Когда, наконец то, не доходя пару миль до острова Цусимы, вытягиваемый из воды кабель стал отклоняться от первоначального маршрута, на корабле началось всеобщее ликование. Было очевидно, что место обрыва было уже близко. Еще пару часов на сращивание кабелей, пяток на протягивание нового кабеля до острова и с нудной и тяжелой работой будет покончено. Увы, радость была преждевременной. Не успел еще показаться из воды обрубленный конец, как смотрящий за вытягиваемым кабелем закричал, что к кабелю привязана металлическая банка. Стоило вылиться из нее морской воде, как пятью метрами ниже поверхности моря замкнулся взрыватель на связке из пяти гальваноударных шаровых мин. Силой одновременного взрыва пяти мин "Фудзи-Мару" разорвало практически пополам, гибель корабля была почти мгновенной....
Руднев, решил подстраховаться на случай нестабильной работы собранного "на коленке" взрывателя, увеличив силу взрыва. Ему, как всегда некстати, вспомнилась любимая поговорка его военрука - "недостаток точности с лихвой компенсируется мощностью боеголовки". Вертящийся вокруг кабелеукладчика "Идзуми", который не мог управляться при ходе менее 8 узлов и беспрерывно кружил вокруг охраняемого транспорта, или забегал вперед и ложился в дрейф, успел подобрать пятнадцать членов команды. Спастись сумели в основном находившиеся в момент взрыва на верхней палубе. Теперь у Японии не было не только прямой связи с континентом (все извстия из Кореи теперь шли сначала в Европу, потом в Америку, а уже потом оттуда в Японию), но и кабелеукладчика способного эту связь наладить.
По возвращению Руднева из очередного диверсионного похода, ему снова пришлось заняться настоящей работой - все крейсера ВОКа снова вышли на совместное маневрирование и стрельбы. За две недели отсутствия Руднева Небогатов сотворил чудо - все броненосные корабли устойчиво держали строй, и довольно таки сносно совместно маневрировали. Проблемы начались при стрельбе. Понятно, что на крейсерах итальянской постройки были орудия других, не используемых в русском флоте систем. Понятно, что сама система управления стрельбой тоже была полностью не знакома русским канонирам. Но...
Но как артиллеристы "Витязя" смогли, с дистанции 25 кабельтов вместо щита для практических стрельб, положить шестидюймовый снаряд под корму буксировавшего, на полумильном канате, тот самый щит номерного миноносца осталось загадкой. Разгадывать ее было некогда - надо было тащить в гавань потерявший винты, рули, а заодно с этим и ход со способностью управляться миноносец N201. Так или иначе, но с каждым выходом в море крейсера все увереннее маневрировали и иногда даже попадали по мишеням.
Последние пару выходов Руднев и Небогатов, командуя каждый своим отрядом, отрабатывали совместное маневрирование и поотрядную пристрелку. В роли "противника" выступали номерные миноносцы. Всем во Владивостоке было ясно, что приближаются какие-то важные события. Это подтвердила и очередная попытка неизвестного китайца проникнуть в порт, доступ куда для лиц монголоидной расы был закрыт с момента начала модернизации крейсеров. Очередной "бродяга китаец", который был застрелен часовым при попытке перелезть через забор, имел с собой столь не типичную для нищего вещь, как фотокамера...
Это добавило Рудневу оптимизма - если японцы столь упорно пытаются получить фото крейсеров, то возможно они до сих пор не в курсе как именно были перевооружены "Рюрик" и "Громобой". За неделю до выхода в море в бордели города были отпущены артиллерийские офицеры. Перед посещением заведений они имели приватную беседу с Рудневым, во время которой им был отдан весьма странный приказ. Офицерам с итальянцев вменялось во время "утех" обронить в разговоре друг с другом, что артиллерия Гарибальдийцев абсолютно не боеспособна. Артиллеристам же "Рюрика" предписано было в разговоре жаловаться на старые, полностью расстрелянные стволы орудий.
Во время последнего выхода на стрельбы на "Рюрике" опробовали только что доставленные затворы новой конструкции. Их использование позволяло практически уровнять скорострельность старых, 35-калиберных восьмидюймовок с новыми, разработанными Бринком с заимствованием ряда решений от системы Кане. Эта копеечная, по сравнению со состоимостью самих орудий, доработка, вкупе с увеличением угла возвышения старых пушек, делала старика вполне адекватным противником любому броненосному крейсеру японцев.
А с учетом того, что на верхней палубе крейсера вместо снятых тяжелых мачт и 120-мм орудий, были смонтированы "лишние" шесть восьмидюймовок: по одной на носу и корме, способных вести огонь на любой борт, и еще по паре на каждом борту, на местах установки прежних 120-миллиметровых орудий, с соответствующим усилением подкреплений...
Руднев, прибыв на крейсер после постановки кораблей на бочки, злорадно усмехнулся и предложил Трусову представить себя на месте командира какого-нибудь "Якумо", который окажется в линии напротив "Рюрика". Вместо ожидаемых двух восьмидюймовок в бортовом залпе, по нему будут вести огонь шесть. Причем четыре из них, установленные на верхней палубе, будут на 10 кабельтов дальнобойнее своего оригинального паспортного значения. И все это - при том же самом количестве шестидюймовых орудий в залпе.
- Вот теперь у Вас, Евгений Александрович, под командованием не устаревший броненосный фрегат, а просто какая - то "нежданная неприятность". Главное, чтобы она "нежданной" и оставалась, до поры до времени...
Много ли надо удачному прозвищу чтобы прилипнуть к человеку или кораблю, не важно? Всего лишь один раз быть произнесенным вслух.
Когда до дядюшки Ляо дошли новости, что все крейсера отряда начали свозить на берег дерево, а через неделю Руднев заказал молебен "во одоление неприятеля" в главном соборе Владивостока, он понял что пора отправлять в Японию кодированный сигнал о выходе ВОКа на встречу с "Ослябей". В тот же день на телеграфе Владивостока молодой щеголеватый бразильский корреспондент отправил в редакцию своей газеты заметку о нравах русских офицеров во Владивостоке.
Через семь дней из Сасэбо к западному входу в Сангарский пролив вышли наиболее быстроходные броненосцы Соединенного флота "Хацусе" и "Ясима", в сопровожнении и для разведки с ними шли бронепалубные крейсера "Читосе" и "Кассаги". Еще через день Камимура, подняв как обычно флаг на "Идзумо", вывел из Сасэбо пять своих броненосных крейсеров. Их сопровождали старые знакомые Руднева еще по Чемульпо - четвертый боевой отряд. В связи со смертью адмирала Уриу, теперь им командовал Того-младший. Для усиления четвертого отряда, которому предстояло сражаться с "Варягом" и "Богатырем", ему были приданы легкие крейсера "Такасаго" и "Иосино".
* * * Противники встретились примерно там, где они и ожидали увидеть друг друга. Как и предполагал Руднев, Камимура не стал брать с собой броненосцы - с ними отрядный ход снижался до 18 узлов, и у русских были все шансы оторваться, не вступая в бой. Как и планировал Камимура, его крейсера оказались между русскими и Владивостоком, так что он фактически отрезал русских от базы. Попытайся они после боя улизнуть Сангарским проливом, их ожидала бы встреча с парой броненосцев.
Боя "пять на пять" Камимура не опасался, полагая минимум два из пяти русских крейсеров ограниченно боеспособными, а остальные три весьма неудачно, для линейного боя, построенными. Прекрасные бронепалубники русских, "Богатырь" и "Варяг", тоже вряд ли могли помочь своим броненосным крейсерам в эскадренном линейном бою...
Приятно удивив Камимуру, русская эскадра не стала пытаться обойти его крейсера и вернуться во Владивосток. Русские упорно держали курс у Сангарскому проливу.
- Похоже, что на этот раз наша разведка не оскандалилась, - обратился на мостике "Идзумо" Камимура к своему начальнику штаба капитану первого ранга Като, - судя по настойчивости русских, они и правда идут встречать своих и готовы драться. Что ж, об "Ослябе" позаботится Дева с броненосцами, а наша работа - Руднев с его крейсерами. Сближаемся на параллельных курсах. Не пойму с такого расстояния, кто же у него головным...
Когда кильватерные колонны сблизились на 80 кабельтов, у Камимуры появилось еще два повода для удивления. Он, наконец, разглядел состав и порядок кильватерной колонны русских. Ну, то, что Руднев может поставить в линию баталии свои бронепалубные крейсера, японский адмирал предполагал. Как там говорят эти русские - "на безрыбье и рак рыба"? Чем еще он мог усилить свою внушительную, но мало боеготовую линию...
Но вот увидеть "Варяга" во главе линии русских кораблей, Камимура никак не ожидал. Как не ожидал он и того, что второе место займет "Богатырь". Свои бронепалубные крейсера Камимура оттянул за корму броненосной пятерки, чтобы "не путались под ногами".
