совсем другое – соревноваться за место штурмана на глазах зрителей. Очешуеть! Я вытерла о комбинезон мокрые ладони.
На площадке меня ждала не только Алиса, но и вся команда: Кэт, Питер и Ярик. Последний в очередной раз поменял цвет волос, теперь они отливали всеми оттенками болота. Мы обменялись приветствиями.
– Как настроение, девчонки? – спросил Питер, хлопая по спинам нас с Алисой.
– Боевое, – ответила соперница.
– Аналогично, – кивнула я.
Интересно, у Алисы так же, как и у меня, трясутся поджилки? Судя по выражению ее лица и не скажешь. Может, она не волнуется?
– Так… Алиса, Лора… Последнее наставление. – Марк поманил нас к себе. – Вы обе знаете, что на кону место штурмана на моем корабле. Проигравшая станет дублером на ближайшей космической регате. Желаю успеха обеим. И пусть победит сильнейшая!
Ага, значит, и Алиса знает правду. Конечно, Кэт не могла не сказать ей. Но зато не Алиса управляла вчера навигацией Ниль!
«Удачи, хозяйка! – завопил Джин. – Порви ее! Виу–виу!»
– Лора, отключи от меня Джина, – попросил Марк.
– Зачем? – удивилась я.
– Чтобы потом тебя не обвинили в том, что я через него подсказываю. Наблюдатели не смогут услышать, о чем мы говорим, но канал связи обнаружат.
– Ох… Джин, слышал?
«Да, да…»
– И со мной не поддерживай связь. Побудь с Марком. Марк, ты не против?
– Только потом не обессудь, если хвоста не досчитаешься, – фыркнул он.
– Хвост ему до тебя оторвали.
«Попрошу!» – возмутился Джин.
И меня слегка отпустило. Волнение не исчезло, но дышать стало легче. Правда, ровно до того момента, как ко мне подошел Ярик.
– Лора, ты должна победить, – заявил он.
– Э–э… Спасибо, конечно, но почему «должна»? – растерялась я.
– Потому что я поставил на тебя все свои сбережения, – выдал Ярик.
– Здесь и тотализатор есть?!
– А как же…
– И фаворит – Алиса? – догадалась я.
– Поэтому я сорву банк, если ты выиграешь, – пояснил Ярик.
Ага, спасибо! Сама догадалась…
Я оглянулась, ища взглядом Марка. Пожалуй, сейчас я не отказалась бы услышать хотя бы одно из его ехидных замечаний, но Джин уже заблокировал связь, и Марк ушел со стартовой площадки.
– Не меня ищешь? – раздался рядом знакомый голос.
– Марк? – Я быстро обернулась, крутанувшись на пятках, и упала прямо на него. – Думала, ты уже ушел.
– Не мог же я оставить тебя без стимула перед стартом, – улыбнулся он, не позволяя мне отстраниться.
– Ты что? – возмутилась я. – На нас же смотрят!
– Не–а… Может, и смотрят, но ничего не видят.
Он крепче сжал пальцы, придерживая меня, и наклонился, чтобы поцеловать.
– Не надо! – воскликнула я, вырываясь.
– Уверена? – шепнул он. – Это на удачу.
– Не смей!
Я с размаху ударила его ботинком по ноге. Марк задохнулся от неожиданной боли и, наконец, отпустил меня.
– Да что с тобой? – выдавил он, растирая ушиб. – Мы же друзья.
– Вот и не переигрывай! С друзьями так не целуются, – отчеканила я.
– Кажется, я опять тебя обидел, – сказал Марк, выпрямляя спину.
– Это не так. Просто… – Я сглотнула. – Просто я поняла кое–что важное. И больше не хочу обманываться.
– И что же ты поняла?
– Скажу, когда выиграю гонку.
– Что ж… – Он как–то странно на меня посмотрел. – В любом случае, я только хотел пожелать удачи. Мы с Ниль будем рады такому штурману, как ты, Лора.
«Мы с Ниль… Мы с Ниль!» А если не Лора, то и Алиса тоже подойдет. Я хотела успокоиться, но вместо этого разнервничалась сильнее. Блокирующие стихию браслеты пришлось снять, и сбрасывать огонь, когда вокруг полно сухой травы, я не рискнула. Он кипел во мне, не находя выхода. И старт я проиграла.
Алиса обошла меня на первом, самом главном повороте, и заняла лидирующую позицию. На этом участке трассы обгон невозможен без вылета выше установленной высоты. И штраф за нарушение не оправдает себя, если соперница тщательно будет следовать правилам. То есть, при таком раскладе лучшая скорость не принесет победу.
«Если проиграешь поворот, следуй за Алисой, как приклеенная, – наставлял Марк. – У тебя будет еще один шанс, после водопада».
Я, наконец, смогла отбросить все лишнее и сосредоточилась на полете. Алиса вела флаер уверенно, на предельно допустимой скорости, и я старалась не отставать. Вираж, кобра, разворот… Колокол, горка, бочка…
При пролете через водопад я ушла чуть вниз, чтобы проскочить вперед, но Алиса угадала мой маневр. Она опустила флаер, блокируя мне коридор. И снова она убегает, а я догоняю!
«Если проиграешь и водопад, то надежда лишь на ошибку Алисы. Но это… навряд ли, – сказал Марк. – Но не сдавайся до конца».
Я не собиралась сдаваться! И призрачный шанс у меня все же был. Перед самым финишем есть «игольное ушко». В верхней половине ущелье сужается так, что пролететь в этом месте на высокой скорости может только ас. В нижней – обычная ширина.
Марк запретил мне даже думать о том, чтобы лететь через «игольное ушко».
«Там и более опытные пилоты, чем ты, разбивались. Это неоправданный риск».
Но если я не рискну, то точно проиграю! Да, Марк поможет мне устроиться на работу. Он же обещал Полине! Но вместо меня в космической регате будет участвовать Алиса…
Наверное, я сошла с ума. Это огненный шторм напрочь отключил мне мозги. Но я практически не колебалась, направляя флаер в «игольное ушко».
39. Горечь победы
Ведьма я или нет?!
Ведь мы чувствуем пространство со всеми преградами, что лежат прямо по курсу. Правила не запрещают использовать левитацию, потому что мало кому из ведьм по силам управлять флаером, как метлой. Да и толку от этого бонуса мало, проще выжимать скорость из автоматики, чем переходить на «ручную тягу».
По сути, я должна перехватить управление на считанные секунды. Флаер не успеет потерять скорость, а я проскочу игольное ушко, ощущая каждую частичку пространства вокруг себя. Главное – не задеть скалу.
Все это промелькнуло у меня в голове, как вспышка молнии. Флаер, летящий впереди, нырнул вниз. А я, вцепившись в руль, едва успела повернуть свою машину так, чтобы вписаться в «ушко».
Один. Два. Три. Крен влево на
