надеяться, что вы выслушайте меня?
На Кьяру с узкого по-своему красивого лица смотрели печальные темные глаза, которым невозможно было отказать. Она медленно кивнула, стараясь не делать лишних движений, чтобы не выдать свое волнение и испуг.
— Я знаю, ваше высочество, вам претит брак, навязанный интересами государства. Однако смею вас заверить, что никогда бы не упрекнул вас в этом, если бы не мои чувства к вам…
Кьяра поднесла руку ко рту и прикусила палец.
— О, простите ради Бога, я не должен так говорить! Но вам надо знать, что мой отец всегда настаивал на нашем браке из-за какой-то старой семейной истории. А теперь и я готов согласиться с ним… не только ради своих чувств, но и ради спокойствия и безопасности наших стран. Ваше высочество, Вильгельмина, не отвергайте меня!
— Я не… — шепотом начала изумленная донельзя Кьяра, но молодой человек прервал ее.
— Я слышал, что некоторые люди при дворе сомневаются в вас как в будущей королеве. Все эти странные происшествия с вами… Я не знаю, насколько это опасно, и кто желает вам зла, но призываю вас не рисковать. Я не навязываюсь, я хочу помочь и поддержать вас. — Молодой человек неожиданно подошел ближе, опустился на одно колено и, притянув к себе ее руку, порывисто ее поцеловал сквозь перчатку. — Знайте, я на вашей стороне.
Он встал и быстро удалился, на прощанье опалив Кьяру взглядом страстных темных глаз.
Кьяра прислонилась к стене, стараясь угомонить бешено стучащее сердце. Еще один такой сюрприз она не выдержит точно. Неужели на маскараде под масками высоких особ собрались сплошные сумасшедшие? Сначала кавалер Рудольф Ридель, потом этот… Судя по всему, это был тусарский принц Джордано, так некстати перепутавший ее с кронпринцессой Вильгельминой. Интересно, чем та недовольна? Смелый и горячий молодой человек. А какой жгучий взгляд. Вот только слова… Кьяра нахмурила брови. О чем он предупреждал? Будь она кронпринцессой Вильгельминой, ее бы напугали слова принца. Вероятно, имеется влиятельная партия дворян, очень недовольных наследницей престола. И что за странные случаи? Кто желает зла Вильгельмине? Знает ли об этом королева, а если да, что предпримет по этому поводу? Ох, как бы сейчас пригодился Зигфрид. Он-то должен знать, что творится в семье. Только теперь у Кьяры были причины не показываться ему на глаза. И эти причины заключались в одном человеке, который шел по залу, внимательно всматриваясь в гостей. Кьяра вышла с балкона и направилась ему навстречу.
— Только не спрашивай, как я провела время, — сказала она, беря Марио под руку. — Этот кавалер Ридель просто чудовище!
— Так вот кто облил меня ликером. Надеюсь, он не докучал тебе.
— Я еле отделалась от него. Он, похоже, не в себе.
Марио пожал плечами.
— Он много пьет, и у него скверная репутация. Говорят, что скоро ему придется продать поместье, если он не образумится или не найдет богатую невесту. Кстати, посмотри туда. Это…
— Марио, — прервала его Кьяра. — На балконе я видела принца Джордано.
— И как он? — без особого интереса спросил граф.
— Так себе, — буркнула Кьяра, косясь по сторонам.
— Что случилось?
— Потом расскажу.
— Не волнуйся. Если бы получилось заглянуть всем гостям под маски, то можно было бы обнаружить даже короля Лоренцо, — рассмеялся граф.
— Но ведь есть обычай в конце праздника снимать маски.
— Конечно. Только все господа, которые не желают этого делать, в это время уже мирно видят сны в своих кроватях.
Кьяра и Марио проходили мимо многочисленной группы людей, из которой раздавался громкий женский смех.
— А вот, судя по всему, и предмет воздыханий принца Джордано, — заметил Марио.
Он резко повернул к группе, ведя за собой Кьяру, а, остановившись, принялся раскланиваться, вежливо улыбаясь. Дама, которая развлекала всех историями и сама при этом громче и заразительнее всех смеялась, оказалась одного роста и одной комплекции фигуры с Кьярой. Мало того, даже их наряды были похожи. Теперь она не удивлялась, что тусарский принц перепутал ее с принцессой Вильгельминой. На ней было роскошное платье фиалкового цвета, а волосы переливались всеми оттенками красного, что объяснялось рубинами, в изобилии рассыпанными по золотой сеточке.
— Господина посла я тоже узнала! Он отправляется танцевать с нами! Пойдемте, господа, музыка ждет.
Вся группа двинулась к соседнему залу, в котором были танцы, увлекая Марио и Кьяру за собой. На полпути к Марио подбежал слуга в посольской ливрее и что-то тихо сказал ему.
— Прости, мне придется оставить тебя ненадолго, — сказал граф. — Иди с группой принцессы, танцуй, я потом тебя найду.
— Но я не хочу танцевать, — возразила Кьяра, которая уже оказалась в дверном проеме, прижатая со всех сторон.
— Я скоро вернусь, обещаю. — Марио дотянулся до ее руки, а потом Кьяру с шумом внесли в танцевальный зал.
Ей удалось освободиться только после трех танцев. Ускользнув от чересчур навязчивого четвертого кавалера, чудом отцепившись от руки принцессы, которая со смехом увлекала гостей в традиционную «змейку», Кьяра оказалась в небольшой компании суридских дам, мирно попивающих вино.
Нацепив на лицо улыбку, Кьяра взяла себе бокал и ощутила, как она устала от этого приема. А ведь он даже не подошел к середине. Да еще эти маски. Кьяра взглянула на лица своих собеседниц, завешанные полумасками с расшитыми покрывалами, и решила, что ей надо прогуляться. Она пробормотала извинения и стала пробивать себе дорогу в соседний зал, где находились балконы. Она успешно преодолела полпути, когда на нее налетела принцесса Вильгельмина, предводительствовавшая в одной из цепочек «змейки». Следовавшие за ней дамы попадали вперед, а сама принцесса, сбив с ног Кьяру, прокатилась по гладкому полу, пока не была подобрана одной из дам. Все со смехом вскочили на ноги, и Кьяра отпрянула в сторону, опасаясь, что ее схватят и затащат в танец. Она заметила принцессу Вильгельмину, которой помогала привести себя в порядок какая-то дама. В отличие от других, принцесса почему-то не смеялась, а кусала губы, искоса поглядывая в сторону. Видимо, ее высочество все-таки ушиблась. Другая дама направилась к выходу из зала, немного опередив Кьяру. Рассеянно глядя ей в спину, Кьяра поймала себя на мысли, что походка у нее немного странная. Заинтересовавшись, она ускорила шаг и практически была за спиной у женщины, когда та при выходе зацепилась юбкой. Кьяра внимательно смотрела на ее ноги, и была вознаграждена: ноги незнакомки были обуты не в бальные туфли, а в самые настоящие походные сапоги.
«Вот так сюрприз. Неужели в замке полно военных, помимо гвардейцев, встречающихся на каждом шагу? Странно…». — Кьяра уже забыла о том, что она
