в голову яблока.
Лис и Женя взметнули головы вверх. Блондин и Качок изумленные тоже. Откуда с осины яблоко?
А в следующий миг уже град яблок обрушился на них. Но не с осины – из-за забора.
Коля, Митя, Руся наперебой швыряли их в хулиганов. И, казалось, сами были этим напуганы.
Лис хотел уже нагло улыбнуться, рассмеяться. Но за две секунды в него влетело три крупных снаряда. И когда еще один мог угодить точно в голову, он против воли прикрылся руками.
Женек вмиг отпрянул. И на этот раз не раздумывал. Не побежал даже – прыгнул в овраг.
– Нет!! – услышал он озверевшего Лиса. А затем все крики и ругань потонули в шуршании травы и треске сухих веточек. Но звучало это, как ураган в лесу – грохотом и хрустом.
Женька кубарем летел вниз, обхватив голову. Мир вокруг превратился в калейдоскопическую кутерьму. Злой овраг больно и без предупреждения бил кочками и молодыми деревцами. В плечо, по спине, в бок по ребрам. Неприкрытые коленки и локти чувствовали каждую ссадину. Ухватиться за что-нибудь и прекратить падение не успел. Все закончилось за несколько секунд. Его поймали и уберегли какие-то кусты.
Покалеченный и шокированный, Женек нашептывал славу богу. Спасибо, что, кажется, ничего не сломал, что не свернул шею и не налетел на сук. А еще воздавал славу ребятам. Пускай тело как из-под катка, но какое же счастье узнать, что ты в самом деле не один.
Он не заметил, сколько времени прошло. Лежал с закрытыми глазами и слушал магический, целительный шелест великанов. Иногда между век в уголках глаз просачивалась слеза. Что-то ныло, где-то резало, но то удушающее жжение отпускало и рассеивалось из-под ребер со спокойным дыханием. Внутри было тихо.
Он вспомнил, как мечтал увидеть край земли, выйти к нему один на один. Многого стоит добраться до границы миров, нечто особенное – жить на краю света, но какой в этом смысл, если своим счастьем не с кем поделиться. Он не заметил, сколько прошло времени, как смолк шелест и стало ясно, что и крики, и возня сражения затихли тоже.
Открыл глаза, приподнял голову. На груди сидела маленькая лягушка. Не успел он дернуться, она моргнула на него и спрыгнула в междуветвие. Рядом зашуршала трава, и он резко присел. Захотелось сбежать следом за малышом Ква – он успел дать тому имя. Спрятаться, лишь бы кошмар не пришел за ним снова.
– Жэк, – позвал сверху Коля.
Женька выдохнул. Ухватился за ветки и, пробуя движения на боль, встал на ноги.
– Жекин, – раздалось чуть ниже от Митьки.
Женя отошел от кустов, глянул выше. В пяти шагах растрепанный и взмокший Колька пытался устоять, осматриваясь. Голова его поворачивалась, не хватало только бинокля. Митя так, без сомнения, ищет его по компасу.
– Вот он! – воскликнул Ушастый за спиной, наверное, уловил на слух. – Вот ты где!
– Живой и… – Коля пригляделся и съехал чуть ниже, – повредимый.
Послышались сбивчивые шаги по склону.
– Нашли? Да? Нашли? – из-за деревца правее показалась Руся.
Кудряшки ее оказались собраны в хвост, а светлое личико запачкано полустершейся боевой раскраской. Женек присмотрелся к пацанам, на их щеках тоже остались размытые следы.
– А эти где? – спросил Женька, покосившись туда, откуда прилетел.
– Эти? Объелись груш, – рассмеялся Митька. Уши его горели, а в руке, в самом деле, был компас.
– Нажрались яблок, – закончил довольный и ужасно гордый Рыж.
Женя улыбнуться не решался, побаивался. Повернулся к Русе, ожидая чего-то более путного. Она развела руками:
– Ну, яблок действительно было много, – коротко хихикнула. – И они были тяжелые и твердые. А мы ими как по башке, и в живот, и в спину.
– Ага! На им, на! – подхватили ребята. – Бам! Бум! Ба-бах!
– И что, они сдались? – не мог поверить Женька. Лис испугался летающих яблок?
– Нет, вообще-то они погнались за нами, – весело признался Митя.
– А мы сбежали в сад. И давай улепетывать, – подхватил Колька.
– Уходим, уходим, ухо-о-дим, – пропел Митька, глянув на Русю.
Боевая троица рассмеялась.
– Все погнались? Втроем? – все еще не верил Женя. Лис не спустился за ним?
– Кажется, – дернули они плечами.
– Хотя когда мы спрятались на дереве, нас искали только двое, – вспомнил Коля. Он устал стоять и присел. – Тохи не было. Может, они разделились.
«Так это он Тоха-на-девятке, местная легенда», – догадался вдруг Женек.
– И что, они вас не нашли? – Он сорвал лист с куста и стер кровь с ссадины на колене.
– Ага, не нашли, – вмешался Митька, подавая ему еще листок. – Заметили, уроды. Но лезть за нами им, походу, было западло. Хотели дождаться, когда сами не вытерпим, но, знаешь, в итоге смотались по-тихому. Угадай, почему?
Странно, но именно теперь улыбка попросилась на свет.
– Вы снова их закидали? Или что, их, может, мамка позвала? – улыбка расцвела, и стало легче. Руся посмеялась.
– Им привиделся Горбун Володи, – прыснули со смеху пацаны. – И они смотались.
– А он?
– Кто?
– Горбун, – встревожился Женька.
– Не знаю, мы сбежали тоже. Потом, – Рыж откинулся на склон. – За тобой.
– Но после этой яблочной бомбежки лучше нам больше вообще не соваться в сад, – добавил Митька, кивая самому себе, точно вспоминал, как это было.
– Да, точняк, – протянул Женя, потупил взгляд, но все же сказал им в лица: – Слушайте, ну, это… вы прям… спасибо, ребята, вы… вы ведь спасли меня, реально, это же… Вы просто настоящие… – Он осекся. – А… а где Сашка?
– А он, знаешь ли, подружился с йети, – лукаво начала Руся, – и остался у него погостить.
Женек попытался выдавить улыбку, но смотрел на нее все так же напряженно.
– Ну здесь он, – сжалилась она. – Вооружился топором и стережет нас наверху.
– Он может, – обронил Женек, спешно заковыляв по склону.
– Ну что, кто первый наверх? – Колька шустро поднялся на ноги.
– Ха, ха, Рыж, очень смешно, – отозвался Женя. – Я буду там только через час.
Они посмеялись над ним, потом он добавил:
– Не надо, не поднимайтесь. Не пойдем же мы домой той же дорогой? – Они молчали, но по виду не возражали. – Давай здесь перелезем на другую сторону и заберемся к нам на участок. В гости зайдете, покушаем. Лады?
– Нормально, лады, – согласился Рыж.
– Правильно, а то топать еще, – Митька махнул рукой.
– А я сейчас за топориком и маленьким воителем. – Женя повернулся к Русе. – Ты же с нами?
– С тобой, – она кивнула наверх.
– Ну ващще, – печально буркнул под нос Колька. Женек, правда, услышал. А Руся? Она уже карабкалась в гору.
Забраться оказалось непросто. Кроссовки соскальзывали, коленки жгло, когда кожа
