с длинными обрывками и лежала в сухой траве — то ли мёртвая, то ли оглушённая, часть реяла вокруг, сбиваясь в плотную стаю. Гедимин притронулся к снимку, чтобы его увеличить, но промахнулся и открыл следующую фотографию. На ней было существо, заснятое в полёте, — короткие перепончатые крылья, растянутые на каркасе из шести пальцев, ни одного пера, длинные ветвящиеся хвосты, свисающие с боков, три глаза (если только Гедимин правильно опознал парные органы на задней части черепа), окрас, изменяющийся в пределах туловища от багрового до светло-розового… «Я, конечно, не биолог,» — думал сармат, растерянно глядя на снимок, — «но это не птица. И ещё — летать оно не может в принципе. Строение не позволяет. Разве что на Венере, где-нибудь в приповерхностных слоях…»
«Управление Африканских территорий сообщает о срыве электрификации в Южном районе,» — такой текст был рядом со странными фотографиями. «Электростанция в Цумебе, ранее объявившая, что подача электричества к урановым скважинам Мафетенга восстановлена, утром сообщила об аварии на участке Кимберли-Мафетенг. Высоковольтные опоры атакованы сотнями тысяч необычных животных. Их привлекают провода под напряжением. Участок полностью разрушен. Командование гарнизона Кимберли обещает огневую поддержку ремонтным бригадам.»
«Гарнизон? Против животных?» — Гедимин удивлённо мигнул. «Никогда о таком не слышал. Раньше у нас были другие животные…»
Он снова открыл фотографию «птицы», пересчитал пальцы, поискал задние лапы (они всё-таки были — часть хвостов оказалась деформированными, неестественно удлинёнными пальцами, сцепленными между собой множественными крючками на внутренней части) и тяжело вздохнул. «Не знаю, какой мутаген за четыре года мог породить вот это вот. Тут нужен Биоблок, направленная мутация…» — он, нехотя заплатив пять койнов, сбросил оба снимка себе на смарт — поизучать на досуге и показать Бринну.
Не успел сармат проверить новость на северянских сайтах (проверка подтвердила, что это не шутка, случайно попавшая на главную ленту, — странных животных видели в Кимберли, несколько снимков ярко-красных шаровых скоплений в небе были сделаны к востоку от Мафетенга) и вернуться к новостям, как подсвеченный заголовок сменился другим: «Армия Северного Союза бессильна против электрических мутантов!» Промигавшись, удивлённый сармат развернул статью. К ней прилагался снимок огромного рыхлого светло-красного шара, повисшего над высоковольтной опорой. Он, как грозовое облако, горел изнутри синим огнём. Гедимин, присмотревшись, различил отдельные разряды и, не сдержавшись, шёпотом помянул уран и торий, — судя по их яркости, разность потенциалов внутри шара была чудовищной, и все существа, как бы они ни мутировали, от одного такого пробоя должны были испариться, разложившись на углекислый газ и водяной пар.
«Гарнизон Кимберли был вынужден отступить от участка линии электропередач Кимберли-Мафетенг,» — говорилось в статье. «Как сообщалось ранее, стая птиц-мутантов…» — Гедимин поморщился, пропуская абзац, и подумал, что автор, должно быть, никогда не видел птиц… или сам — мутант? «Животные не атаковали ремонтные бригады,» — продолжал журналист, «проявляя интерес только к проводам. Рота, высланная из Кимберли для огневой поддержки, обстреляла стаю из кинетического и лучевого оружия, после чего была подвергнута массированной электрической атаке и вынуждена была отступить, потеряв двоих убитыми и шесть человек ранеными. Управление Африканских территорий обратилось за помощью к специалистам-биологам Юргинского института и призвало к усилению карантинных мер в Южно-Африканском районе. По последним сообщениям, мутанты мигрируют вдоль линии электропередач по направлению к Кимберли. Об эвакуации населения пока не сообщается…»
По скафандру Гедимина постучали. Удивлённо мигнув, сармат обернулся. Рядом стоял дежурный, за его спиной — охранник в экзоскелете.
— Сохраняй тишину, теск, — буркнул человек в комбинезоне, быстро оглянувшись на охранника. — Будешь нарушать тут порядок — тебя быстро выведут.
Гедимин снова мигнул.
— Я читал новости, — он кивнул на терминал. — Это было тихо.
— Ты фыркал и визжал на весь зал, — нахмурился дежурный. К охраннику поспешно подошли ещё двое, и Гедимину стало не по себе.
— Не заметил, — он пожал плечами. — Ладно, теперь будет тихо. Ты это уже читал? Про животных, которые отстрелялись от армии Севера?
— Земля кишит мутантами, — скривился человек. — Всё из-за ваших чёртовых ракет! Веди себя спокойно, теск, понял? Тебя и так пускают сюда из одолжения.
«Терпеть не могу враньё,» — успел подумать Гедимин, прежде чем ноги сами выпрямились, и он поднялся во весь рост и уткнулся макушкой в потолок. Охранники слаженно шагнули назад, вскидывая полемёты. Дежурный шарахнулся в тень, и оттуда донёсся писк нажимаемых кнопок и тихий свист подключения.
— Я пойду, — буркнул Гедимин, скользнув недобрым взглядом по экзоскелетчикам. — Я был тут за свои деньги, как и все, кто тут сидит. Нечего про меня врать, ясно?
Он вышел из информатория, никем не преследуемый. Уже на лестнице его накрыло досадой, но возвращаться он не хотел. «Мартышки даже животных довели,» — думал он, угрюмо щурясь, по пути к бару «Юйту». «Зверьки, отогнавшие роту солдат… Мне это нравится!»
У входа в бар двое «копов» держали под руки человека, нетвёрдо стоящего на ногах. Он пытался поправить засученные рукава и поминутно оглядывался на бар, откуда доносился негромкий гул.
— Шериф Фостер, сэр, — заплетающимся языком бормотал пойманный, — вы его слышали? Север-де в одиночку разбил тесков! Эти предатели, пособники слизистых уродов…
— Лучше помолчи, Джуравски, — хмуро отвечал ему третий «коп»; на его груди виднелось изображение орла с раскрытыми крыльями на фоне лунного диска. — Пока к трём суткам не прибавился штраф. У меня так квитанции кончатся раньше, чем дежурство.
Гедимин остановился, пропуская полицейских с арестованным к выходу. Фостер задержался у двери — кто-то вполголоса обратился к нему, и сармат увидел, что это Кенен.
— Да, Маккензи, я помню, что вы всегда готовы помочь полиции, — бесстрастно ответил ему Фостер. — И что… А это кто?
В его механической руке блеснул считыватель, прошёлся невидимым лучом по лбу Гедимина и погас, оставив красные круги под веками сармата.
— Гедимин Кларк, — прочитал шериф вслух. — Шесть жалоб от посетителей и администрации информатория, неподчинение охране, угрожающее поведение…
Гедимин мигнул, покосился на Кенена, — тот выглядел не менее удивлённо.
— Скоро буду раздавать квитанции на чеках из закусочной, — проворчал Фостер, протягивая Кенену распечатанный листок.
