говорил, все подготовлено.
Эхо фыркнула, опираясь на опрокинутую штангу, чтобы подняться. Синие узоры под её кожей теперь светились ровно, без прежних лихорадочных вспышек. После моего лечения её глаза обрели ясность, словно кто-то смыл мутную плёнку безумия.
— И как ты себе это представляешь? — она презрительно сплюнула кровь на пол. — Просто побежим туда с толпой гражданских? Половина из них в шоке, остальные с переломами или резаными ранами. Первые же мертвяки из орды сожрут нас, даже не притормозив.
— У тебя есть идея получше? — огрызнулся Рогов, раздражённо сжимая и разжимая кулаки.
Эхо медленно улыбнулась, и в её глазах мелькнуло что-то хищное, но уже не безумное.
— Есть идея получше, — она повернулась ко мне, в её глазах блеснул хищный огонёк. — Я контролирую мертвецов. И этот ублюдок, — она кивнула на Рогова, — тоже. А два Кукловода в одной команде — это целая армия марионеток.
Я мгновенно понял, к чему она клонит.
— Армия мертвецов против армии мертвецов, — задумчиво пробормотал я, уже просчитывая возможности. — Вы захватываете контроль над сотнями зомби поблизости и используете их как буфер во время нашего прорыва к метро?
— Не просто буфер, — Эхо шагнула ближе, её глаза возбуждённо блестели. — Мы окружим колонну гражданских кольцом из контролируемых мертвецов. Для орды наши зомби будут просто частью их стаи, пока не станет слишком поздно.
Рогов нахмурился:
— Теоретически возможно, но… — он замолчал, обдумывая. — Каждый из нас может контролировать максимум тридцать-сорок единиц одновременно, не теряя точности управления. Вместе — до восьмидесяти. Это немного против сотен тысяч.
— Мы не будем сражаться с ордой в лоб, — парировала Эхо, раздражённо стряхивая прядь волос с лица. — Просто создадим маскировку и отвлечение.
Я посмотрел на Диану, которая стояла, скрестив руки на груди. Она не отрывала глаз от Эхо, и её силовое поле вспыхивало тонкими голубоватыми разрядами — верный признак внутреннего напряжения.
— Что скажешь? — спросил я.
— Ни капли не доверяю этим двоим, — она кивнула на Кукловодов, — но в плане есть логика. Хотя лично я бы предпочла просто прорваться с боем.
Гончий поднял голову от трупов бойцов Рогова, которые методично обыскивал, собирая оружие и патроны.
— Ваши планы можно совместить, — его низкий голос звучал спокойно, как всегда. — Сначала создаем армию зомби, потом выдвигаемся к метро. Если план А провалится и мертвяки нас раскусят, переходим к плану Б — прорыв с боем.
Я обдумал ситуацию и принял решение.
— Действуем так, — сказал твердо. — Рогов и Эхо, займитесь сбором зомби поблизости. Диана и Гончий, подготовьте людей и транспорт. На всё про всё — полчаса.
Рогов и Эхо синхронно кивнули, старательно избегая смотреть друг на друга.
Пока все разошлись выполнять поручения, я жестом подозвал к себе Эхо. Она подошла не сразу — словно раздумывая, стоит ли подчиняться. Но в итоге всё-таки приблизилась, держась на почтительном расстоянии.
— Как голова? — спросил я, изучая пульсацию синих линий под её кожей.
— Необычно, — она потёрла висок. — Словно кто-то выключил бесконечный шум, и теперь я слышу только шёпот вместо криков. Не могу сказать, что это приятно, но… функционально.
Кивнув ей, я отошёл к Гончему, который методично проверял патроны для пистолета, найденного у одного из мёртвых бойцов.
— Что думаешь о наших новых союзниках? — спросил я тихо.
— Два психопата с манией величия, — он равнодушно пожал плечами, словно обсуждал погоду. — Но на данный момент — эти психопаты за нас, так что пока все в норме.
— Доверяешь им?
— Ни на грамм, — Гончий захлопнул магазин и убрал пистолет за пояс. — Но им нужны мы так же, как нам нужны они. Будем считать это взаимовыгодным союзом на фоне апокалиптической угрозы.
Я хмыкнул — его прагматичность всегда была освежающей.
— Не спускай с них глаз, — сказал я, направляясь к проходу. — Особенно когда они рядом друг с другом.
Макушка заброшенной девятиэтажки оказалась идеальной смотровой площадкой. Я стоял рядом с Роговым и Эхо, глядя на то, как внизу одинокие мертвецы медленно бредут по пустынным улицам. С этой высоты они казались неуклюжими тараканами, ползущими по серому бетону.
— Там, у магазина, — Рогов указал на скопление из шести зомби, — и вон те, у автобусной остановки. Начнем с них.
Эхо кивнула, сузив глаза. Синие линии под её кожей ярко вспыхнули, когда она сконцентрировалась. Воздух между нами словно сгустился, стал тяжелым, наэлектризованным.
— Интересно, как это выглядит со стороны, — пробормотал я, наблюдая, как Кукловоды работают.
Синхронность их действий была почти зловещей. Оба застыли, глаза немного расфокусированы, дыхание замедлилось. На мгновение показалось, что они сами превратились в марионеток, управляемых невидимыми нитями.
— Еще двенадцать у перекрестка, — процедила Эхо сквозь зубы, не разрывая концентрации.
Рогов еле заметно кивнул, и его глаза стали еще более пустыми. Я перевел взгляд вниз и увидел, как мертвецы внезапно прекратили свое бессмысленное блуждание. Они замерли на месте, а затем, словно получив приказ, одновременно повернулись и начали двигаться к фитнес-центру — медленно, но целенаправленно.
— Восемнадцать, — пробормотал Рогов. — Продолжаем.
— Крепко их держишь? — спросила Эхо, и в её голосе прозвучала профессиональная заинтересованность.
— Достаточно, — сухо ответил он.
Мы перемещались по соседним зданиям, спускаясь по лестничным пролётам и пробираясь через чёрные ходы и пустые квартиры. С каждой новой точки обзора Кукловоды захватывали контроль над очередными группами мертвецов, направляя их к условленному месту сбора возле фитнес-центра.
Через полчаса у нас была уже впечатляющая коллекция — сорок три обычных зомби и пять Отожравшихся, которых Рогов особенно тщательно выискивал среди рядовых мертвецов.
— Для начала неплохо, — Эхо опустилась на край крыши, вытирая пот со лба. Синие линии под её кожей заметно потускнели — контроль над таким количеством мертвецов выкачивал энергию быстрее, чем вода через пробитый шланг.
Рогов достал из рюкзака бутылку подсолнечного масла, одну из многих, что мы собрали, обыскивая квартиры по пути. Он сделал несколько больших глотков и протянул бутылку Эхо. Она жадно припала к горлышку, игнорируя стекающие по подбородку капли.
Даже после подзарядки дыхание Рогова оставалось тяжёлым. Поддержание контроля над десятками мертвецов выматывало даже такого опытного Кукловода.
— Ещё нужно минимум столько же, — он прищурился, вглядываясь вдаль. — Особенно Отожравшихся. Они крепче и
