за ней. Обернувшись, он помахал на прощание Кассиди, и та радостно помахала ему в ответ.
– Кассиди, давай-ка обратно на крыльцо! – послышался голос Ребекки.
Когда сестры уже не могли их слышать, Венди ткнула локтем в Питера.
– Ты не можешь вот так просто тусить с маленькими девочками посреди улицы! – зашипела она.
Питер рассмеялся, поглаживая место, куда ткнула Венди, и наморщив лоб.
– Почему? – Он никак не мог решить, серьезно она говорит или нет.
Венди застонала. Неужели он действительно ничего не понимает?
– Потому что! – выпалила она, сжимая переносицу большим и указательным пальцами. Ясно, что, живя в Нетландии, он не был знаком с этикетом реального мира. – Люди могут подумать, что ты задумал что-то плохое, что ты хочешь навредить ребенку, – пояснила она. – И тогда ты заимеешь еще бо́льшие неприятности и навлечешь неприятности на нас.
Питер, похоже, по-настоящему смутился.
– Что? Но я никогда бы так не поступил. – В его голосе прозвучала боль, и Венди стало неловко из-за того, что она отчитала его.
– Знаю, но люди – другие люди, взрослые, – этого не знают. И могут предположить самое плохое. – Венди старалась говорить как можно мягче. – Особенно сейчас, когда происходят такие страшные вещи. Если кто увидит, что ты разговариваешь с детьми, то может принять тебя за похитителя.
Они дошли уже до конца улицы. Питер остановился и повернулся к ней:
– Почему у меня такое чувство, будто ты что-то от меня скрываешь?
Венди прикусила губу:
– Детективы считают, что ты имеешь отношение к пропаже детей.
– Это ты о чем? – спросил он, переминаясь с ноги на ногу.
Венди глубоко вздохнула:
– Я опоздала, потому что мне пришлось поехать в полицейский участок. Детектив Джеймс – тот, из выпуска новостей, – спрашивал меня об Алексе и о других пропавших детях. – И, немного посомневавшись, она добавила: – И о тебе.
Питер застонал, как ребенок, которого только что нашли во время игры в прятки.
– Ты сказала им что-нибудь?
– Нет, конечно нет! Как я могла? – захлебнулась от возмущения Венди. – К тому же они ни за что бы мне не поверили. Мы уже убедились, что от них никакого толку. – Полиция не смогла найти ее братьев, так с какой стати ждать от нее помощи теперь? Надеяться можно только на себя и на Питера.
Венди внимательно окинула взглядом улицу и сказала:
– Пошли дальше.
Питер зашагал в ногу с ней. Оставалось все меньше и меньше мест, где они могли чувствовать себя в безопасности, и плохо бы ей пришлось, если бы Джордан, или копы, или, хуже всего, родители услышали бы, как она разговаривает с Питером.
– Они действительно считают, что ты имеешь какое-то отношение к пропавшим детям, – продолжила она.
– Нам это уже известно из новостей, – напомнил Питер.
– Похоже, ты еще не являешься подозреваемым, – Питер вздрогнул, – и, я думаю, они предполагают, что тебя тоже похитили, – быстро добавила Венди. – И поскольку они связывают тебя с моим исчезновением, то считают, что теперешний похититель в свое время похитил и меня с братьями.
Питер только кивнул в ответ. Было трудно понять, что написано у него на лице, потому что он смотрел себе под ноги, глубоко погрузившись в свои мысли.
Венди вздохнула и потерла ладонью лоб.
– Строго говоря, они правы, – размышляла она вслух. – Твоя тень забрала моих братьев, а теперь забирает других детей.
И опять Питер промолчал.
– Она не делает им больно, как ты считаешь? – спросила Венди, боясь услышать ответ.
Питер покачал головой:
– Нет, они нужны ей живыми. – Он говорил и выглядел очень встревоженно.
Но его слова не успокоили Венди.
– Для того чтобы тень могла высасывать из них энергию, они должны находиться в сознании.
– В сознании и в ужасе, – уточнила Венди.
Питер снова кивнул.
Он уже рассказывал Венди о том, что тени становятся сильнее, питаясь страхом людей. Их ужасом и печалью, их чувством безнадежности. Тень захватила Джона и Майкла на долгие годы. Какой она им представляется? Каково это – жить, постоянно испытывая страх?
У Венди защемило в груди. Ей была невыносима мысль о страданиях братьев, особенно таких длительных. Они с Питером должны спасти их.
– Ты знаешь, где они? – спросила Венди.
– Нет… Ясно только, что в лесу, – поправил себя Питер. – Определенно в лесу. Но тень может прятать их с помощью магии.
Они пересекли улицу и пошли по дороге в город. Эта дорога огибала лес. Та самая, на которой Венди нашла Питера. Они шли по обочине, но даже при дневном свете Венди было страшно. Она ступала все медленнее и неувереннее. Массивные ветки огромных деревьев нависали над ними.
Питер шел между ней и лесом, убирая с дороги ветки. В его присутствии она чувствовала себя… лучше. Не такой испуганной, потому что кто-то был в курсе, через что ей приходится проходить. И этот кто-то разделял с ней ее чувства и переживания. И, кроме того, от Питера исходило безусловное тепло, наполняющее все тело, когда она находилась близко к нему.
Венди быстро сделала пару шагов, чтобы догнать Питера и пойти с ним в ногу – на некотором расстоянии, чтобы не касаться его, но достаточно близко, чтобы можно было, протянув руку, дотронуться пальцами до его пальцев, если бы ей захотелось этого.
Она рассматривала его профиль: слегка вздернутый нос, четкие очертания подбородка, чуть заостренное ухо. На нем были зашитые Венди джинсы и серо-розовая майка, выцветшая на солнце, но подчеркивающая его обезоруживающие глаза.
Венди гадала: является ли излучаемое Питером тепло частью его волшебства или же оно – часть… его самого.
Это тепло успокаивало, но лес по-прежнему нервировал Венди. Он шумел у нее в ушах, как шумело, когда она ныряла в глубокой части бассейна во время тренировок. Ей по-прежнему казалось, что за ней наблюдают, как и на подъездной дорожке вчера вечером. К ней постепенно возвращалась память.
– Я кое о чем забыла рассказать тебе – о том, что случилось вчера, до того, как ты нашел меня в лесу, – медленно проговорила Венди.
Питер повернулся к ней:
– А что тогда случилось? – Его лицо сморщилось, словно он готовился к тому, что его ударят.
– Я пошла к машине, чтобы забрать из нее сумку, – начала Венди. – Было темно, и пока я искала ее, то… – Венди помолчала, подбирая подходящие слова, – почувствовала, что за спиной у меня что-то или кто-то есть. Я повернулась и увидела появившегося словно ниоткуда парня. Он заговорил со мной. – Венди ждала реакции Питера, рассеянно поглаживая свою руку и вспоминая, как у нее по коже побежали мурашки.
– Ты же
