернее, отгораживаясь от чрезмерного любопытства нео, которых уже не раз замечали на юге, по ту сторону Следа. Небольшие отряды мутов сновали вокруг невидимого отсюда Кремля, и эта активность очень не нравилась семинаристу. Ведь не было известно нынешнее положение защитников крепости.
Следом за воином держалась Хельга. Книжник чуть отстал: он двигался рядом с Чико, который пыхтел, отдувался, но упорно не желал расставаться с тяжелыми баллонами огнемета. Семинарист не мог упустить случая, чтобы не вытащить из нового знакомого хоть какую-то информацию.
— Нет, — тяжело дыша, говорил Чико. Бежал он грузно, вразвалочку, время от времени подтягивая ремни баллонов, поправляя нелепые очки. — Про Садовое ничего толком не знаю. Ходят слухи, мол, да — пошла энергия. Но откуда энергия, кто подал — неизвестно. Больше разговоров о демонах, захвативших Кольцо. Я сам начинаю в это верить. Уж слишком много всякой чертовщины вокруг этого дела. Сам видел, как один кио по привычке полез через переход. Кольцо в тот момент только активизировалось, и еще не было понятно, что происходит…
Он замолчал, сосредоточившись на движении. Тяжелые ботинки упруго хрустели обломками. Можно было лишь посочувствовать тому, кому приходится переть на себе такую тяжесть. Но Чико не сетовал. Похоже, не в первый раз ему совершать марш-бросок с полной боевой выкладкой.
— Полез — и что? — нетерпеливо спросил Книжник.
— А ничего, — отозвался Чико. — Вспышка — и горстка пепла на месте кибера. А ветерок подул — так и пепла не осталось.
Книжника передернуло. Он решил перевести тему:
— Так ты вправду решил отыскать и убить…
Чико прервал его:
— Не произноси его имени рядом со Следом. Оно может почуять…
Семинарист хотел сказать в ответ что-то насмешливое. Но язык не повернулся. Вместо этого спросил:
— Ты хоть представляешь, как оно выглядит?
