устала, и о своем намерении отдохнуть на балконе. Она чуть отдалилась от женщины в сапогах, стараясь не упускать ее из виду.
К ее удивлению, незнакомка не осталась в праздничном зале, а, ловко обходя большие группы людей, направилась прямо к лестнице. Кьяра ускорила шаг, но споткнулась и упала бы, не поддержи ее за локоть гвардеец.
— Осторожнее, миледи.
— Да, спасибо, — пробормотала Кьяра и огляделась. Незнакомку нигде не было видно. «Может, она пошла в туалетную комнату, чтобы переодеться?» — подумала Кьяра. Досадуя на свою неловкость, она решила пойти и проверить там.
Девушка покинула коридор, ведущий в праздничные залы, и оказалась перед лестницей. Она поколебалась: ведь ей говорили, что умывальная комната находится на том же этаже, где проходит прием. Мелькнула мысль вернуться и найти Марио, который гораздо лучше ее знал дворец. Но это означало потерю времени, а Кьяре не хотелось упустить загадочную незнакомку. Не могла же она, в самом деле, сквозь землю провалиться!
В пустой дамской комнате герцог Лючано, стараясь не выходить из образа герцогини Лючии, поправлял парик и чрезвычайно мешающие ему чулки. От парика чесалась голова, а женский предмет туалета постоянно сползал и морщинил на щиколотках. Возможно, дело было в неудобных туфлях, но от них пока избавиться не было возможности. Лючано с трудом расправился с чулками и задумался, сильно ли будет заметно, если их снять и выбросить в ту симпатичную и глубокую вазу. Однако это означало растереть ступни туфлями, а герцогиня Лючия уже успела познакомиться с мозолями и второй раз рисковать не желала.
Да, тяжела женская доля. Корсет казался медленным и жестоким орудием пытки. Насколько успел узнать Лючано, подавляющее большинство илехандских дам не пользовались корсетом либо надевало его облегченные модели. Дамам, связанным военной службой, по уставу даже запрещалось носить корсеты. Это ограничивало движения и помешало бы им в опасной ситуации исполнить свой долг. Суридские же дамы вообще чувствовали себя донельзя свободно в своих легких фередже. Но, увы, тусарская герцогиня обязана была следовать моде своего двора. Лючано внимательно осмотрел себя в зеркало и вздохнул. Хлопнула входная дверь, послышались шаги и приглушенные рыдания, и в умывальную влетела одна из фрейлин, прижимающая к носу платок. Она не смотрела под ноги и по сторонами и чуть не сбила растерявшегося Лючано.
— Ах, герцогиня, простите, — залепетала зареванная фрейлина. — Я так неуклюжа.
— Иоганна? Что с вами?
Девушка секунду смотрела на него, а потом зашмыгала носом, скривила рот и заплакала в голос. Лючано тронул ее за плечо, и в следующий момент Иоганна схватила его за руки и уткнулась лицом в ключицу. Герцог знал, как утешить рыдающих женщин, однако, как сами женщины утешали плачущих подруг, он не ведал. К тому же его сильно беспокоило, не сделается ли что-нибудь с накладной грудью. Он неловко притронулся к прическе девушки и похлопал ее по спине. Иоганна проревела пару минут, а потом подняла голову и всхлипнула.
— Простите, герцогиня, — повторила она. — Я веду себя ужасно. Но если бы вы знали, в каком я отчаянии. Мужчины бывают так жестоки.
Все может быть, однако Лючано себя жестоким не считал, поэтому участливо предложил страдалице свой чистый платок.
— Я могу чем-то помочь?
— Мне никто не поможет, — покачала головой Иоганна. — Знаете, я так ждала его, а он… Он просто издевался надо мной!
— Кто? — уточнил Лючано, думая, что знает ответ, однако ошибся.
— Мой муж, — шмыгнула носом фрейлина. — Видите ли, никто не знает, что я замужем. Обстоятельства вынудили нас пожениться тайно. Мы надеялись подождать два или три года, а потом открыться его отцу. Но… к последним месяцам беременности я получила весть, что мой муж погиб. Я даже не проносила положенный срок траура, как дед отправил меня обратно во дворец. Я старалась забыть его, и мои страдания только-только стали притупляться. И тут дед написал, что Конрад жив и здоров. Я ждала его появления во дворце два месяца, а он пришел только сегодня! — Иоганна прижала платок к глазам. — Он… он даже в глаза мне посмотреть не смог! Он просто бессовестно лгал мне! Он бросил и меня, и нашу малышку! У него другая женщина! Хор Всемогущий, как он мог? — и девушка снова разрыдалась.
Лючано пришлось помочь ей успокоиться, потом умыться и привести себя в порядок.
— Все будет хорошо, — говорил он. — Пойдите к себе, выпейте капель и ложитесь спать.
— Ах, — вздохнула Иоганна. — Мне так неловко, что я вывалила на вас свои проблемы, герцогиня.
— Ничего, девушки должны помогать друг другу, — от кого-то Лючано это слышал, и сейчас фраза прозвучала как нельзя кстати.
Иоганна слабо улыбнулась.
— Я, пожалуй, последую вашему совету, герцогиня. Мне надо отдохнуть. Спасибо вам.
— Спокойной ночи, дорогая Иоганна. И не переживайте так, все образуется.
Фрейлина покинула умывальную, а Лючано еще долго стоял перед зеркалом, пытаясь разобраться. Конечно, слухи о внебрачном ребенке Иоганны Зингер не миновали никого при илехандском дворе. А ребенок оказался законным. Иоганна упомянула имя, всего лишь раз. Могло ли это быть совпадением? Или он неправильно понял всю историю? А если правильно? Услышав подобные откровения при своем королевском дворе, Лючано подумал бы, что все это неспроста и возможен целый заговор. И каких черных духов он копается в грязном белье правящей семьи Илеханда, когда своего хватает? И плевать, что Фершланге его дальние родственники! Пусть Джордано занимается этим, он будущий муж. А с Лючано хватит, он возвращается домой.
Кьяра поднялась по лестнице и осторожно заглянула в первый коридор. Маска сильно мешала обзору, но снимать ее Кьяра не хотела. Она потопталась на месте, выбирая, в какую сторону ей пойти. Из второго коридора послышался приглушенный смех, и Кьяра решила направиться туда.
Дойдя до конца коридора, Кьяра обрадовалась, что не сняла маску. Около массивных дверей стояли гвардейцы. Однако при приближении Кьяры, они, чуть поколебавшись, почтительно поклонились и пропустили ее.
Оказавшись по ту сторону дверей, Кьяра перевела дух, и только сейчас поняла, в чем дело. Стражники, несомненно, приняли ее за принцессу Вильгельмину. Почему нет? Раз уж влюбленный принц ошибся. Кьяра обрадовалась этому совпадению, поняв, что теперь может заглянуть во все закоулки дворца, какие захочет.
Она завернула за угол и оказалась в просторной комнате, заканчивающейся дверью, которая тоже охранялась. «Интересно, куда я попала», — подумала Кьяра, с любопытством осматривая стены. Немногочисленные свечи выхватывали портреты и портьеры, скрывающие окна, а канделябры были, судя по всему позолоченными. Неужели она оказалась в апартаментах кронпринцессы, а, может, самой королевы?
Ближе всего к выходу висел большой портрет,
