под замком, кто отправится за Тэджем?
– Ч-что?! Уже почти середина зимы! Чудища сейчас опасны как никогда! – затараторил Эрхарт. – Я не стану посылать людей на верную смерть! Мальчишке надо было думать головой, прежде чем куда-то срываться! Тем более что убийца его отца всё это время была у него под боком. – Затем он переключил внимание на Баркли и Виолу. – Вы двое! Вон из моего кабинета! Награждение и суд пройдут завтра!
Баркли и Виолу вытолкали в зал, где сейчас царила мёртвая тишина. Все мастера толпились у двери, жадно ловя каждое слово.
– Сумеречный Клык арестована? – подал голос Мандип. – Что за бред!
– Я думала, они с Мёрдоком дружили, разве нет? – спросила Флориана.
– Конечно, дружили, редьки вы полые! – фыркнула Атна. – Не знаю, как Сорену удалось запудрить мозги Эрхарту, но если его план провалится, Гравальдор от нас всех и мокрого места не оставит.
Ребята протиснулись к выходу, где морозный воздух быстро привёл спутанные мысли Баркли в порядок.
– Тэдж отправился за Сореном, чтобы его остановить, – простонал он, – а не помочь ему.
– Но это какая-то бессмыслица! – воскликнула Виола. – Если Сорен приехал в Сикомор только ради Гравальдора, зачем он ждал до конца Отбора? Почему не отправился к нему раньше, с запасом времени? Потому что, если он покинул город лишь вчера вечером, ему придётся мчаться на всех парах, чтобы успеть к сердцу Леса вовремя.
Это был сто2ящий довод. Но Баркли пришло кое-что на ум.
– Когда мы были с ним в Лесу, он сказал, что ему нужны ученики.
– Ученики? Даже не один? Но кого он имел в виду?
Узел паники в животе Баркли резко затянулся. Откуда Абель знал, что Сорен не в городе?
Он схватил Виолу за руку и побежал к гостинице «Железное дерево». Вместе они взлетели по ступенькам и ворвались в номер Абеля и Этель на верхнем этаже, но застали там одну лишь горничную.
– Где они? Постояльцы этого номера? – пропыхтел Баркли.
– Уже ушли, – недовольно ответила женщина, сдирая с кроватей простыни. – И очень спешили, оставив после себя кучу мусора и карточек. Даже на чай не положили.
Чтобы Этель и Абель забыли что-то из своих коллекций? Ещё вчера Баркли сказал бы, что это невозможно, но сейчас заметил на столике несколько чемпионских карточек, а на комоде – одну из тетрадей Этель. Дрожащими руками он открыл первую страницу.
На ней был нарисован её доппельгейст, а всё свободное пространство занимали подробные заметки. Но внимание Баркли привлекла запись, кроваво-красная и выполненная совсем другим почерком, аккуратным и холодным. Скорее всего, она появилась здесь перед вторым экзаменом, когда тетрадь попала в руки Сорена.
«У меня к вам предложение».
Баркли обменялся мрачными взглядами с Виолой.
– Неудивительно, что Тэдж нам не доверял. Вот кого он имел в виду, когда сказал, что кое-кто из мастеров уже взял себе учеников. Он говорил о Сорене… и Этель с Абелем.
Глава 22
– Это всё они, – выдохнул Баркли, роняя тетрадь, и хлопнул себя по лбу. На лице Виолы тоже читалось потрясение. – Сорен не просто так нашёл меня в Лесу – это они привели меня к нему. Видимо, услышав, как мы обсуждаем их чудищ, он ими заинтересовался – только в этот раз не чудищами, а самими Этель и Абелем.
– Он едва не убил тебя в Лесу! – возмутилась Виола. – Но почему они ушли сейчас, а не вчера вместе с Сореном? До центра Леса путь неблизкий. Им никогда не успеть…
– Они успеют. Абель говорил, что через зеркала они могут перемещаться очень быстро, – напомнил Баркли.
– Сорен явно не случайно подсунул Эрхарту дневник Конли, подставив Руну… Ему наверняка Этель подсказала!
От всех этих откровений у Баркли закружилась голова. Сорен ушёл, Этель и Абель тоже. Середина зимы наступит уже завтра. Завтра Сорен с близнецами будут ждать Гравальдора перед его берлогой, и Сорен попытается подчинить себе легендарное чудище. Удастся ему или нет, в любом случае весь Лес был в опасности.
– Нужно найти Тэджа, – вырвалось у Баркли. – Тэдж отправился за ним. Нужно ему помочь.
Горничная сурово на них посмотрела.
– А мне нужно убираться.
Она замахала на них, но ребята уже сами выскочили в коридор и побежали вниз по лестнице.
– Далеко до центра Леса? – спросил Баркли Виолу.
– Как минимум два дня пути.
– У нас хватит припасов? – Баркли не планировал никуда отправляться, поэтому вещи не собирал.
– Должно, но мы всё равно не успеем. Как и Тэдж.
– Успеем, если быстро побежим.
Они торопливо оделись во всё тёплое, побросали в сумки побольше припасов и помчались со всех ног по улицам Сикомора, мимо хозяев магазинов и лавок, украшающих витрины леденцами и светящимися фонарями с электряками внутри. Отовсюду доносились песни и колокольный перезвон, перебиваемые шипением, криками и рычанием всевозможных чудищ.
Но на знакомой поляне было тихо, и Баркли немедленно призвал Корня. В пульсирующем свете фонарей его чёрный мех казался расплывчатым, как дым.
– Давно не виделись, – сказал Баркли. С их последней встречи здесь, в этой самой роще, прошло почти две недели.
Люфтхунд глухо фыркнул, словно соглашаясь.
– Баркли… Что ты задумал? – обеспокоенно спросила Виола.
Баркли опустился на колени перед Корнем и погладил его по шерсти.
– Прости меня. У меня к тебе огромная просьба.
В тёмных глазах Корня плескалось подозрение. Баркли своим отношением успел растерять всё доверие люфтхунда.
Баркли затопило чувство вины… к которому примешивалось разочарование. Но предложение Руны ничего не значило. Как и желания самого Баркли. Важно было одно: остановить Сорена, пока трагедия, унёсшая жизни его родителей, не повторилась.
Но на краю его сознания промелькнула крошечная, едва различимая искорка новой идеи. Руна сказала, что метку можно удалить лишь с помощью чудища классом выше, а так как Корень относился к мифическому классу, она решила, что это невозможно.
Но они собирались отправиться за Сореном, чьей целью был Гравальдор… возможно, Руна ошибалась.
– Последняя просьба, – тихо добавил Баркли.
Корень явно понял, потому что повесил голову.
– Нам нужно найти Тэджа и как можно быстрее добраться до центра Леса. Отвезёшь нас туда?
Корень тихо заскулил, но кивнул.
Подавив переполняющие его эмоции, Баркли взобрался ему на
