лишь моим тяжёлым дыханием. Я обессиленно упала на кровать. В голове крутился только один вопрос: победила моя змейка, или нет?..
Последняя неделя перед назначенным сроком была самой мучительной. Связь не восстанавливалась, сколько бы я ни пыталась медитировать. Отсутствие информации страшно изнуряло, я даже ела с трудом, без аппетита.
Долгие часы, когда вся работа была переделана, я проводила на восточной башне, вглядываясь в линию горизонта, где джунгли встречались с небом. И если бы не Лёшка, я бы наверняка сошла с ума.
Утро сорок пятого дня. Не только я, но и весь город замер в ожидании.
Часы тянулись мучительно медленно.
И вдруг я увидела движение на границе джунглей. Сначала это была лишь тень, едва различимая среди деревьев. Затем показалась огромная синяя фигура, двигавшаяся к городу плавными, уверенными движениями. Но это была не та Киара, которую я знала. К нам приближалась величественная анаконда длиной не менее двадцати метров. Её чешуя сияла глубоким сапфировым цветом, украшенная светящимися узорами, словно звёздное небо.
Я бросилась вниз, туда, куда уже стекались жители города. К тому времени, как я добежала, Киара уже находилась перед открытыми воротами, её могучее тело заполнило всю улицу. Наши взгляды встретились, и в тот же миг наша связь полностью восстановилась. Но теперь это была не связь хозяйки и питомца, а союз двух равных существ. Образы, более не сдерживаемые расстоянием, хлынули в моё сознание, заставив застонать от мучительной боли, охватившей всё моё тело: семь смертельных битв, каждая страшнее предыдущей; древние пещеры с непостижимыми письменами; встречи с другими магическими существами; моменты прозрения и обретения мудрости.
И как же хорошо, что все эти монстры обитали за неведомой мне пеленой, куда ход был только Великим зверям.
Как только поток чужой памяти прекратил гнуть меня к земле, и я смогла перевести дыхание, Киара заговорила:
«Я вернулась», – голос в моей голове звучал глубже и мудрее, но в нём слышались те самые непередаваемо родные для меня звонкие нотки.
– Добро пожаловать домой, – прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся счастливые слёзы.
Город взорвался приветственными криками. Люди и гнарки окружили нас, выражая искреннюю радость от возвращения их Ни-Ар Ассаи. Кхэли провёл церемонию благодарения духам за её успешное путешествие, а Хорк организовал торжественный пир.
Глава 33
Прошло два месяца с момента возвращения Киары. Нгосини преобразился до неузнаваемости. Там, где ещё недавно стояли заброшенные здания, теперь кипела жизнь. Звуки ремесленных мастерских, голоса рабочих, детский смех – всё это наполняло древние улицы, прогоняя вековую тишину.
Я сидела на крыше дворца, наблюдая за городом. Киара отдыхала рядом, её двадцатиметровое тело удобно устроилось кольцами вокруг центрального купола. Сам купол был высотой тридцать пять метров и имел обширную площадь основной платформы, поэтому моя анаконда вполне вольготно тут расположилась.
После Великой охоты магические способности моей любимицы многократно увеличились: теперь она могла не только передвигать предметы силой мысли, но и создавать защитные барьеры вокруг целых зданий, ощущать присутствие живых существ на расстоянии нескольких километров и даже вызывать небольшие погодные изменения.
«Думаешь о караване?» – её мысленный голос был спокойным и мудрым.
– Да, – кивнула я. – Завтра отправление.
Первый торговый караван Нгосини в Эль'Тарис – это была не просто экспедиция, а заявление миру Ассаны о том, что древний город вернулся к жизни. Подготовка шла полным ходом уже много дней. Мы тщательно отбирали товары, составляли маршрут, выбирали состав делегации.
Где-то внизу дядя Стёпа командовал погрузкой последних ящиков. Его зычный голос разносился по площади, отдавая приказы и проверяя готовность.
«Он хороший лидер, – прозвучала мысль Киары. – В нём сочетаются мудрость и сила».
– Тут не поспоришь. Где бы все мы были без Степана Анатольевича? – улыбнулась я. Тут я заметила пересекавшего площадь Алексея.
При виде Лёшки сердце предательски ёкнуло. Наши отношения изменились, хотя оба мы прикидывались, что всё по-прежнему. Но я ловила его взгляды, и он, наверное, замечал мои. Мо'Кир, ставший его Великим зверем, иногда многозначительно фыркал, наблюдая за нами.
«Люди часто усложняют простые вещи, – как-то не преминула выразить свои мысли Киара. – Ваши чувства очевидны для всех, кроме вас самих».
Я тогда лишь натянуто рассмеялась:
– Вот не надо мне тут змеиной мудрости!
«Завтра он уйдёт на два месяца, – сказала змея, возвращая мои мысли в настоящее, и многозначительно на меня покосилась. – Подари ему счастье, признайся в чувствах, и он будет стараться изо всех сил невредимым вернуться к тебе».
Вечером я отправилась к стенам города. Сторожевые башни были заполнены охраной – как людьми, так и гнарками. Молодые гнарки из Кхаз'Гарота, прибывшие с первой волной иммигрантов, оказались отличными разведчиками и дозорными.
Алексей нашёлся возле восточных ворот. Он стоял на стене, задумчиво глядя в сторону джунглей. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая всё вокруг в золотистые тона.
– Привет, – тихо сказала я, подходя к нему.
Он обернулся, и его лицо осветилось улыбкой.
– Ди! А я как раз думал о тебе.
– Правда? – я встала рядом, облокотившись о зубец стены. – О чём именно?
– О том, что не хочу уходить надолго, – он помолчал, словно собираясь с мыслями. – Знаешь, раньше я всегда стремился куда-то, искал что-то новое, часто переезжал. А теперь… мне кажется, я нашёл своё место. Здесь. С тобой.
Сердце забилось так сильно, что, казалось, он должен слышать его стук.
– Почему ты раньше об этом не говорил? – спросила я и посмотрела ему в глаза.
– Боялся, – просто ответил он. – Ты Ассаи Видика, великая всадница, а я…
– А ты – всадник Мо'Кира, – перебила я. – И даже если бы не был им, это не имело бы значения.
Алексей взял меня за руку, и мир вокруг на мгновение замер.
– Диана, я…
Я не дала ему договорить. Поднявшись на цыпочки, коснулась его губ своими. Поцелуй был нежным, осторожным, словно мы боялись разрушить то хрупкое, что возникло между нами.
– Возвращайся поскорее, – прошептала я, когда мы, наконец, отстранились друг от друга.
– Обещаю, – на его губах расцвела какая-то пьяная, счастливая улыбка. И наклонился ко мне, чтобы снова поцеловать.
Утро отправления выдалось солнечным и тёплым. Казалось, сама Ассана благословляла наше начинание. Весь город собрался у восточных ворот. Караван выглядел внушительно: десять повозок, запряжённых местными тягловыми животными, которых привела вторая волна переселенцев (искажённые слухи о том, что древняя злобная анаконда почила в битве с людьми и Видикой верхом на молодой Ни-Ар Ассаи, разлетелась далеко окрест. Каким образом это произошло – я не имела ни малейшего понятия, но народ буквально жаждал принести клятву
