— Вы могли бы сразу признаться мне, что так и не смогли забыть его. Разве бы я не попытался Вас понять?
— Что… Я Вас не понимаю…
— Теперь Вы станете свободной, Белла и ничто не помешает Вам и Кайлу быть вместе. Мне жаль, что я был таким дураком и не смог разглядеть, что Вы неравнодушны к нему. Так было всегда.
— Опомнись, что ты такое говоришь?! — резко обернувшись, она схватила Адриана за руки, вмиг позабыв о гордости, но он без труда оттолкнул ее и отступил, — Господи, я не верю своим ушам! Я никогда не думала о нем, Адриан, я люблю тебя! Я всегда любила только тебя!
Но ее отчаянные крики утонули в пустоте, ибо в холле она была уже одна.
Она вынырнула из смертельного оцепенения, лишь, когда услышала удаляющийся дробный стук копыт и бессильно опустилась на маленький диван.
Она осталась одна. Без Адриана. С его не родившимся ребенком…
1880 г. Февраль.
Дорога изрядно вымотала Беллу, она продрогла и мечтала лишь об одном — поскорее добраться до владений своего отца, герцога Блэкхарта.
Зима в этих краях была суровой, стылый ветер пронизывал насквозь, небо, затянутое хмурыми тучами, низко провисло над землей.
Сыпал легкий снежок, припорашивая поля и луга с поникшими облезлыми стеблями прошлогодней травы.
Наконец показались первые башенки замка, возвышавшиеся над холмами и девушка с облегчением вздохнула, обернувшись к Кайлу, который поравнялся с ней, выпрямившись на своем скакуне.
— Вот мы и добрались, милорд! Я думала, эта дорога никогда не закончится, кутаясь в меховую накидку, выдохнула она, щурясь от снежных хлопьев, кружащихся в воздухе.
— Неужели ты успела позабыть, сколько времени она занимает, если ехать из Вест — Миншира? Ты замерзла? — улыбнулся Кайл.
— Немного. Но это же пустяки по сравнению с тем, что моя душа радуется, когда я вижу родные пенаты, — пришпорив лошадь, Белла помчалась вперед, вдыхая морозную свежесть.
Пять долгих месяцев не ступала ее нога на эти земли.
Пять месяцев. Страшно подумать.
Как воспримет герцог известие о том, что его дочь решила навсегда осесть в Блэкхарт — гранд?
Как она объяснит отцу, что произошло с ее браком, и почему она вдруг оказалась ни женой, ни вообще непонятно кем.
Адриан… При мысли о нем в ее сердце вновь что — то болезненно сжалось.
Он исчез из ее жизни и ни разу за прошедшие месяцы не появился, она не знала о нем ничего и все надеялась, что он вернется, остынет и попытается все исправить.
Но время шло, а его как не было, так и нет. Белла уже перестала ждать.
Ей стало невыносимо оставаться там, где все напоминало о их счастливой жизни. Она решила уехать к отцу, попробовать начать сначала и забыть все то, что связывало ее когда — то с бароном Шервудом.
Спешившись у заснеженных ворот, девушка оглянулась, ожидая Блэквуда, а когда он спрыгнул с жеребца, улыбнулась и подала ему руку, осторожно ступая на скользкой дороге.
— Боже, не могу поверить, что я снова здесь! Кажется, только вчера мы с Дэмианом играли в снежки и лепили снеговика.
— Когда ты счастлив, время летит незаметно, — заметил Кайл, открывая массивную калитку.
Сверху посыпалась порошка, оседая на плечах Беллы, и она засмеялась, придерживая рукой выпирающий живот.
С трудом нагнувшись, девушка подхватила пригоршню слежавшегося снега.
— Ты это нарочно сделал! — смеясь, закричала она, обернувшись к Кайлу.
— Конечно, нет, — улыбнулся он, на всякий случай, прикрывая лицо.
Холодный ком ударил его по рукам и шмякнулся на землю, образовав бесформенную кучку.
— Тебе повезло, что сейчас я не в состоянии как следует тебе отплатить! Клянусь, Кайл, я очень злопамятная, советую не шутить со мной!
— Какие мы серьезные, — он легонько обнял ее, тотчас получив увесистый удар по плечу, и уклонился от следующего, — ну хорошо, я сдаюсь! Просто мне хотелось увидеть твою улыбку, Белла.
— Негодяй! — буркнула она, вырываясь из его рук и направляясь во двор.
Она слышала, что он последовал за ней, но не оглянулась. Кайл…
Непостижимым образом он вдруг превратился в ее ангела — хранителя, все это время был рядом и всячески поддерживал ее, но при этом, даже не делая попытки сблизиться и пальцем ее не тронул.
Трудно было поверить в то, что непутевый наследник Блэквуд — хилла превратится в заботливого и ответственного, но Белла втайне надеялась, что он не вернется к своим пагубным пристрастиям и осознает, наконец, что в жизни есть вещи важнее, чем пьянки и бесконечные ничего не значащие любовные интрижки.
Он стал ей лучшим другом, и девушка была рада этому обстоятельству. Именно дружеского участия ей всегда так не хватало.
Знакомые стены, винтовая лестница и вычурный потолок с лепниной, ощущение тишины и защищенности — теперь Белла окончательно поверила в то, что она дома.
На шум открывшейся двери показалась горничная, которая, увидев дочь герцога, удивленно ахнула.
— Бог мой, леди Изабелла! — она всегда произносила ее имя на американский манер, — что же Вы без предупреждения — то! Господи, а ведь Его светлости нет в замке, он уехал навестить герцога де Бомонда, насколько я знаю, вернулся пропавший брат милорда Джордана.
Белла взглянула на Кайла, он ответил понимающей усмешкой.
Сбежавший от расправы Уильям, стало быть, сейчас находится в своем фамильном замке.
— Возвращение блудного сына, — с иронией произнес он, — неплохой повод нанести визит нашему другу герцогу Бомонду, правда, леди?
— Но я не выдержу еще двух дней пути, — капризно топнула она ногой, — Кайл, почему бы нам не дождаться моего отца, я пошлю ему весточку о том, что я здесь.
— Красавица моя, но ведь твой отец — хоть он и герцог, он же не умеет… эээ… наверняка он не обучен навыкам повитухи.
— Что ты хочешь сказать?
— Миледи ждет ребенка? — в ужасе прошептала горничная, уставившись на ее живот и попятившись, чем вызвала еще большее раздражение у девушки.
— Ступай, Санни, сейчас должны прибыть мои служанки с вещами, помоги им их разобрать. Кайл, да не стой ты как истукан, мне нужно стащить с себя эту попону, я сейчас задохнусь, — она подтолкнула горничную к двери и повернулась к своему спутнику.
Он опомнился, быстро помог ей снять тяжелую меховую накидку и усадил Беллу на удобный диван.
— Отдохни, хочешь чего — нибудь? Может быть, ты проголодалась?
— Нет, присядь. Нужно найти посыльного и отправить с ним письмо моему отцу. Кайл, я говорю серьезно, я не вынесу еще дороги, я и без того жутко вымоталась.
— В деревне имеется повитуха?
— Если честно, я никогда об этом не задумывалась. В крайнем случае, родами займется моя Дилси, ведь принимала же она их у матери Адриана!
— Кайл, останься, — нахмурилась девушка, но, уловив в лице Кайла упрямое выражение, откинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза. — я вижу, что тебя преследует навязчивая мысль. Ты все еще хочешь воздать этому подонку по заслугам?
— Ты знаешь, что я не оставлю ему право на беззаботное существование, в то время какты страдаешь. И меня не покидает ощущение, что это вовсе не Уильям и мне нужно поговорить об этом с Джорданом. Я знаю братьев Бомонд не один год, а с Брэдфордом мы вместе участвовали в различных… забавах. Уильям никогда не опустился бы до такого низкого поступка, как посягнуть на честь чужой женщины. Он слишком благородно воспитан, как и его братья. Даже Брэд, несмотря на свой неусидчивый нрав, вполне отдает себе отчет в том, что такое честь.
— Ну и езжайте, если Вам так приспичило, милорд! — вздорно отозвалась она, упрямо скрестив руки на животе, — мне и без Вашего общества будет хорошо. Смогу, наконец, избавиться от Вашей дурной привычки всюду совать свой нос!
— Ты поедешь со мной, — спокойно сказал Блэквуд.
— И не подумаю!
— Поедешь. У Джордана находится твой отец, кроме того, та девушка, жена Брэдфорда, она сможет помочь тебе, когда придет время. Я слышал, она отлично справляется с подобными делами.
