кто из вас удобное ущелье или каньон: достаточно глубокий и шириной шагов в пятнадцать?
Мои спутники скверно разбирались в местности Вольных Городов. А вот бывалые жители Нирдхолда подсказали.
— Есть один глубокий каньон, чья ширина в одном месте невелика, — поведал мне единственный выживший Водный эльф. — Когда-то меня с сородичами везли через эти земли, закованных в ошейники.
— Сможешь показать на карте?
— Думаю, да.
— Отлично! Осталось раздобыть хороших гурдов и в путь!
Оозарту долго пыталась увильнуть от своих обязанностей. Пришлось оставить ей одно из своих колец в качестве залога. В итоге нам временно выдали четырех гурдов оранжевого ранга, так что каждый из отряда получил по качественному скакуну. Если операция пойдет не по плану, у нас будет шанс оторваться от безумного стада.
Завершив все приготовления и получив ячеистую сеть из серебра, мы отправились в дорогу. Территория на северо-западе Вольных земель была действительно пустынной. Даже саламандры и те предпочитали держаться подальше от Кочующего Стада. Забредающие стаи зверей Облачные Буйволы уничтожали без промедлений.
По той же причине и поселений здесь практически не было. Лишь на границе «пастбища» Кочующего Стада образовывались укрепленные крепости, способные дать отпор зарвавшимся копытным.
Спустя какое-то время нам стали попадаться участки, по которым прошло стадо. Растительность была выедена подчистую. Срезанная под корень трава, обглоданные кустарники и даже деревья. Корой они тоже не брезговали. Настоящая саранча.
Мы углубились на территорию Стада, внимательно следя за окружением и стараясь сильно не шуметь. Гурдов не пускали в галоп, поскольку топот был слышен за километры.
По примятой и съеденной траве нирдхолдцы могли примерно оценить, сколько времени прошло с момента, когда стадо паслось на земле, так что мы держались от них на удалении.
К вечеру второго дня пути наконец достигли того самого каньона, о котором говорил Водный эльф. Примерно десяток метров шириной в его узкой части. Тянулась расщелина на несколько километров, так что объезжать ее довольно долго. Тупое Стадо должно попасться в ловушку.
Первым делом мы перекинули веревку на ту сторону и проложили путь через каньон. Каким образом нам удалось преодолеть разрыв без объездов и без подручных средств? Правильно, с помощью магии. Только на этот раз ради разнообразии — благодаря магии усиления тела.
Лиетарис взяла разбег, набрала бешеную скорость, едва не размазываясь в воздухе, и элегантно, словно парящая ушастая цапля, перемахнула через десятиметровый разрыв. Сколько там мировой рекорд по прыжкам в длину? Восемь-девять метров? Высокая эльфийка побила его играючи, без допинга и анаболиков. Магия — чит в реальной жизни.
Сразу следом мы прошерстили окрестности и разведали обстановку. Определили варианты для отступления и подобрали грамотные укрытия. Если Стадо явится раньше срока, мы найдем, где от них спрятаться. Сражаться в прямом противостоянии с бешеными буйволами мы не собирались.
Разбили лагерь и начали приготовления. В Цитадели Солнца и в пути я провел сравнение стихий Земли среди наших чародеев. Лейна и я отсеялись сразу. Долго думал, кого выбрать из пары Неллис-Домовой. Мы с ученицей взялись за их учебные руны, проводя расчеты и помогая доводить до гармонии.
В итоге Домовой сумел освоить сразу три базовые руны, пригодные для Земляной печати. Так что он и стал главным претендентом. Пускай рангом он ниже Неллис, но мощь в зачаровании подобных артефактов не требовалась. Умение важнее.
Титулованная Пепельная Колдунья, героиня войны с Сумеречным лесом, Особый маг императора, осталась не у дел. Неллис была не слишком довольна подобным исходом, но Паульссен сумел ее утешить. Туманный инквизитор ловко обращался с бывшей адепткой Аурифи. Не такой уж он и простак.
Впрочем, у меня почти не осталось сомнений, что Паульссен на нашей стороне. Инквизитор сильно напоминал мне аббата Тильссена или магистра Грунхальда из Ордена Железного Креста. Такой же фанатик с принципами. Только его убеждения состояли не в служении неведомому божеству, а добру, справедливости и праведности. Если Локдар поступает неправильно, он готов пойти наперекор даже своему Богу.
Такого и золотом не подкупишь. Фанатики встречаются не только среди прихлебателей Божеств, но порой удача улыбается и мне. Неллис в этом плане отчасти на него похожа.
Определив исполнителя для базовых рун, мы приступили к работе. Как следует отполировали Каменную печать для Домового. Тоже простое заклинание, как и Водная руна в артефакте Нирдхолда. Элементарная генерация на основе Земляной руны трансформации. Спектр подбирали с учетом местного Резонанса, конечно же. Да и я свою версию Дисбаланса доработал под текущую специфику.
Затем мы приступили к работе непосредственно над артефактом. Как назло, ночи стояли совершенно безлунные, так что пришлось внедрять иной метод запитки артефакта. Благо хоть энергии для ослабленного Дисбаланса требовалось совсем немного. Запитал от осколков напрямую, как это делали в простых артефактах вроде светильников. Одного красного осколка по примерным прикидкам должно хватить на несколько часов. Запас камней у нас имелся.
Создание подобного артефакта — муторный, однообразный и трудоемкий процесс. Я мечтал о каком-нибудь автоматическом устройстве, которое бы само копировало однотипные контуры и помогало создавать подобные печати. Пока же все приходилось делать ручками.
Более суток потребовалось на просчеты, тесты и изготовление артефакта. Заготовка состояла из серебряной ячеистой сети, так что качество оставляло желать лучшего. Но нам и не требовался артефакт на века. Для разового применения более чем достаточно. Я подозревал, что устройство из серебра и несколько лет спокойно отработает, если не терзать его на полную мощь.
Тестовый пуск прошел успешно. Дисбаланс поглощал энергию из внедряемых осколков и мог работать долгое время. Мне не улыбалось сидеть возле заготовки сутками напролет и потихоньку подавать ману. К сожалению, никакого способа хранить энергию в большом количестве не существовало. Либо использовать осколки, либо запитывать от фона с помощью Лунной магии.
Домовой поработал на славу. Старому чародею тяжело давались тонкие контуры, да еще в таком аномально огромном количестве. Лейна справилась с задачей лучше него. Но в целом маг Земли выполнил свою часть работу на твердую четверку.
Не откладывая в дальний ящик, мы построили специальную конструкцию. Несколько балок из стволов срубленных неподалеку деревьев и грузило в виде камней на противоположном конце. На другом же — свисающая над пропастью ячеистая сеть из серебра.
Поставив конструкцию на необходимое расстояние от каменистого края ущелья, мы активировали артефакт. Генератор каменной материи заработал и начал наращивать горную породу. Правда, формировался камень донельзя медленно. Мы ведь поставили артефакт в обычном месте. Фон был слегка выше, чем в отдаленных от центра уголках Шимтрана, но не чета точкам Резонанса.
Так
