— Фримен…извините, Ваше Величество, я бы с удовольствием, но годы дают о себе знать.
— Ваши годы теперь не ваша проблема. Пройдётё курс реабилитации на моём корабле и хоть жениться.
— Что?! Вы можете подлатать мой организм?
— Могу, Голт, могу. Вы не станете снова молодым, но никаких болячек у Вас точно не будет. Это я Вам обещаю.
— Святые боги космоса! Тогда я с радостью буду служить Империи!
— Вот и договорились. Есть ещё какие-либо предложения, пожелания, проблемы?
— Нужна перепланировка множества социальных и стратегических объектов, — заметил Максим.
— Не возражаю. Эти вопросы теперь будут курировать Императрица и Голт. По мере накопления средств и материалов, будем проводить методичное переустройство нашего мира. Поэтапно и взвешенно.
Несмотря на предложение сменить место проживания, на резиденцию губернатора, Дмитрий с семьёй остался в своем доме. Вечернее неформальное общение между семьями Зиминых и Коджем, ставшим своим в их обществе, продолжалось несколько часов за кружкой ароматного местного напитка, похожего на земной чай.
— Никогда не думал, что буду вхож в семью Императора, — эмоции переполняли Коджа, — и это после того, как я фривольно обошелся с Агатой и Юлией в таверне.
— Расслабься, Кодж! Все уже забыли об этом, — улыбнулась Агата.
— Да… как меняется время и судьба, — задумчиво проговорил Дмитрий, — а всё началось с захвата Земли стархами, тем тихим летним утром…
— Дмитриус! Я всё понимаю, но тебе грех жаловаться на судьбу. Сначала женился, потом создал компанию единомышленников, участвовал в сражениях, родил наследника и, наконец, стал Императором. Это я один и безродный…
— Ну-ну, Кодж, — поспешила приободрить его Агата, — не нужно так себя хоронить. Хочешь, познакомлю тебя с девчонками из моего подразделения? У нас в «Кисме» есть даже твои поклонницы!
— Спасибо, Агата, но нет. У меня была подруга, которая погибла от рук наёмного убийцы. Выстрел предназначался мне, а она закрыла меня собой. С тех пор пока ни одна дама не запала мне в сердце.
— Не переживай, когда-нибудь, ты повстречаешь такую, которая растопит лёд твоего сердца. Не может добро быть одиноким. Неправильно это.
— Дмитриус, если твои слова сбудутся, то я точно поверю в твоё сверхъестественное предназначение.
— Ничего сверхъестественного во мне нет, и не было никогда.
— Не скажи. Слишком много необъяснимого.
— Например?
— Например, как, не видя тебя и не зная что ты за существо, главы пиратских кланов сразу согласились объединиться под твоим началом? Почему сейчас целые эскадры боевых кораблей из передовых миров идут к Ки`Оску, чтобы встать под начало Императора, хотя до этого они игнорировали нас? И таких вопросов много, а разумных ответов на них нет.
— Просто слух о наших победах превратился в явь и прошёл волной по планетарным системам. Цивилизации видят в нас реальную силу, способную противостоять стархам и желают быть защищёнными от их экспансии.
— Так-то оно так, но кто отдаст свою власть на планете в чужие руки, причём добровольно? Вот, к примеру, система Дроган. Там, насколько я знаю, у власти тиран, не признающий ни чьего мнения, кроме своего. А последнее сообщение от него пришло с поздравлениями и просьбой принять в Империю их мир на вассальных условиях.
— Всё очень просто — он желает сохранить свою власть и одновременно получить защиту от стархов. Взамен он теряет часть своего могущества, но обретает безопасность от внешнего врага. Это нормально. А насчёт тирана — мы ещё проведём инспекцию планетарных систем и посмотрим, в каком состоянии находится каждый мир. Там, где есть тирания, а не уместная строгость, будем менять наместника.
Кодж удивлённо посмотрел на Дмитрия и покачал головой:
— Я конечно понимаю пафос Лерона, но чтобы так… прямо не верится… неужели у нас и в правду появился идеальный правитель Галактики?
— Идеального в мире ничего нет.
Скоро все собравшиеся стали расходиться: Кодж улетел на свой корабль, Макс с Агатой, забрав Солу и Алекса, направились к себе.
— Я не понял, а почему Алекс собрался к ним? У него нет своего дома?!
— Ваше Величество, — Юля хитро посмотрела на мужа, — твой брат с женой дали нам возможность вспомнить наши супружеские отношения в полном объёме.
— А-а-а, теперь понятно. Не зря я его назначил Главой Имперской Службы Безопасности.
— Димочка! И не рассчитывай на спокойную ночь. Отоспишься завтра.
— Ваше Величество…
— Наше Величество безумно соскучилось по Вашему Величеству. Соскучилось так, что нет слов, которыми это можно описать.
— Сегодня ночью я позволю Императрице покомандовать мной.
— Вы так добры и любезны, мой Император!
— Я так соскучился, Юлечка…
— А уж как я… всё… сейчас пришло моё время командовать, — девушка с жаром впилась в губы мужа.
Глава 16
Ки`Ото стояла на мостике своего флагмана и задумчиво смотрела на обзорный экран звездолёта. Её мысли были связаны с крахом всех надежд, которые она возлагала на союз со стархами. Внезапное появление суперкорабля с человеком, в которого она влюбилась, его непоколебимость чувств к своей супруге, знание военного искусства и успешные действия против её коалиции со стархами — всё это привело к полному фиаско самой могущественной группировки космических корсаров. Ки`Ото понимала, что её клан распадается. Многие командиры, служившие под её началом, трусливо сбежали с поля боя и теперь вынашивают планы сдачи на милость этому выскочке, которого она считала своим мужчиной. Ею овладело чувство мести, которое жгло душу испепеляющим огнём.
— Диклок! Собери всех командиров эскадр оставшихся верными мне. Пусть перегруппируются и выступают в систему Алькора. Я хочу сделать больно этому самонадеянному… — она захлебнулась в гневе, не находя нужного эпитета — … я уничтожу мир его жены, спалю его атомарными ракетами и превращу в кусок шлака!
— Да, госпожа! Как Вам будет угодно!
— Не волнуйся. Я знаю, что ты хотел править им, но мы подыщем тебе другой мир. Я обещаю.
* * *
Утреннее чаепитие императорской семьи проходило в уютной столовой их дома. Юля и Дмитрий сидели обнявшись. Императрица кормила мужа из своих рук вкусностями, давая запивать их тонизирующим напитком.
— Мне нравится возиться с малышами, поэтому решила потренироваться на тебе. Кстати, сейчас у меня опять весенний цикл, — хитро взглянув на супруга, поведала она.
— Та-а-к, Ваше Величество… я что-то не понял, почему Вы говорите об этом после бурной ночи, а не до неё.
— А что, Император не сможет прокормить несколько детей? Он такой бедный?
— Девушка, Вы собираетесь увеличить нашу семью ещё на несколько человек?
— Совершенно верно, любимый. Хочу ещё дочку, как минимум. Надеюсь, ты простишь мне это сокрытие информации?
— Прощу, — Дмитрий нежно поцеловал жену.
— М-м-м… Ваше Величество! Вы не насытились мной? — спросила Юля, отрываясь от губ мужа.
— Не-а.
— Перестань. Скоро придут Агата с Максом и приведут нашего сына.
На столе в гостиной заверещал зуммер коммуникатора. Дмитрий чертыхнулся и, встав со стула, подошёл к устройству. Он быстро переключил входящий вызов на внешний экран. На нём появилось взволнованное лицо Дэжа:
— Император! Ки`Ото атакует планетарную систему Алькора! Скорее всего это месть за поражение в битве у Ки`Оска! Я, как старший дежурный офицер, выслал две эскадры на помощь, но боюсь они не успеют!
— Я вылетаю сам на «Му Эрте»! Только он способен поспеть вовремя!
— Вы хотите рискнуть собой ради…
— Император обязан заботиться о своих подданных! — перебил его Дмитрий, — срочно оповестите Коджа! Путь возьмёт ещё одну эскадру и выдвигается в район этой двойной звезды!
Через полчаса императорская чета уже летела к своему грозному суперкораблю. Отдав по коммуникатору распоряжение киборгам о подготовке звездолёта к экстренному старту, Дмитрий попал на него как раз во время последних приготовлений. Выйдя в район Алькора, имперские корабли увидели как флот Ки`Ото атакует Эор. Несколько сторожевиков и эсминцев самоотверженно пытались противостоять значительно превосходящим силам пиратов, но они только отсрочили развязку. Осферив планету, флот Ки`Ото решительно атаковал её. Пара сотен ракет с антипротонными боеголовками создали огненный смерч, быстро перемещавшийся по поверхности Эора и превращавший поверхность в выжженную пустыню, уничтожая подавляющее большинство зданий и население.
