стенах висели странные символы и карты, а в центре возвышался постамент с чем-то, накрытым черной тканью.
Мы заняли места в конце одного из столов, откуда открывался хороший обзор на весь зал. И тут я увидел её. Нинель. Она сидела справа от фон Туле, и её вид буквально приковывал взгляд.
Нинель была облачена в платье цвета кроваво-красного вина, которое плотно облегало её фигуру. Глубокое декольте открывало вид на соблазнительную ложбинку пышной груди, а высокий разрез на юбке при каждом движении обнажал стройную ногу. Волосы были уложены в сложную прическу, открывающую изящную шею и подчеркивающую высокие скулы. Несколько выбившихся локонов мягко обрамляли лицо.
Каждое движение Нинель было исполнено грации и сексуальности. Когда она наклонялась к фон Туле, чтобы что-то прошептать, или неспешно подносила бокал к губам, казалось, что весь зал замирает, завороженный её присутствием.
Я поймал себя на том, что не могу отвести от неё взгляд, и, судя по реакции других мужчин в зале, был в этом не одинок. Нинель излучала ауру соблазна и опасности, словно прекрасная и смертоносная хищница.
— Вот черт, — прошептал я Толику, — кажется, наша милая коллега оказалась куда глубже в этом замешана, чем мы думали.
Толик лишь молча кивнул, его взгляд был прикован к фон Туле, который поднялся со своего места.
— Друзья мои, — начал он, поднимая кубок, — мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать триумф человеческого духа над ограничениями, навязанными нам природой и слабыми правителями. Годы исследований, бесчисленные жертвы — все это привело нас к моменту истины.
Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда его глаза на мгновение остановились на нас.
— Многие из вас задавались вопросом, чем именно мы занимаемся в недрах этого замка. Сегодня, после нашего скромного пиршества, я покажу вам плоды наших трудов. Вы увидите технологии, способные изменить ход истории!
Аплодисменты прокатились по залу. Фон Туле поднял руку, призывая к тишине.
— Позвольте представить вам ключ к нашему будущему успеху. — Он указал на «Нинель». — Эта прекрасная дама, Ева фон Рихтер, потомок одного из величайших умов прошлого века.
Ева слегка наклонила голову, принимая аплодисменты. Ее лицо оставалось бесстрастным.
— Фройляйн фон Рихтер принесла нам бесценные знания, — продолжал фон Туле, — которые, в сочетании с моими исследованиями и… скажем так, внеземными технологиями, позволят нам создать оружие, способное не только завоевать мир, но и подчинить время!
Зал взорвался овациями.
— После ужина, — фон Туле поднял руку, призывая к тишине, — я лично проведу вас в святая святых — нашу лабораторию. Вы увидите то, что перевернет ваше представление о возможном и невозможном.
С этими словами он сел, и зал наполнился звоном бокалов и приглушенными разговорами. Слуги в черных ливреях начали разносить блюда.
— Что думаешь? — прошептал я Толику, делая вид, что изучаю содержимое своей тарелки.
— Думаю, что мы влипли по самые уши, — прошептал Толик, осторожно принюхиваясь к бокалу с вином. — Я, конечно, многое повидал, но, в таких сборищах не участвовал!
Я кивнул, стараясь не выдать своего волнения. Внезапно свет в зале потускнел, и раздались первые ноты странной, гипнотической музыки. В центр зала вышли несколько обнаженных девушек, их тела были покрыты замысловатыми узорами, нанесенными чем-то похожим на кровь.
— О боже, — пробормотал я. — Это уже не просто тайное общество. Это настоящий культ.
Девушки начали двигаться в ритме музыки, их движения были одновременно грациозными и пугающими. Толик сидел неподвижно, капюшон его мантии был низко опущен, скрывая рыжие кудри. Я заметил, что он был не единственным, кто предпочитал оставаться в тени — несколько гостей также сидели, не снимая капюшонов.
Фон Туле поднялся со своего места, держа в руках большой серебряный кубок.
— Братья и сестры, — провозгласил он, — настало время отведать кровь наших врагов!
По залу пронесся возбужденный шепот. Слуги начали разносить бокалы с темно-красной жидкостью. Когда один из них приблизился к нам, я почувствовал, как Толик напрягся.
— Не пей, — едва слышно прошептал он. — Просто поднеси к губам и делай вид.
Я последовал его совету. «Кровь» как мы поняли из разговоров после, было очень старинное и крепкое вино.
Краем глаза я заметил, что Ева — Нинель — внимательно наблюдает за нами. Ее взгляд был особенно сосредоточен на Толике, который упорно не снимал капюшон.
Наконец, жуткий ужин подошел к концу. Фон Туле снова поднялся. А теперь, дорогие друзья, настало время показать вам плоды наших трудов. Прошу всех следовать за мной.
Мы встали, стараясь держаться в середине группы. Фон Туле повел нас через анфиладу комнат, каждая из которых была богаче и страннее предыдущей. Наконец, мы остановились перед массивной железной дверью.
— За этой дверью, — торжественно произнес фон Туле, — лежит будущее человечества. Приготовьтесь увидеть чудо!
Дверь медленно открылась, открывая крутую винтовую лестницу, уходящую глубоко под землю. Мы начали спускаться, лампы на стенах отбрасывали жуткие тени. Воздух становился все холоднее и влажнее.
Спустя, казалось, целую вечность, мы оказались в огромном подземном зале. Лаборатория поражала воображение. Высокие сводчатые потолки терялись в темноте. Вдоль стен стояли столы, заваленные странными приборами. В центре зала возвышалась конструкция, напоминающая гигантское кольцо, окруженное сложной системой проводов и механизмов.
— Вот оно, — прошептал Толик, и я почувствовал, как он напрягся рядом со мной. — Устройство для управления эфиром. Они действительно это сделали.
Фон Туле повернулся к собравшимся, его глаза сверкали за прорезями маски.
— Дамы и господа, перед вами — ключ к господству над самой материей. С помощью этого устройства мы сможем манипулировать эфиром — первоосновой всего сущего!
Я заметил, как несколько человек в белых халатах суетились вокруг устройства, проверяя показания приборов и что-то записывая. В центре конструкции находилось что-то похожее на кресло, окруженное сложной системой проводов и датчиков.
— А теперь, — продолжил фон Туле, — позвольте продемонстрировать вам истинную мощь нашего изобретения. — Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. — Фройляйн фон Рихтер, не окажете ли нам честь?
Ева шагнула вперед, ее красное платье, казалось, светилось в полумраке лаборатории. — С удовольствием, герр фон Туле, — сказала она, и ее голос эхом разнесся по залу.
Фон Туле помог Еве устроиться в кресле. Ученые начали подключать к ней различные датчики и электроды. Изначально это устройство было создано на основе технологии, полученной из… скажем так,
