отдаленной системе, а испытуемым предлагали стать Юджину.
Ничего другого Юджин не ожидал и сразу же согласился.
Следующим этапом было связаться с Хоронякой, чтобы тот подогнал «Лунь» в систему, где планировались испытания.
Еще чинуша потребовал выдать Рико. Мол, Юджин и Рико являются единственными хранителями знаний о том, как найти редкий ресурс, и если с ними что-то случится…
— Проведем испытания, — заявил Юджин, — а уже затем мой напарник проявит себя.
— А если что-то пойдет не так? — спросил чинуша. — Вдруг вы исчезнете бесследно?
— Тогда вам лучше молиться, чтобы этого не случилось, — усмехнулся Юджин.
Глава 19
Новичок
— Итак, знакомьтесь. Это — «Прорыв-2».
— У меня сразу вопрос, — заявил Юджин. — А что случилось с «Прорыв-1»?
— Скажем так… возникли технические сложности, и он более непригоден для эксплуатации, — ответил высокий и худой мужчина с вечно озабоченным лицом. Это был руководитель проекта.
— Понятно, — кивнул Юджин, — тогда второй вопрос. Почему я должен лезть в это корыто? Я же просил, чтобы установку разместили на «Луни».
— К сожалению, это невозможно, — замотал головой ученый.
— Почему это?
— Установка — это лишь опытный, маломощный образец. Мы совершенно не знаем, что случится, если установить ее на такой большой корабль, как ваша «Лунь».
— Короче говоря, ваш гипердвижок не способен утащить мой корабль?
— Конкретно этот гипердвигатель — нет, но если первые испытания на «Прорыве-2» пройдут успешно, то мы приступим к разработке более мощной модели, которую уже можно будет протестировать на вашем корабле, раз уж вы так настаиваете.
— Так, док, — вступил в разговор Хороняка, — напомните-ка еще раз, чего вы там хотите?
«Док» поморщился от такого обращения, но замечаний делать не стал, хоть и ответил довольно холодно: «Я вам уже объяснял. И не раз».
— Будьте любезны еще один. Мы, сиволапые, понимаем все далеко не с первого раза.
— Что ж… «Прорыв-2», а, точнее, установка на его борту рассчитаны на очень длинный прыжок. По нашим расчетам, вы должны будете оказаться далеко на периферии…
— Насколько далеко?
— Дальше уже некуда, фактически это край изученных систем.
— Угу…
— Но не стоит переживать. Эскадра НОК уже на месте и ожидает вашего прибытия.
— Хорошо, допустим, — кивнул Хороняка, — а скажите тогда, что будет, если вы неправильно просчитали прыжок? Он окажется длиннее или короче?
— Вероятность подобного мизерна настолько, что…
— И все же.
— Вам придется вызывать помощь и ждать, когда она прибудет.
— В периферии? — уточнил Хороняка.
— Да, я так и сказал.
— Ждать помощь?
— Вы глухой?
— Нет, док, просто все уточняю.
— Ну, вы уточнили? Довольны теперь?
— Нет, док. Не доволен. Вы хотя бы представляете себе, что такое периферия?
— Конечно же, это… — начал было ученый, но Хороняка его перебил.
— А давайте я расскажу. Периферия — это полное отсутствие ретрансляторов и покрытия межгалактической сети, это эскадры пиратов и вообще черт пойми кого. В конце концов, это неизученные системы, в которых может быть все, что угодно: от летающих, как попало, булыжников и до аномальной звезды, способной рвануть в любой момент. Вот это периферия.
— На что вы намекаете?
— На то, что мы не можем рассчитывать на помощь. Нам нужно обеспечить собственное выживание. Нужен обычный гипердвигатель и маневровые, чтобы мы могли добраться до систем, откуда хотя сможем связаться с НОК, еще нужно вооружение, чтобы отбиться от не пойми кого, нужно…
— Послушайте. Вы явно преувеличиваете. Оружие на борту корабля вам не нужно. Поверьте мне, «Прорыв–2» спроектирован под чутким руководством эксперта по выживанию, который…
— Который будет отсиживать свою задницу здесь, когда мы будем там, — прервал ученого Хороняка, — черта с два я полезу в эту конуру. Это летающий гроб, пусть на нем ваш эксперт летит!
— И полетит! — послышался чей-то голос.
Юджин и Хороняка оглянулись. Перед ними стоял крепко сбитый мужчина, с легкой небритостью на лице и явным ранним облысением, которое, впрочем, лишь добавляло ему брутальности. Ее же подчеркивали массивные нижние челюсти, проницательный взгляд с прищуром и тело, которое явно принадлежит человеку, постоянно посещавшему зал. Кроме того, судя по его движениям, жестикуляции, человек этот в обиду себя не давал и умел защищаться: он был мощного телосложения, а массивные кулаки явно были даны ему природой не для красоты.
— О! Вот и наш эксперт, — заявил док, — знакомьтесь — Джейхем Стетсон. Он третий член вашей команды.
— Стоп. Что? — опешил Юджин. — Какой еще «третий член»? Мы так не договаривались…
— Уж простите, — пожал плечами ученый, — мне неизвестно, с кем и о чем вы договаривались, однако я получил четкие инструкции — подготовить корабль для трех человек. Я это сделал.
— Да не переживайте, парни, — заявил «эксперт», — все будет тип-топ.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Юджин, — но мы никуда не летим. Где у вас тут узел связи? Я хочу поговорить с руководством…
— Простите, но связь с руководством невозможна. Эта станция находится далеко от обитаемых систем и сохраняет режим молчания. Нам запрещено связываться с кем либо, кроме как в экстренных случаях.
— Это он — экстренный случай! — заявил Хороняка.
— Нет, я так не думаю, — покачал головой ученый, — то, что вы не хотите лететь, я могу понять, но это ничего не меняет. Если вы отказываетесь — Джейхем полетит сам. А вы останетесь на этой станции до тех пор, пока мы не узнаем, как закончились испытания «Прорыва-2».
— Так это вообще никогда может не случиться.
Ученый пожал плечами, показав всем видом, что ему плевать и что это не его проблема.
— Не хотите лететь — не надо, — заявил Джейхем. — Вас, ребята, никто не заставляет. Мне вообще говорили, что вы вызвались добровольцами.
— Ага, вызвались, — кивнул Юджин, — но лететь мы должны были на своем корабле, исключительно своей командой.
— Понимаю и соболезную, — кивнул эксперт, — но приказ есть приказ. Вам дали право выбора — летите или оставайтесь. Так что все в ваших руках. Боитесь — значит, не летите, будьте на станции…
— Ну уж нет, — буркнул Юджин, — мы тут будем сидеть до второго пришествия.
—
