Хьюго и Лиам, так звали здоровяков, согласились, после попросив меня о прибавке. За такое рвение что угодно.
Эдвард хитро посмеивается над сестрой, но сам учебники просто глотает. Уж не знаю, хватит ли ему их до конца этого месяца, наверное, снова придется в тот книжный наведаться. А маг-то, обещал мне, но пока так и не связался! Да и в вопросах физподготовки я подслушала, как младшенький просил Джареда научить его обращаться с мечом.
Как хорошо, когда все при деле!
Я же эти дни засела в кабинете Рейнарда за бухгалтерскими книгами и письмами управляющего феодом, ох не сходятся числа! Куда только смотрел его светлость, пока его обворовывают, наверное, в море, на линию горизонта!
Неплохо было бы наведаться в те края, только вот сезон светский начинается, фасад мне как герцогине держать придется. И самой пару-тройку сборищ организовать.
Эд с Джаредом вызвались меня сопровождать на прием во дворец, но я сообщила, что эту роль сыграет Розье, на что реакция последовала неоднозначная.
Точно не одобрение. А с ним-то что не так? Я Майкла имею в виду. Он же близкий друг их брата. Ладно Бэриот, тот вообще следователь, уже за его профессию многие к нему относятся с неприязнью, но чем им Розье не угодил?
Когда приглашала Майкла, думала, что ребята на приеме показаться не пожелают. А тут целая компания нарисовалась.
Во дворец мы идем все. Фелисия тоже, хотя я и говорила ей, что это необязательно. Но девушка решила встречать проблемы с гордо поднятой головой. Сказала, что рано или поздно, но выйти в общество придется, а взглядов в свою сторону ей было бы не избежать.
Да и мы тоже хороши. Эдвард со львом и взломом зоосада, Джаред и орден, я…Обо мне и говорить нечего. Некоторые, наверное, все еще считают, что Рейнард не в плавание сбежал, а это я его прибила и тихо закопала в дальнем уголке сада. Вниманием никто из нас обделен не будет.
Но главная цель для меня на приеме — найти Мелвина Беста и заключить альянс. Пока этого не случится — нет мне покоя.
— Ирма, а это не слишком…откровенно? — показываю на вырез на груди, рассматривая в зеркале свое отражение в полный рост.
Скоро прибудет Майкл и мы всей дружной компанией отправимся во дворец. Я его раньше только из разных частей города видела, то башни, то стены крепости, но никогда целиком в стройном ансамбле. Прежняя Юнис, конечно, уже не раз там бывала, но мне хотелось полагаться на собственные впечатления.
Ирма качает головой. Ну, видела я наряды и пооткровенней на улицах столицы, но как-то быстро отвыкла от подобной моды.
Платье, что заказала моя предшественница, красивого кремового цвета, на тонких бретелях, облегает как перчатка, с V-образным вырезом в области груди, непривычно глубоким для меня после повседневных нарядов с глухим горлом. Перчатки из шелка высшего качества выше локтя дополняют образ, как и прическа — низкий пучок — этакая небрежность с выбивающимися прядками, укладка которой на самом деле заняла больше получаса.
Фелисия в светло-голубом наряде со шлейфом, Джаред и Эдвард в парадных черных камзолах из бархата уже ждут меня внизу. Как и прибывший Майкл.
— Нет, — качает головой Джаред, нарушая повисшую тишину после моего появления.
Непривычно, что все они меня так упорно рассматривают. Но соглашусь, наряд для меня очень непривычный.
— Переодевайся, — поддерживает брата Эдвард.
— А мне нравится! — улыбается Фелисия, а Сабрина, которая мала еще для выходов в свет и остается сегодня дома, поддакивает из кресла.
Майкл же молчит. Выглядит как-то пришибленно.
— С вами все в порядке? — я подхожу ближе и касаюсь его плеча.
Мужчина вздрагивает. Он сегодня без очков и одет с иголочки. Очень красивый, несмотря на тени под глазами, видимые следы бессонных ночей.
— …Да. Пойдем? — Майкл под обжигающие спину взгляды братьев и Фелисии предлагает мне руку.
Я смущенно улыбаюсь и кладу обтянутую перчаткой руку на его предплечье.
Сзади недовольно следуют мое семейство. Они прямо как дети, которые ревнуют своих родителей к другим детям. Я нахожу это немного милым, но виду не показываю.
Дворец встречает своим великолепием. Светится и переливается, поражает роскошью и парадностью. Так и хочется замереть от всего этого обескураживающего величия.
Аристократы — неважно, старые или молодые — рассматривают друг друга как откровенными взглядами, так и с осторожностью. На нас тоже глядят. Как, впрочем, и мы пялимся в ответ. Здесь человеческая натура неизменна.
В огромном тронном зале людей становится все больше и больше по мере того, как времени до официального начала приема остается меньше.
Диванчики вдоль стен есть, но память подсказывает, что там сидят только вдовы и старые девы. Так что большинство стоит.
— Нервничаете? — наклоняется ко мне Майкл, игнорируя пристальный взгляд Джареда.
Я разжимаю сжатые в кулаки пальцы.
— Немного. А как выглядит Мелвин Бест?
Я вспоминаю, что с этим человеком Юнис знакома не была и я тоже понятия не имею о его наружности, а ведь пришла сюда главным образом из-за него.
Майкл не улыбается, смотрит на меня внимательным взором.
— Я покажу вам его позже. Не хотите шампанского? Или закуску?
По залу туда-сюда снуют официанты с подносами. Музыка не играет, никого из монаршей семьи еще нет, присутствующие сами занимают себя как могут, кто беседой, кто угощениями, и уж точно никто не обходится без сплетен. Чувство, что за мной наблюдают, не покидает с того самого момента, как вышла из кареты. Остальные же, кажется, вполне привычны к подобному.
Может, действительно немного выпить, снять напряжение?
— Благодарю.
Майкл кивает и уходит за бокалом.
— Не нравится он мне, — говорит Эд, как только спина мужчины исчезает в толпе.
— С каких пор? — фыркает Фелисия. — Он же друг Рея.
— С недавних…Джаред, те леди с тебя глаз не сводят.
Мы дружно оборачиваемся туда, куда кивает юноша.
Действительно.
Кружок незамужних прелестниц откровенно пялится и хихикает, когда Джаред смотрит в их сторону и устало вздыхает.
— Лови момент, — смеется Эд. — Тебе бы уже пора обзавестись невестой!
— Пока Рейнард не вернется, я не собираюсь жениться, — отрезает бывший рыцарь, но румянец смущения так и расцветает на его щеках и шее.
Возвращается Майкл, вручает мне бокал с напитком, который я успеваю пригубить прежде, чем в зал торжественно под громкую музыку и овации входит император с супругой и матерью — вдовствующей императрицей — чьими стараниями Юнис и герцог так спешно и обручились.
Императору Доминику около тридцати лет, его императрице почти столько же, но детей у них нет,
