зависимость от гаджетов, сводящаяся к зависимости от информации – любой информации, будь то мемы про котиков или статья в научном журнале – всё это заставляло разумы людей работать всё более и более синхронно, слаженно. Я отчётливо понимал, что миллиарды людей Земли, все эти яркие индивидуальности, с каждым годом всё больше сливаются в единый коллективный разум наподобие того, что я увидел здесь, в чужом для нас мире. Но людям было ещё далеко до такого уровня развития. Сотни лет, а может и тысячи. К тому же, в нашем мире шло развитие по техногенному пути – мы делали ставку на техническое развитие, изобретения, которые улучшали нашу жизнь. Здесь же оно было биогенным. Существа не создавали машин, они не изобрели даже колеса. Вместо этого они изменялись сами и меняли биосферу своего мира. Как они это сделали, я не знал, но был твёрдо уверен, что они избавились от всех патогенных микроорганизмов, сократили пищевые цепочки животных и держали тех под полным контролем. Ничего лишнего, лишь идеально сбалансированная жизнь.
Говоря, что «увидел» это, я, конечно, сильно упростил. Осознав, что мой разум стал частью чего-то большего, я растворился в нём, и меня захлестнули потоки информации. Большую их часть я не осознавал, знания просто проходили сквозь меня, но что-то удавалось понять. Я увидел свой мир глазами того существа, которое не имело собственного тела, чей разум состоял из умов обитателей этого мира. Да, коллективный разум знал о моём мире, знал уже давно. Он не имел на него никаких крупных планов, не хотел его завоёвывать или поглощать, но быстро понял, что мы можем перетянуть на себя часть угроз из космоса. Коллективный Разум знал о тысячах угроз как в ближайшем, так и в весьма отдалённом будущем, и каждую из них он старался предупредить, отсрочить или избежать. Одной из угроз был Пожиратель. Гигантская пиявка могла явиться в мир Коллективного Разума и уничтожить его, и противопоставить этой твари было нечего. По крайней мере, пока. Пожиратель был намного старше Коллективного Разума и не поддавался воздействию его телепатических сил. Возможно, в будущем Разум станет достаточно сильным, чтобы скрыть свой мир от Пожирателя, но пока что нужно было отсрочить угрозу. И если на Пожирателя повлиять не получалось, то на его эмиссаров – вполне.
Разум заставил их искать новый мир для поглощения далеко от своего края Вселенной. Взор эмиссаров был направлен на сотни других миров, достаточно аппетитных для Пожирателя. И один из них нашёл маленькую зелёную планету в Солнечной системе. Разум был доволен, но этого было недостаточно. Когда главная угроза миновала, нужно было закрепить результат. Борьба с Пожирателем и его эмиссарами на Земле ничем не грозила миру Разума. Даже в случае проигрыша он ничего не терял. Земля в таком случае будет уничтожена, а её поглощение займёт Пожирателя на тысячелетия. Этого времени достаточно для поиска других миров, на которые можно будет переключить внимание врагов. Но ещё лучше было бы затормозить продвижение тварей. Тогда вероятность угрозы своему миру падала в разы, а именно этого Разум и добивался.
Он стал проникать в умы людей, изучал их и пытался воздействовать. Сперва у него не получалось – люди сходили с ума, часто даже кончали жизнь самоубийством. Но за несколько сотен лет он научился быть достаточно деликатным. Научился воздействовать на разум людей, не повреждая его. Обращаться к ним, заставляя поверить себе.
Люди поклонялись ему, как божеству. По всему миру возникали тайные культы, поклоняющиеся великому Разуму. Подготовив почву, он нащупывал те бреши между мирами, которые использовали эмиссары – этому он научился у них – и отправлял своих посланников на Землю. Существа, которых он отправлял для укрепления ментальной связи с миром и людьми, селились глубоко под землей, как и в его родном мире. В пещерах, недоступных большинству людей, куски биомассы приспосабливались к новому миру, к воздуху, воде и почве.
Первые эксперименты были неудачными – существа умирали, поражённые местными инфекциями. Смерти переживались Разумом тяжело, затормаживая его продвижение, разрывая налаженные связи и заставляя чувствовать боль каждого погибшего существа. Тогда он стал выбирать места аккуратнее, и прежде, чем поселять там своего посланника, локально менял экосистему. В глухих пещерах он оставлял наиболее живучие сорняки, которые приспосабливались к вредным воздействиям нового мира. Потом заселял пещеру другими растениями, отправлял животных, и лишь когда вся эта микросистема оказывалась жизнеспособной – отправлял в мир часть себя. Иначе, чем часть себя, он жителей своего мира уже и не воспринимал.
За пару сотен лет Разум расселил по Земле несколько живых «передатчиков», создал культы фанатиков, готовых легко жертвовать собой, и начал тихую борьбу. Он подготовился к войне с Пожирателем, войне, больше похожей на диверсию на чужой территории.
Разумеется, человечество в этой войне было лишь разменной монетой.
Не знаю, сколько прошло времени, пока я всё это осознавал. Я не чувствовал течения времени как такового. Быть частью гигантского биологического суперкомпьютера с самозародившимся сознанием мне в каком-то смысле даже нравилось. Исчезли мысли как таковые. На время родная речь словно пропала из моей памяти. Информация подавалась чистыми массивами, мыслеобразами, не трансформируясь в слова. Это гипнотизировало. Получая те или иные знания, я словно вживую переживал то, что чувствовали существа этого мира. У них не было зрения, как у людей, но тактильные ощущения, слух и даже чувствительность к химическому составу окружающей среды – всё это передавалось мне и переживалось как совершенно новый опыт. Этот мир ощущался как единое целое, гармоничное и совершенное, и мне нравилось быть его частью.
На этом бы и закончились мои злоключения, если бы не дефект, скрытый внутри меня. Что это было, я сразу и не понял, но я периодически… сбоил. Потоки информации, проходящие через меня, иногда трансформировались, искажались, и я вспоминал, что я не клеточка в чужом организме, а человек. Сперва это ощущение было мимолётным и сразу забывалось, но оно повторялось снова и снова. В очередной раз я вдруг вспомнил, как меня поглотила биомасса в пещере, куда меня привёл Виктор, и это подействовало отрезвляюще. Я осознал себя и больше уже не хотел растворяться в коллективном Разуме.
Я пытался полностью прийти в себя, вернуться в своё тело, но это не получалось. Ни стать собой, ни раствориться в Разуме. Моё сознание стало искать выход. И через какое-то время выход нашёлся.
Меня осенило, что я могу попробовать наладить связь с Виктором. Как и другие культисты, поклоняющиеся Разуму на Земле, он имел с
