А ведь он бросил тебя и сбежал, спасая шкуру.
Презрительно отвернувшись, Шутер направился к выходу.
– И знаешь, в чем ты ошибся? – добавил он, взявшись за дверную ручку. – Ранчо будет процветать.
Быстрыми шагами стрелок пересек помещение и вышел на крыльцо. На улице было пасмурно, собирался дождь. Серое небо, затянутое плотными облаками, будто давило на лежащий под ним город. Не самое подходящее время для поездки.
В конюшне он привел в порядок животное, прикрепил сумку, потрогал ремни.
– Что, соскучился, парень? – ласково произнес он, когда конь ткнулся в больное плечо. – Ну-ну, аккуратнее. Идем!
Взяв под уздцы, стрелок вывел его во двор и только потом посмотрел на дорогу. Из города ехали несколько всадников. Шутер продолжил движение, словно его не заботило, кто и зачем сюда скачет, лишь бы скорее покинуть это место. Однако они уже подъезжали.
Билли, Купер, Сандерс. Еще двое сзади. Присмотревшись, он узнал в них Люка и бармена. На крыльце появились Майк и Молли.
– Что за черт, приятель? – с ходу крикнул Купер, придерживая шляпу. – Мне сказали – ты свихнулся! И я подумал, что неплохо будет взять дока. Он хоть и не психиатр, но мозги вправлять умеет.
– Разве на тебя не объявили охоту? – отозвался стрелок, продолжая движение.
– Так и тебя они до сих пор ловят, разве нет? – он рассмеялся. – Шериф, сама справедливость во главе доблестной армии, бдит, не смыкая глаз.
– Ваш приятель – тот еще разрушитель, – проворчал бармен, мотнув головой в сторону Купера. – Видели бы вы, что он натворил в моем заведении!
– Да там ни одного целого стула не осталось! – вставил Билли с улыбкой.
– Я увлекся, – тот опустил шляпу, пряча лицо.
Шутер неторопливо сел на коня и взял повод.
– Ты нам нужен, – вставил Люк. – Оставайся.
Вся компания стояла и разглядывала друг друга. Стрелок переводил взгляд с одного на второго, дошел до Люка и кивнул. Солдатской формы на том уже не было.
Еще минута молчаливого разговора, и не выдав больше ни слова, Шутер повел коня на запад.
Глядя на удаляющуюся фигуру, доктор задумчиво выразил зависшую в воздухе общую мысль:
– Почему-то мне кажется, что он передумает.
– К ночи вернется, – подхватил Люк.
– Да нет, – возразил бармен, – к полудню, не иначе.
– Пари? – Купер ухмыльнулся и тут же ответил сам себе, качая головой: – Слишком просто.
Майк сошел со ступеней.
– Вы как хотите, а я за ним!
– Не дергайся, смотри, – Купер указал на Шутера, уже почти достигшего леса.
У самого края, где заканчивалось поле и начинали расти деревья, стрелок замедлил ход, а потом, когда тень укрыла его от любопытных глаз, вовсе остановился.
В ветвях прошелестел ветер, пробежался по кустам и невысокой траве, выбил локон из женской прически. Где-то вдалеке прозвучали неуверенные раскаты грома. Семь человек наблюдали за местом, где исчез из виду друг. Семь человек с надеждой смотрели на запад.
Вдруг лицо одного переменилось, брови нахмурились, взгляд стал пристальным и озабоченным. Тихо ругнувшись, Купер быстрым и ловким движением послал животное в упругий галоп. Остальные в замешательстве переглянулись и, не раздумывая, бросились за ним. Послышалось ржание, навстречу из зарослей выскочила чужая лошадь без седока и рысью побежала вдоль леса.
Вот всадники оказались среди деревьев, но их встретил не гром выстрелов, не звук борьбы. Людей окутала затаившаяся тишина. А шагах в двадцати, прислонившись к стволу, неподвижно стоял Шутер. При виде гостей он на мгновение обернулся и продолжил смотреть куда-то вдаль.
– Какого дьявола он уходит? – Купер спрыгнул с лошади. – Нет, ты точно сумасшедший!
Шутер отряхнул пончо и, проходя мимо приятеля, похлопал его по плечу.
– Не волнуйся, Джей. Когда он прославится, сможешь получить неплохие деньги.
– Ну и дурак же ты!
Глава 37. По своим правилам
В таверне происходил самый разгар веселья. Воздух пропитался табачным дымом и запахами пота. За тремя столами увлеченно играли. Вокруг толпились люди, нетерпеливо заглядывая в чужие карты и нервно кусая губы. Глаза горели сумасшедшим азартом и жаждой лёгких денег. Мало кто заметил, как открылась и закрылась входная дверь, как стрелок мерным шагом прошел к бару и прислонился к нему спиной, положив локти на стойку. А те, кто обратил внимание, притаились в своем углу, опасаясь высовываться. Пара незнакомцев молча вышли.
Расшитое пончо наполовину прикрывало кобуру, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать угрозу, исходившую от нежданного посетителя. Внимательно, не упустив из виду ни единого лица, ни единой подробности, Шутер обвел взглядом помещение и остановился на одном из столов, где любопытных было особенно много. Оценив обстановку, он встал вполоборота и поманил к себе бармена. Тот подошел и поставил начищенный стакан на стойку.
– Виски или джина?
Шутер наклонился и тихо проговорил:
– Тут сейчас заваруха начнется. Есть у тебя оружие?
– Опять?! Чтоб вам провалиться! – негромко ответил тот.
– Просьба у меня одна. Спрашиваю ещё раз: оружие есть?
– Ну есть.
Стрелок кивнул и обвел пальцем помещение, захватив каждого из чужаков.
– Следи за ними. Если кто-то потянется к стволу, стреляй в пол.
– Мне проблемы не нужны! – отрезал бармен. – Разбирайтесь на улице.
Он отошёл в другой конец бара, будто его это вовсе не интересовало, но всё же приготовил ружье, положив его перед собой по ту сторону стойки и ничем не выдавая своей озабоченности.
Когда за главным столом послышались возбужденные восклицания, Шутер незаметно возник рядом. Проигравший растерянно посмотрел на кучку банкнот, только что перешедшую к сопернику. Казалось, он не мог поверить, что его так легко обвели вокруг пальца. Он начал хлопать по карманам в поисках денег и, наконец, нашел пару монет.
– Не маловата ставка, а? – засмеялся главарь. – Тебе уже не отыграться, дружок. Кто следующий?
Проигравший вскочил и бросил на стол оставшиеся деньги.
– Я ещё не банкрот! Играем дальше! Или боишься, что мне повезет?
– Ха-ха! Считай, что тебе уже повезло! – змеиные глаза опасно сверкнули.
Соперник с досадой и ненавистью освободил место и затерялся в толпе. Довольный собой главарь откинулся на спинку стула и нетерпеливо постучал по столу.
– Что, руки чешутся? – Шутер бросил перед ним сильно потрепанную колоду карт. Сверху лежал черный туз с темным пятном посередине.
Главарь удивленно глянул на стрелка, потом перевел взгляд на знакомую колоду и обратно. Вот кого-кого, а этого человека он увидеть здесь никак не ожидал.
– Что за старье? Возьми нормальные карты.
– Они приносят удачу.
Главарь воззрился на Шутера, расположившегося напротив.
– А-а, – протянул он с натянутой улыбкой, на лице читалось опасение. – Я ещё в тот раз понял – ты не так
