прост, как кажешься.
– Так будем мы играть? – стрелок положил меченую колоду рядом с собой и щелкнул пальцами.
Бармен с перекинутым через плечо полотенцем принес свежие карты. Сохраняя нейтралитет, он никогда не оставался у столов и предпочитал не встревать в дела игроков, что уже много раз спасало ему жизнь. Но на этот раз, кажется, дело пошло не в ту степь.
Судя по всему, первая пятерка карт порадовала бандита, он не смог сдержать ухмылку.
– Н-да.
Стрелок посмотрел на свою руку. Пара двоек и три несерьезные карты. Так себе начало. Обычно в покере ему не везло.
– Что если я выиграю? – просто сказал Шутер и выложил стопку монет на середину стола.
Главарь сделал то же самое.
– Три, – Шутер обменял карты. – Знаешь что я тогда сделаю?
Соперник издевательски улыбнулся.
– Закажешь себе гроб? Две на обмен, – предвкушая победу, он принял новые карты, даже не заглядывая в них.
– Чужие правила надо уважать, – спокойно и с расстановкой произнес Шутер. – Ксавье, у тебя нет шансов. Как ни крути.
Услышав имя известного бандита, некоторые едва заметно вздрогнули и с опаской отошли от стола. Человек пять-шесть, держась вдоль стенки, тихо покинули помещение.
– Ксавье, ты еще не вспомнил, где мы виделись?
Стрелок взял меченого туза, с которого уже почти сошел засохший кровавый крест, и, повернув его лицом к главарю, начал ритмично и медленно постукивать им по столу.
– Ксавье, ты был шестеркой в Санта-Фе. Сказать у кого?
Бандит разозлился и чуть ли не рыча подскочил на стуле, но потом из глубин его памяти вдруг стали выплывать картины, от которых по телу побежали мурашки. Лицо окаменело, выражая не то изумление, не то ярость, смешанную с испугом.
– А ты! – на взводе бросил он. – Скажи всем, как тебя зовут на самом деле!
– Ты вспомнил! – с наигранным удивлением произнес Шутер, кинул несколько банкнот и высыпал из мешочка оставшиеся деньги. – Твоя ставка.
Главарь опустил глаза, чтобы рассмотреть комбинацию, и вдруг побледнел. Все, что осталось от его самодовольной уверенности, в миг улетучилось.
Чей-то мрачный шепот, случайно вырвавшийся прежде, чем говоривший это осознал, создал в таверне полную тишину.
– Рука мертвеца!
Десятки глаз оказались прикованными к бандиту, и только один старик посмел нарушить затянувшееся напряжённое молчание.
– Клянусь богом, такое нечасто увидишь!
С грохотом отодвинулся стул и Ксавье в бешенстве встал.
– Кто?! – зарычал он на людей. – Кто это сказал?!
Мужчины попятились, прячась от неконтролируемого гнева.
– Хоть сам дьявол из преисподней! – повысил голос Шутер. – Делай ставку или бросай!
Тот обернулся и вперил дикий взгляд в темные глаза соперника. Бандит боялся. Выиграть, выставив себя идиотом. Проиграть, что хуже, ведь теперь он вспомнил человека, сидящего перед ним. Этого можно убить только в спину, подумал он. Но охвативший его страх разгорался все сильнее, сливаясь с непреодолимо накатывающим ужасом – Ксавье был суеверным. Выстрел сзади грозил вовсе не Шутеру. Он вдруг понял, что позади стрелка в трех шагах находится глухая стена, а он, напротив, открыт со всех сторон.
Страшась отвести взгляд от Шутера, Ксавье произнес в пустоту:
– Барт.
Один из сторонников бандита кивнул и оглядел присутствующих. Послышались шаги и бряцание шпор. За спиной главаря постепенно собирались его люди.
Остальные, в числе которых были горожане и несколько незнакомцев, оказались на другой стороне. Они молча распределились вдоль стен вокруг Шутера, выражая свою поддержку и готовность к действиям. А те единицы, кто вообще не понимал суть происходящего, решили не связываться и покинули таверну.
Ксавье оценил обстановку и остался недоволен. Численное превосходство не в его пользу.
– Ставь или бросай! – повторил соперник.
Ксавье сжал свои карты, собираясь с мыслями.
– Бросай же, подонок! – процедил Шутер, которому уже надоело ждать.
– Неплохо играть вскрытыми картами, да, стрелок? Хочешь, чтобы я сдался? – и кинул на стол деньги, уравнивая ставку.
Почти уверенный в победе, он бросил карты рубашкой вниз и в ожидании уставился на Шутера. Но когда на две его черные пары легли три двойки, он обомлел.
– А теперь, – с угрозой сказал Шутер, – играй по своим правилам, пока я не назначил другие!
Взяв потрепанную колоду и выигрыш, стрелок встал и уже направился к выходу, когда за барной стойкой вдруг прогремел ружейный выстрел. В одну короткую секунду он развернулся и взвел курок. Ксавье схватился за кобуру, но тут же замер, увидев дуло противника.
– Придержи своих головорезов или я поступлю с тобой так же, как они хотели поступить со мной!
– Я не велел им стрелять!
– Значит, с твоим мнением не считаются. Сейчас покончим или потом?
– Черт возьми, Шутер! Мне не нравится это! Остынь и давай поговорим!
– Говорить с тобой? – он засмеялся. – Для начала, гиена, я вырву тебе зубы. И не дергайся, ты меня знаешь.
Стрелок забрал его револьвер и передал своим, туда же отправился нож, вынутый из внутреннего кармана.
– Они чуть не лишили тебя возможности разобраться со мной лично. Так-то тебя уважают? – он пошевелил револьвером, отводя в сторону главаря. – Согласен, один дурак это еще не банда. Проверим, насколько послушны твои ребята? Скажи, пусть снимают железки и кладут вот сюда. Быстрее, Ксавье!
– Делайте, что говорят! – потребовал тот, а пока вся компания складывала оружие, произнес: – Ну и что дальше? Едем в Санта-Фе или сдашь местному шерифу?
Позади него раздались насмешки. Почувствовав поддержку, он продолжил:
– Слушай, пока твои мозги оставались на месте, если ты не забыл, мы были на одной стороне. Давай разберемся по-мужски. Победишь – твоя взяла, сопротивляться не буду. Проиграешь – вернешь все оружие. Разве не справедливо, а?
– Справедливость! Из твоих уст звучит, как богохульство, – презрительно ответил Шутер. – Дважды проиграть и ставить условия, не глупость ли?
– Легко быть героем, когда за спиной столько защитников, а в руке пушка!
– Принесите веревку! – крикнул в сторону Шутер, не обращая внимания на слова. – Свяжите им руки и бросьте в погреб.
– Парни лишь выполняют приказы. Тебе ведь я нужен, а не они. Клянусь, они сегодня же уедут из проклятого города и никогда не вернутся.
– Только под конвоем, Ксавье.
– Черт возьми! Ведёшь себя, как последний трус! Вот какой он – знаменитый Генри Бланко! Без револьвера он просто никто! – не выдержал главарь, загнанный в угол.
По сторонам послышался ропот, люди зашевелились, обмениваясь удивленными взглядами. Бандиты сбились в кучку, словно захотели стать незаметными или вовсе исчезнуть. Ксавье воодушевился и уже не мог остановить поток бранных слов:
– Что, собачье отродье, забыл, как кулаками машут?!
Это было уже слишком! Шутер, потеряв терпение, сунул кому-то сзади свое оружие и сорвался с
