ты же знаешь — она мне как сестра. Все детство не разлей вода были.
— Да. Конечно. Понимаю. Все обойдется, я уверена.
Ричард лишь кивнул в ответ и на некоторое время снова ушел в безмолвное раздумье. Элизабет тоже молчала, продолжала думать как ей поступить. Так, в тишине, они простояли ещё несколько минут, затем Ричард вдруг заговорил:
— Там, на границе, мы столкнулись с неведанным врагом. Поздно вечером, перед самым отбоем, в наш лагерь забрел незнакомец. Он пришел со стороны северного государства. С виду обычный бродяга в грязном, рваном тряпье. Я предложил ему погреться у костра, угостил вином. Он рассказывал о своей несчастной жизни, и тирании короля Альберта. Но что-то не совпадало в его повести и я заподозрил обман. Как оказалось не спроста. Это был болотный дух, обозлившийся на весь людской род, — в этот момент, поначалу не особо заинтересованная Элизабет стала ловить каждое слово, ведь это была ее специфика. Она много читала о магических существах и сущностях, — Он был быстрым как ветер и сильным как десять мужей. Солдаты, — Ричард проглотил ком ставший поперек горла и продолжил, — он утаскивал их под землю заживо. Казалось, у нас не было и малейшего шанса. Но и у него была своя слабость…
— Огонь, — невольно шепнула ведьма в унисон с королем.
Ричард удивленно вытянул лицо и покосился на нее.
— Откуда ты знаешь?
— Эээммм, — замялась девушка понимая, что взболтнула лишнего, — читала где-то, уже и не вспомню где. Что было дальше?
— А дальше, когда я выяснил это, поджог его и зарубил. Мой верный меч "перо" был как никогда кстати, потому, что его кожа была невероятно прочной. Жаль я не знал сразу об этой слабости. Возможно удалось бы избежать потерь, — виновато подытожил он.
— Ты сделал все что было в твоих силах. Не убежал, не спрятался за их спинами — не вини себя.
— Наверное ты права, но перекошенное болью лицо Гейла и лес рук заживо погребённых солдат так и стоят и перед глазами. Я считал Альберт наслал его на нас, но оказалось он тут не причем.
— Нет, он виновен.
— Я тоже так думал, пока не увидел его войско. Дух уничтожил большую часть его воинов, поверь, — возразил король.
— Я не об этом. Болотные духи, если верить книгам конечно, это бывшие некогда духи леса — крайне миролюбивые и благородные существа между прочем. Трансформация происходит если уничтожить их дом — древо жизни леса. Определить его очень просто, как правило самое старое и могучее. Убери его и лес погибнет, а дух озлобится и обратит все в болота. Так что, он тоже жертва.
— Да, он говорил, что-то о сожженных домах и убитых братьях и сестрах. Теперь все встало на свои места. Альберт не разделял нашей политики мира относительно магических существ, об этом накануне мне поведал Корнеил. Но это вовсе не отменяет вины духа. Он обрушил свой гнев на нас, а ведь мы не сделали ему дурного.
— Да, это так, — согласилась ведьма, но в глубине души ей было по настоящему жалко духа. Она считала, что он просто отчаялся и все это было ответом людской враждебности. Естественно Ричарду ничего такого говорить она не намеревалась. Его позиция была тоже достаточно прозрачной, и справедливой.
— И знаешь, когда сил у меня оставалось совсем немного, а все надежды одержать победу обращались в пыль меня спасала ты.
— Я!? — недоуменно переспросила Элизабет.
— Да, — Ричард подошёл, и взял ее за руки, посмотрел прямо в глаза. Элизабет вся сжалась от этого. Теплый взгляд Ричарда не мог не завораживать, а ласковое прикосновение рук не будоражить. Он по прежнему оставался посторонним для нее, но она была вынуждена ощущать его любовь к Катерине на себе, и это не могло не трогать струны ее души, — Страх больше никогда тебя не увидеть, не почувствовать твоего тепла, не услышать голоса, не позволил сдаться. Заставлял подняться, какой бы ни был удар, и снова бросаться в бой. Когда я услышал, что на тебя совершено покушение — чуть не сошел с ума. Готов был войну развязать из-за мести.
Элизабет сглотнула ком осевший в горле. Из-за нее никогда не шли на такое безрассудство. Все мужланы которых она встречала на жизненном пути хотели одного — затащить в постель и бросить как дешёвую, портовую шлюху. Сейчас ведьма очень сильно позавидовала подруге.
Ричард опустил ладонь ей на шею, погладил большим пальцем щеку. У Элизабет по телу пронеслась волна мурашек. Ричард мягко притянул ее и поцеловал сначала в лоб, потом в кончик носа, затем прильнул к губам. От каждого поцелуя она слегка вздрагивала, от долгого поцелуя в губы внизу живота стало разливаться тепло. У нее больше не возникло желание отстраниться, разве что ощущение предательства подруги начало зарождаться где-то в глубине. Ричард отстранился, а ведьма застыла на доли секунды с закрытыми глазами, все ещё ощущая вкус поцелуя.
— У Альберта остался сын, его зовут Миран. Он молод и наивен, но если все будет как положено — он взойдет на трон. Не знаю, поймешь ты меня или нет, но я хочу помочь ему, по крайней мере если он позволит, пока его настрой крайне враждебен, — молвил Ричард ожидая реакции на услышанное.
— Но почему? Из-за Альберта ты потерял стольких людей, его наемники напали на меня.
— Народ Скупгарда голодает, а после смерти их короля все может усугубиться. Юный Миран может поправить ситуацию, с помощью толковых советников, но может сделать и хуже. У них нет армии, они беззащитны буквально перед любым врагом. Альберт сделал все это от отчаянья. Бесспорно его вины это не отменяет и он поплатился сполна, но люди не должны страдать.
— Ты все правильно рассудил, дорогой. Помощь Мирану благородный порыв, главное чтобы это не сказалось на нашем народе.
— Не волнуйся, у нас достаточно ресурсов. Так же я хочу самолично объехать поля и посмотреть на всходы, чтобы знать на какой урожай могу рассчитывать в этом году. Я рад, что ты разделяешь мое решение. Для меня это очень важно.
В этот момент дверь со скрипом отворилась, прерывая их разговор, и в коридоре появился лекарь.
— Что
