Фьюри нашел нужную кнопку и ткнул ее. Глаза Шмидта следили за ним с любопытством.
– У тебя три минуты, чтобы сообщить мне, как остановить эту штуку.
Целых шестьдесят секунд они смотрели друг на друга. Тишина нарушалась только отдаленными звуками, с которыми стержень атаковал стены, и следующим за ними металлическим звоном, когда Роджерс опять и опять отражал его атаки.
Когда Череп ответил, его голос стал тонким и блеющим от недостатка воздуха:
– Я не могу. Даже если бы хотел. Я знаю только, как активировать их.
– Враки. Если ты знаешь, как включить их, то знаешь, и как выключить.
Его дыхание затруднилось, и Череп сел на пол, скрестив ноги.
– Какой оптимистичный американец! Однако он фатально заблуждается. Цель достижима. Неважно, какова реальность, надо – значит, сделаю. Но если есть кнопка включения, отсюда не следует, что существует и кнопка выключения. Спящие были созданы не для того, чтобы их останавливали.
– Они должны были предусмотреть аварийное отключение. Даже наци не были идиотами.
– Я уже сказал вам, что не знаком со всеми деталями. Но я не поделился бы ими, даже если бы мог. Старый вояка вроде вас должен понимать это настроение. В конце концов, полковник, если вы узнали, что скоро умрете, что вы выберете – пойти в оковах на стол к исполнителю, хрипеть в кровати, будучи весь утыкан трубками, или сражаться, как сражались всю жизнь? – Воздуха становилось все меньше, он поднял руку к горлу. – Умирать, не повинуясь вашей воле, доставляет удовлетворение, которого иначе этот процесс… был бы лишен.
С отвращением Фьюри включил подачу кислорода.
– Я потяну за все ниточки, чтобы отложить казнь, только чтобы самому утыкать тебя трубками.
В камере появился воздух, и Череп ответил почти лениво:
– Посмотрим.
Фьюри вышел наружу и снова сел за управление дезинтегратором. Если он не сумеет остановить стержень, то хотя бы даст Кэпу больше места для маневра.
– Начинайте процедуру эвакуации. Может быть, нам придется взорвать всю базу, – сказал он в комм.
Видя, куда он целится, один из агентов возразил:
– Сэр, если вы выстрелите туда, то пробьете изолятор…
– В нем уже и так несколько десятков дырок. Если капитан Роджерс отразит стержень не под тем углом, и он пройдет через камеру Черепа, мы точно будем в опасности.
Он сфокусировал оружие, но не на сам стержень, а на изрешеченную стену.
– Стив, в следующий раз, как эта штука прилетит, сдвинься вправо сразу после того, как блокируешь ее.
– Не хочешь сказать, зачем?
– Увидишь.
Стержень скрылся внутри, последовал громкий звон. А когда стержень вылетел, Фьюри выстрелил.
КОГДА дезинтегратор выжег в стене сверкающий черный прямоугольник, Стив Роджерс скрючился за щитом. В следующий прилет стержень вышиб ослабленный кусок стены, ударился в щит и отлетел в потолок.
– Твой ход, Стив, – услышал Кэп голос Фьюри.
– Понял.
Роджерс выпрыгнул из прямоугольной дыры, желая, чтобы на нем была его униформа. Неровный грунт усеял госпитальный халат и мембрану опасными порезами. К счастью, мембрана делала свою работу, и они зарастали, как поверхность воды после броска камушка.
Когда стержень вернулся, Стив все еще двигался: ему едва хватило времени поднять щит, не говоря уже о том, чтобы выбрать правильный угол. Потолок погнулся и треснул.
Стив пронесся по каменному полу, чтобы оказаться между летящим стержнем и стеной пещеры. На этот раз он не стал блокировать, а увернулся, и стержень вонзился в базальт, как нож в масло, и исчез в скале.
Если ему нужен открытый воздух, чтобы развернуться, у Кэпа могло быть время, чтобы перенести сражение наружу, в Большую Пустоту. Но громкий скрежет сообщил ему, что стержень поворачивается внутри камня.
– Ник, пока мне придется сражаться тут внизу, он может пробить другую камеру, и все на базе окажутся под угрозой заражения. Прикажи им вернуться на Геликарриер.
– Уже работаю над этим.
Стержень появился из той же дыры, в которой исчез. Чтобы не рисковать другими модулями, Кэп щитом отбил его обратно в камень.
Сценарий повторился раз, и другой.
Этот Спящий, если он имел право делить это название с остальными тремя, не изменял своей стратегии. Не отягощенному стрекочущими шестеренками, ему это было ни к чему. Он просто продолжал нападать – никогда не отклоняясь, не замедляясь и не ускоряясь – как будто знал, что рано или поздно его цель устанет.
Очевидно, у него были наилучшие шансы убить врага. Тогда почему он не был первым и единственным Спящим? Наверное, здесь была замешана гитлеровская пропаганда, но, в отличие от духовки в кубе, здесь Роджерс не видел связи.
– Если эта штука похожа на Камень, ее источник энергии неисчерпаем. Она может продолжать в том же духе месяцами, – сказал он.
– Да, но, с другой стороны, она хотя бы не разговаривает.
– Я попытаюсь занять ее, но, если у меня не получится, делай, что должен.
– Понял.
Много часов спустя Капитан Америка был занят все тем же: посылал стержень в стену, ждал его возвращения, снова посылал в стену.
Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.
На базе не осталось никого, кроме Черепа и Спящего. Старк прибыл на Геликарриер какое-то время назад, и Фьюри настоял, чтобы они все вместе искали решение, но пока ничего не придумали. Между тем, Стив расположился со щитом так, чтобы экономить силы, посылая стержень все время примерно в одно и то же место.
Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.
Он еще не устал, но руки уже начали ныть.
В какой-то момент, когда Стив уже потерял счет времени, вход в пещеру заслонило что-то темное, и влетел Железный Человек.
– Что-нибудь есть, Тони?
Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.
– Типа того.
Он заметил глаза Старка в прорезях шлема.
– При таком риске заражения странно, что ты не управляешь доспехом дистанционно.
– Ну, я планирую один тонкий маневр, требующий непосредственного управления. Кроме того, если он выдерживает вакуум космоса, то как-нибудь справится с несколькими вирионами.
– При условии, что стержень не попадет в тебя.
Звяк. Жжжж. Звяк. Жжжж.
– Правильно. Поэтому я взял с собой… вот это.
Старк поднял плоский щит. Он был примерно такой же, как у Роджерса, только серый и поменьше.
– Я в игре. И в чем идея?
Старк снизился и встал спиной к скальной стене.
– Игра – как раз подходящее слово. Пришлось поломать голову, и это такая вещь, которая кажется очевидной задним числом. В общем, пока я наблюдал, как ты играешь в пинг-понг, меня осенило, что при нашем плотном расписании у нас никогда не было времени насладиться отдыхом и развлечениями.
