С последними словами я, конечно, немного переборщила, но в целом мысли мои были и так понятны. Богиня меня оставила, близких сердцу людей в этом мире становится всё меньше, а сама я уже давно не верю в любовь и возможное исцеление. Знакомства, отношения… Я в них уже давно не нуждалась.
Подруга затихла и на секунду неловко прикусила губу. В зелёных глазах гостьи читались волнение и сожаление. Мария всей душой желала моей душе спасения, но она не представляла, как помочь мне в этом.
— Дорогая, ты меня хоронить не спеши, — возразила гостья, показательно с хитрой улыбкой откусив кусок пирога. — Я душу небесам не отдам как минимум до тех пор, пока проклятье гадкое не падёт. И не успокоюсь, пока не подержу на руках твоего первенца, вот!
— Хаха, первенца, — усмехнулась я, удивившись задору подруги. — Вот это у тебя планы, конечно.
— А то, я и не такое могу! — Мария с укоризной махнула мне тонким, испещрённым сеточкой морщинок указательным пальцем. — И не пытайся отнекиваться, так всё и будет. Вот увидишь!
— Ладно, верю, — отмахнулась я, дабы уже скорее перевести беседу в другое русло. — И ловлю тебя на слове.
Больше мы к этой теме не возвращались. Несмотря на возраст, Мария частенько захаживала ко мне в гости. Как минимум два раза в неделю подруга оказывалась на пороге моего дома и рассказывала разные сплетни. И вот сегодня после трапезы она поведала мне ещё одну весть.
— Кстати, ты не слышала вчера поздним вечером странный шум? Или может голоса?
— Эм, нет, — ответила, настороженно покосившись. Взгляд Марии как-то неожиданно стал серьёзнее. В зелёных глазах гостьи читалось беспокойство.
— С раннего утра по всей деревне судачат, как на троицу молодых ребят, девушку и двух парней, огромный волчара напал. Ребята же безоружные были: один паренёк с красавицей удрать вроде успел, а вот судьба третьего неизвестна осталась. Убегая, издалека парочка видела, как клыкастый в ногу бедняге вцепился, да тот и упал в канаву. Вернувшись домой, паренёк с девчушкой всю деревню на уши подняли, но на поиски бедняги, разумеется, никто пойти так и не решился.
— Почему ты думаешь, что я должна была что-то слышать? — спросила я, недоумённо пожав плечами. — История, конечно, неприятная, но вокруг моих земель столько растений да деревьев за двадцать лет выросло, что незнающий человек дом на Плещихе даже не заметит.
Подруга подошла к стене, где висела карта деревни и окрестных земель.
— Поговаривают просто, что гуляла троица последний раз где-то здесь, — тонким чуть дряблым пальцем женщина ткнула на место в западе от моих земель. — Ходили по лесу, ягоды разные собирали, уселись на привал, костёр разожгли, да там волк крупный ребят и нашёл.
— Не знаю, не слышала я ничего, — ответила, с задумчивым видом почесав подбородок. — Если волк паренька настиг, так тот наверняка уже нежилец.
— Это да… — сочувственно выдохнула Мария, убрав руку с карты. — Думаю, даже плохая весть о судьбе бедняги устроила бы и родителей его, и друзей. Но раз ты голосов не слышала, то теперь и раздумывать об этом без толку. Не пойдём же мы искать его, верно?
— Угу… — промычала, чуть заметно кивнув.
Дабы сменить тему и поразвлечься, Мария резво зашагала к выходу.
— Ладно, пойдём немного венки поплетём, как в старые добрые времена? Цветов у тебя нынче уродилось красивых — глаз не отвести.
Пожав плечами, я отошла от стены и пошла на улицу, чтобы поддержать задор гостьи. Мне всегда нравилось плести венки из цветов и украшать ими голову. В праздники мы с подругой, как и раньше, отправляли сию красоту по воде в дань уважения богам. На День Даны я, помимо традиционной молитвы, ещё высказывала просьбу к матери воды явиться ко мне хотя бы во сне. Но богиня так ни разу и не ответила… Первые несколько лет в сердце ещё теплилась надежда, но потом стало понятно — великая Дана оставила меня. С тех пор я больше не пыталась её звать, ибо не было в этом смысла.
Когда уже вечер стал заявлять свои законные права, подруга отложила остатки цветов и задумчиво почесала затылок.
— Ох, кажется, домой пора. Засиделась я тут сегодня, всё твоё время отняла.
— Перестань, всё хорошо, — возразила я, похлопав подругу по плечу. — Идём, я отвезу тебя.
С улыбкой кивнув, гостья с моей помощью забралась в тележку и послушно уселась на выделенное для езды место. Запрыгнув на место возничего, я взяла в руки поводья, и под цокот копыт наша дружная парочка поехала к деревне.
Доставив подругу домой и вернувшись обратно, я опять уставилась на карту. Взгляд невольно падал к месту, куда указывала Мария. Постояв немного в раздумьях, вышла из комнаты и, подхватив пустую корзинку, направилась к домику травницы.
Почему-то на душе возникло неумолимое желание пойти в лес к тому месту, отмеченному на карте. Дабы не сыскать себе неприятностей, я принялась подготавливаться к походу. Так в пустое лукошко отправились парочка снадобий, целебная мазь, бинт, вода и яблоки. Ещё взяла нож и небольшой запас жидкости для разведения костра. Недавно в деревню к нам привезли такую откуда-то издалека: поливаешь ей дрова, небольшая искорка — и огонь готов! Также я приготовила пучок сушёных пахучих трав, что своим запахом отпугивают любое животное на большом расстоянии. В случае встречи с хозяевами леса подобная защита лишней не будет.
Подхватив за ручку полную корзинку и недавнее новшество — топливную лампу — я заперла двери и направилась на запад, в сторону места, о котором рассказала подруга. С каждым шагом волна некого трепета нарастала, усиливая желание разузнать судьбу незнакомца.
Почему меня так озаботило будущее человека, которого я даже в глаза не видела? К сожалению, у меня не было ни малейшего понятия. Может просто душа захотела приключений? Да и сообщить родным потерявшегося мужчины о гибели или спасении оного точно лишним не будет.
Как-то незаметно подкрались сумерки. В лесу и так всегда темнее, а я тут во второй половине дня прогуляться по лесу решила. Конечно, ориентироваться в лесных просторах я умела отлично, но от страха сейчас это не избавило. Под ногами хрустели ветки, а воздух иногда сотрясало громкое карканье воронов. Где-то вдалеке слышался частый стук: дятлы, видимо, спать не торопились. Учащённо билось и моё сердце: прохладный ветерок, обдувающий кожу, пускал по телу мурашки, а глаза почему-то всюду видели опасность. Дабы не проникнуться паникой, я ускорила шаг, попутно отвлекаясь на сбор грибов.
— Мне совсем не страшно, и за тем деревом никого нет, мне просто чудится! — шептала я в попытке успокоить саму себя, только вот тревога никак не покидала мой разум. Не выдержав, уж было засобиралась возвращаться, но впереди взору моему предстала необычная находка. Напротив сломанного покрытого мхом бревна, изображавшего лавочку, были разбросаны потухшие угли. Похоже, именно здесь и сидела троица до того, как их настигла волчья напасть. Внимательно осматриваясь, я пыталась узнать направление, куда мог побежать пропавший гость леса. Разворошённые угольки, примятая трава и сломанные ветки указывали в сторону, противоположную той, откуда я пришла.
Лёгкий, пока едва уловимый страх опять пронёсся волной по телу. Может сейчас самое время пойти домой? Если мужчина убежал далеко от костра, то он точно нежилец… Но какая-то неведомая сила почему-то не давала ступить и шагу обратно, настойчиво требуя, чтобы я завершила поиски до конца! Что это? Совесть? Доброта? Или же желание узнать тайну? Отбросив в сторону страх, я зашагала прочь от костра по ориентирам, оставленным беглецом. Слух и тело напряглись, вслушиваясь в каждый звук. Пока ничего: стрекот кузнечиков, карканье ворон, чей-то стон…
Замерев и отставив на секунду корзинку, я закрыла глаза и встала вслушиваться в необычный звук. И вправду стон! Жалобный и болезненный, но плохо различимый! Выяснив источник звука, я подхватила припасы и направилась на поиски. В небольшой канаве под кустом я нашла и виновника. Усевшись рядом и осветив парня лампой, я стала изучать состояние пациента.
