хитрыми янтарными глазами, сидит на плечах и хрипло комментирует.
— О-о-о, Колтов злится! Смотри, барон, сейчас как плюнет огнём! Или, что хуже, начнёт читать лекцию о своем дворянском происхождении.
Князь не слышит.
Он делает первый выпад, рассчитывая на быструю победу, но я уже двигаюсь. Холодная магия наполняет мои мышцы, и я ускользаю в сторону, ощущая, как его клинок рассекает воздух в миллиметре от моего плеча. Ах, едва вспорол ткань камзола. Колтов чересчур самоуверен. Думает, что его фамильное мастерство даст ему преимущество.
Ошибается.
Наношу ответный удар. Быстрый, точный, как укус гадюки. Мой клинок чертит искрящийся полукруг, и Колтов, скрипнув зубами, вынужден отступить. Мы кружим по подвалу, удары и контрудары смешиваются в стремительном танце. Металл звенит, руны на стенах вспыхивают от мощи нашей магии.
Колтов пытается применить древнюю технику «Око Бури» — быстрый удар в сердце с мгновенной сменой позиции.
Я знаю этот приём. Улыбаюсь и делаю то, чего он не ожидает — наклоняюсь, позволяя его рапире пройти выше моей головы, и в этот же момент разворачиваюсь, ставя подножку. Князь теряет равновесие, падает на одно колено, но тут же делает перекат, избегая удара.
— Ты чертовски быстрый, барон, — шипит он.
— Ты чертовски медленный, князь, — отвечаю я, парируя его новую атаку.
Зир шелестит.
— Колтов краснеет! Сейчас лопнет, как перезрелый арбуз!
Князь вспыхивает магической яростью. Его клинок начинает полыхать голубым пламенем, а от стен отражаются тени, словно танцующие призраки.
Чувствую жар, но не позволяю себе моргнуть. Время замедляется. Вижу траекторию его удара ещё до того, как он наносит его. Одно движение — и я оказываюсь у него за спиной. Лёгкий толчок — и его рапира вылетает из рук.
Колтов застывает. Я направляю острие к его шее.
— Сдаёшься? — спрашиваю, удерживая клинок в миллиметре от его кожи.
Он смотрит на меня с яростью, затем резко отводит голову в сторону и произносит через зубы.
— Этот бой не окончен, Архипов. Я отомщу.
Пожимаю плечами и убираю клинок. Зир насмешливо шипит.
— Князь, ты хоть текстильный завод предупреди заранее. Они не успеют нашить траурных платков к твоей мести!
Колтов сжимает кулаки, он больше ничего не говорит. Я поворачиваюсь и спокойно покидаю подвал, ступая по каменным плитам, пропитанным магией древних дуэлей.
Вверх по лестнице, мимо оцепеневших стражников, затем через массивные ворота наружу.
Мой броневик ждёт у входа.
Величественная махина с воронёной сталью, инкрустированная рубинами, с магическими орудиями, способными пробивать стены крепостей. Забираюсь внутрь, бросаю последний взгляд на здание Палаты и закрываю дверь.
Двигатели рычат, плетения магии оживают, приводя в действие механизмы. Броневик плавно трогается, неся меня прочь от места поединка. В окне мелькают улицы столицы, покрытые тонким слоем инея. Я откидываюсь в кресле, слушая глухое урчание машины.
— Он правда собирается мстить? — спрашивает Зир, слегка встряхивая перья.
— Конечно, — отвечаю я. — Эти князья слишком гордые, чтобы забывать проигрыши.
— Ну, если он придёт убивать тебя во сне, не забудь меня разбудить. Хочу посмеяться напоследок.
Улыбаюсь.
Вдали виднеется мой особняк — высокие башни, увитые живым серебром, огромные врата, открывающиеся перед броневиком, и тонкие всполохи защитных чар.
Но когда машина останавливается у входа, я чувствую что-то странное. Воздух наполнен едва уловимой угрозой.
Что-то не так.
Открываю дверь и спрыгиваю вниз. Ветер поднимает с земли снежный вихрь, он кружит в темноте, словно знамение.
— О-о-о, барон, — каркает Зир. — Похоже, князь был быстрее, чем мы думали.
Поднимаю взгляд.
На крыльце стоит тень. Высокая фигура, скрытая плащом. Вокруг нее клубится темная магия.
Но едва заметив меня тень исчезает, оставляя меня в недоумении.
Но времени на раздумья нет, слишком много дел и планов впереди.
Я стою прямо на пороге своего особняка, встряхиваю плащ, смахивая дорожную пыль, и почти мгновенно чувствую напряжение, нависшее в воздухе.
Шестое чувство, натренированное годами дворцовых интриг и магических заговоров, звенит тревожным набатом.
— Ты бы лучше в окно входил, — шепчет мне Зир, лениво перебираясь с моего плеча на перила крыльца. — Так эффектнее. Представь — гром, молнии, ты такой весь в плаще, волосы развеваются…
Молча толкаю дверь.
В кабинете меня встречает еще та сцена.
Мой родной брат Арсений восседает в моем кресле, заложив ногу на ногу, с видом человека, который только что завоевал мир.
Или, по крайней мере, мою собственность.
— Дорогой братец, — начинает он, сложив ладони домиком, — я тут случайно почувствовал, что у тебя неприятности, и, знаешь ли, решил воспользоваться Барсом, чтобы переместиться к тебе. Вдруг ты где-то валяешься, истекая кровью, и нуждаешься в добром слове?
Закатываю глаза и подхожу к столу.
— Как видишь, я вполне цел. И здоров. И все еще хозяин этого дома.
Арсений делает неопределенный жест рукой и откидывается в кресле.
— Так расскажи лучше, как договорился по снабжению Полевого лагеря оружием? — задаю вопрос и киваю брату освободить мое место.
Брат оживляется.
— Помнишь того милого барыгу с Востока? Так вот, он притащил целый обоз магического оружия. Разнообразие меня потрясло- клинки, впитывающие жизненную силу, арбалеты, стреляющие в душу, зачарованные стрелы, щиты, отражающие заклятия… Я даже видел пару боевых алебард, которые, кажется, живут собственной жизнью и выбирают себе хозяина.
— Сколько всего?
— Несколько сотен единиц. Я хорошо заплатил. Все доставят в течение ближайших дней. К тому же, у нас будет пара сюрпризов для особо ретивых врагов.
Киваю. Дело движется.
Тут в комнату врывается Васька. Улыбка до ушей, глаза горят.
— Завербовал тучу! — заявляет он с порога.
Приподнимаю бровь.
— Сколько?
— Достаточно, чтобы составить хороший отряд. И какие у них способности! Один парень умеет проходить сквозь стены, другой вызывает туман, третий вообще левитирует. А есть девушка, которая видит будущее, но только на несколько минут вперед. Полезная штука!
Несколько минут? Такое себе, но все вперед.
Задумчиво барабаню пальцами по столу.
— Хорошая работа, Васька.
Не успевает он ретироваться, как появляется следующий посетитель. Семен Колтов. Племянник князя.
Того самого князя, который стоит по ту сторону.
— Барон, — кланяется он, входя в кабинет, — снабжение лазарета идет по плану. Медикаменты поступят завтра, бинты уже в пути. Строительство укреплений тоже не стоит на месте. Но есть новости…
Внимательно смотрю на него. Его я сегодня ждал с особым нетерпением, как никак родственник князя Колтова, с которым давеча крупно повздорили.
Семен явно колеблется.
— Мой
