еще издалека. А пока шла по полутемному коридору, он стал настолько сильным, что я огорченно вздохнула: ну вот, опять что-нибудь разнесут вдребезги. Неугомонные. В прошлый раз это были перила, которые «случайно» изрубили в куски. Потом пробили одну из ступенек, слегка не угадав с ударом. На одном углу дома у нас с некоторых пор тоже была глубокая выбоина. Но если они мне еще и окна разобьют…
– Эй вы! – сердито рявкнула я по пути в гостиную. – Если рассадите там хоть одно стекло, уши откручу!
Возня на втором этаже стала чуть потише, потом громко хлопнула створка раскрывшегося окна. На заднем дворе что-то стукнуло, а потом уже оттуда зазвенела сталь, красноречиво доказывая, что неугомонные братики еще не остыли.
Ну и ладно. Сами разберутся. Небось не маленькие.
– Гайдэ, – со вздохом встретил меня в конце коридора Ас. – Ну что ты творишь, а? Я же сказал: у нас гости. А ты в таком виде!
– Мой дом – моя крепость, – фыркнула я. – В каком виде хочу, в таком и хожу. И никто мне тут не указ.
– Где твой халат?
– Откуда я знаю?! Я им в Бера кинула, а куда он дел – понятия не имею!
– Стой, – придержал меня брат, когда я дернулась зайти в гостиную. – Стой тут. Я сам найду.
Я удивленно проводила его глазами, следя за тем, как Ас вернулся к кухне и выразительно заозирался, действительно ища мой нескромный халат, как будто делать больше нечего.
– Ас, ты чего? Мы же договорились!
– Я помню. А еще мы договорились… Бер тебе живот намазал?
– Э-э… нет. Не успел. Когда бы он намазал, если все утро охотился за сладостями?
Ас замер на середине комнаты и, резво подняв голову, уставился на меня во все глаза.
– Что?
– Он не успел, – со вздохом призналась я и, разведя руками, все-таки шагнула на свет. – Я с ним все утро воюю и никак угомонить не могу. То ложку изо рта вынимать приходится, то следить, чтобы в крем пальцами не лез, то с носа у него этот крем снимать. Хуже, чем в детском саду, прямо…
Я неожиданно заметила в одном из кресел постороннюю фигуру, с величайшим изумлением уставившуюся на меня снизу вверх, и споткнулась. А потом разглядела ее в деталях, увидела красивое холеное лицо, расширенные серые глаза, слегка взъерошенные золотистые волосы, и вздрогнула.
– Твою ж мать… картина Репина «Не ждали»…
Ас метнул в ту сторону крайне напряженный взгляд, а я вдруг почувствовала, что начинаю самым настоящим образом краснеть. Потому что внезапно поняла, что насчет «гостя» Ас вовсе не шутил. Что им оказался не Эррей или уже начинающий привыкать к моим выходкам Родан. Не внезапно вернувшийся из эрха господин Дагон. И даже не заботливый лекарь, уже успевший утомить меня своим назойливым вниманием. Нет, этот человек был совсем… совсем неожиданным гостем. Я с некоторых пор вообще не чаяла его увидеть. Но он пришел. Бесцеремонно уселся в первое попавшееся кресло, наверняка слышал всю нашу перебранку, начиная с кухни и заканчивая моими воплями на заднем дворе. Более того, мог самолично наблюдать нашу недолгую схватку с Бером. А теперь с изрядной долей растерянности изучал меня… трепаную, с разметавшими по спине волосами, в одной только тоненькой комбинашке, которых тут еще не знали, с голыми ногами, босую, бледнокожую, как Белоснежку… а рядом со мной – большую кастрюлю с остатками крема, которую Бер все-таки выпустил из рук, а кто-то другой бережно поставил на подоконник.
Я растерянно моргнула, не зная, как реагировать на такое вторжение, а потом разом осознала, как именно сейчас выгляжу, и с неслышным стоном прикрыла глаза.
Боже мой. Король…
И я опять стою перед ним, как дура. Сперва немощной барышней сникла, потом умирать надумала, теперь в полуголом виде щеголяю… Все. Моя несуществующая репутация окончательно скатилась к абсолютному нулю. Но что ж он так не вовремя всегда припирается, а?!
Вот гадство. И что мне сказать? Мол, ой, извините, вы все не так поняли? Или: «Простите, ваше величество, я сейчас вернусь? Накину только что-нибудь и приведу себя в порядок…»
Я сглотнула, мысленно отвешивая себе подзатыльник, но потом решила, что терять уже нечего, небрежным движением поправила растрепавшиеся волосы и, вернув на лицо привычную бесстрастную маску, как можно спокойнее сказала:
– Доброе утро, ваше величество. Судя по всему, вы любите заглядывать в гости без приглашения?
– Вы не рады меня видеть, леди? – с убийственной вежливостью осведомился король, по-прежнему не двигаясь с места. Хорошо, хоть на ноги мои не таращился. И не пялился во все глаза на все остальное. Ошарашила я его, конечно, но он умел держать марку. И теперь вел разговор как ни в чем не бывало. Но я боюсь даже представить, какие при этом мысли бродили в его светлой голове.
– Ас? – вежливо оскалилась я в сторону брата.
Тот неопределенно мотнул головой, потом наконец отыскал мой халат. Поднял, встряхнул, словно никого рядом больше не было, и заботливо накинул мне на плечи. На короля не смотрел. Словно бы вообще его не видел. А вот на меня уставился очень внимательно и так пристально, что я едва не нахмурилась.
– Как твой живот?
– Нормально.
– Бер и повязку не сменил? – очень ровно осведомился брат, и вот тут-то до меня дошло, что он, мягко говоря, сердится. А когда я подняла глаза и увидела гневные отсветы в заалевших зрачках, то внезапно осознала, что Бера ждут крупные неприятности.
Поняв по моему молчанию правильный ответ, Ас нехорошо улыбнулся. После чего коснулся губами моего лба, ласково погладил волосы и тихо сказал:
– Прости, милая. Я ненадолго. Только убью эту зеленоглазую сволочь и сразу вернусь. Ты без меня справишься?
Справлюсь ли я с королем?!
– Конечно, – обреченно вздохнула я. – Только ты Бера немножко убей. А то как же я потом буду без этого наглого Изумруда? Хоть и вредный, но все-таки брат… пожалей его напоследок. Ладно?
– Напоследок, – зловеще согласился Ас, потом скинул с плеч куртку, подхватил ножны и отвесил короткий поклон королю. – Прошу прощения, ваше величество.
А затем бесшумно испарился в сторону заднего двора, откуда почти сразу донесся его хрипловатый голос:
– Гор, Ван, не убивайте этого мерзавца… я сам. Бер, ты знаешь, что сейчас с тобой будет?!
Я тяжело вздохнула, когда снаружи загрохотало и зазвенело еще сильнее, чем минуту назад, и, запахнув халат, все-таки повернулась к королю.
– Извините, ваше величество. У нас тут небольшая семейная война.
– Я вижу. – Тонкие губы короля плавно сложились в лукавую
