Сегодня поверка должна быть. Ага.
— Какая? — удивился Иван, не замечая, что мы все ближе и ближе двигаемся к выходу.
— СЭС, налоговая, менты, пожарная… Все, короче. Тут я сам разберусь. А у тебя, Ваня, суперважная задача. Персонал. Помнишь?
Иван растерянно моргнул несколько раз. Потом неуверенно кивнул.
— Помню. Просто… Выходной? Стас никогда…
— Стас сейчас далеко. Неизвестно, когда вернется. И вернется ли. Там очень серьезные проблемы с семьёй. Так что, Ваня, вся надежда только на тебя. Кстати, сколько этот жмот тебе платил?
— Сорок… — буркнул пацан, окончательно забыв про подсобку.
— Будешь получать шестьдесят пять. Плюс проценты с продаж, если не затупишь. Ну и премию за работу с персоналом. Договорились?
Иван сглотнул, глядя на меня с наивной надеждой. В его голове сейчас шла нешуточная борьба. Между здравым смыслом, который намекал, что мутный тип, то есть я, ведет себя странно. И пятнадцатью тысячами сверху. Жажда наживы победила здравый смысл уверенным и чётким нокаутом.
— Шестьдесят пять — это серьезно, — кивнул он, стараясь придать голосу солидности. — Ладно. Я в деле. А когда Стас вернется?
— Говорю же, семейные проблемы — штука непредсказуемая. Может, через неделю, может — никогда. Катись домой, Ваня. Завтра жду тебя здесь с новыми силами.
— Понял. Без проблем, шеф. То есть… Макс. Сделаю в лучшем виде.
Иван поспешно ретировался, звеня ключами уже куда более бодро. Я дождался, пока за ним закроется дверь, подошел к створке и щёлкнул замком. Потом, на всякий случай, опустил уличные жалюзи.
Вернулся наверх, оставил в кладовке, возле ноющего Стаса, бутылку воды и пачку какого-то печенья. Больше из съестного ничего не нашлось.
— Веди себя хорошо. И может быть, дедушка Мороз найдет для тебя какой-нибудь подарок.
— Да пошёл ты… — буркнул Косой, но уже не так уверенно.
— Повторяешься, — усмехнулся я и вышел из кладовки, плотно прикрыв дверь.
Спустился к черному входу, вышел на улицу. Сегодня было солнечно, морозно. Замер, подняв лицо вверх. С неба медленно, лениво падали мелкие снежинки.
— Кайф… — вдохнул воздух и неожиданно для себя самого улыбнулся.
Я почти чувствовал себя живым. Почти.
На стоянке все так же стоял разбитый внедорожник. Надо уточнить у Косого, его ли тачка. Хотя… Что мне с того? Прав нет. Водить не умею. Мандец… Я не умею водить обычный автомобиль. Зато лихо управляю магической повозкой. Какая же, сука, ирония судьбы.
Усмехнулся своим мыслям и двинул в сторону остановки. Мне нельзя опаздывать. Ляля порвет на части.
Несмотря на то, что я внезапно заполучил себе строительный магазин, мысль бросить работу в тату-салоне даже не приходила в голову. Какая-то внутренняя чуйка, натренированная годами выживания, тихо шептала — это важно. Ляля и её салон — ключевая точка. Пока не знаю, какая именно и для чего, но разберусь со временем.
Сел на автобус, добрался до нужного района. Вошел в салон ровно без пятнадцати девять.
Ляля, услышав колокольчик, обернулась. Она сидела за стойкой и чернильной ручкой выводила линии эскиза.
Её взгляд, сначала напряженный, мгновенно оттаял. Похоже, она сомневалась, вернусь ли я.
Но в следующую секунду девчонка снова нахмурилась. Она внимательно изучила мой внешний вид. Осмотрела с ног до головы. Старые джинсы, которые едва держались на бедрах даже с помощью ремня, и толстовка с двумя потертостями на самом видном месте ей явно не понравились. На лице Ляли появилась откровенная досада.
Она вскочила с места и перегородила мне дорогу.
— Макс, нет. Ты выглядишь так, будто только что вылез со свалки, а по дороге дрался с бомжами. Несколько раз.
— Это было в прошлой жизни, — попытался отшутиться я.
— Молчи. — Она метнулась к стойке, вытащила пачку купюр. — Вот. В качестве аванса за следующие пару дней. Торговый центр «Форум», десять минут по прямой. Купи себе нормальную одежду. Минимум три комплекта. И кроссовки. Какие-нибудь не убитые.
— Ляля, мне не надо…
— Надо! — она ткнула пальцем в мою грудь, прямо в то место под ключицей, где еще утром была пуля. Я даже не дрогнул. — Ты теперь у меня работаешь. Ты — лицо заведения. Пусть не первое, но лицо. Я не хочу, чтобы клиенты принимали тебя за беглого зэка или бомжа. И не возвращайся, пока не сделаешь это. Понял?
Я посмотрел на деньги, потом на её упрямое, хмурое лицо. Она протягивала мне руку помощи, даже не понимая, в какой бездне я нахожусь. Не вникая в это. Не задавала лишних вопросов, не ставила условий. Черт… Такие люди реально еще остались? Тогда этот мир имеет право на жизнь.
Ну ладно. При таком подходе не могу ей отказать.
— Понял, — хрипло сказал я. — Вернусь при параде. А деньги… — покачал головой, — Не надо. У меня есть немного. И ты вчера дала. Хватит.
— Жду, — кивнула девчонка, а затем вернулась к работе с эскизом, будто мы только что обсудили какую-то мелочь.
Торговый центр «Форум» действительно находится неподалёку. Он встретил меня ослепительным светом, яркой рекламой на каждом углу и громкой музыкой, которая разливалась по всем этажам. Обстановка здесь казалась театральной бутафорией. Тонкая розовая пленка, натянутая на скелет из стали и бетона. Люди смеялись, тратили бабки, жрали бургеры… Я чувствовал себя глубоководной рыбой, которую выбросило на мелководье.
Зашел в первый попавшийся отдел, быстро накидал в корзину джинсы, пару футболок, плотную черную куртку с капюшоном, носки. В примерочной просто снял вещи Косого и сразу надел новые. Отражение в зеркале выглядело почти как приличный человек, но глаза… глаза оставались прежними. Глазами Выродка.
Вышел из примерочной и прямой наводкой двинул к кассе. Мы люди приличные. В магазине не воруем.
— Пробейте, — повернулся к девушке спиной, ткнул пальцем в ценник, висевший на веревочке. — Сразу оделся. Ничего?
— Ничего, — девушка мило улыбнулась.
Она отщелкала сканером по всем этикеткам, я положил нужную сумму на прилавок, но… В этот момент меня резко пронзило ледяной иглой в затылок. Верный признак внимания со стороны кого-то очень опасного. Кого-то, имеющего отношение к Изначальному граду.
Я медленно обернулся. Прямо за стеклянной витриной магазина стоял человек и пристально смотрел на меня.
Глава 16
Мужик за стеклом смотрел на меня не моргая. Взгляд хищный, изучающий, лишенный человеческой рассеянности. Люди, обычные вырожденцы, смотрят иначе. За пару секунд в их сознании может смениться несколько вспышек-мыслей, а за пять — вообще образуется хаос. Этот же был ненормально сосредоточен. Взгляд рептилии, которая выслеживает жертву.
Мужик на вид выглядел не старше сорока. Если оценивать с человеческой точки зрения. Поджарый, загорелый. Кожа слишком темная для средней полосы. И это
