Старик лишь кивнул, засовывая в рот ломоть сыра.
– Но… Зачем?! – Макото сделал большой глоток прямо из горлышка и закашлялся.
– Глупый вопрос, – хмыкнул Рю, тщательно пережевывая кусок немногочисленными зубами. Однако заметив их взгляды, он вздохнул и продолжил. – Это была простейшая проверка, которую вы почти провалили. Разве стал бы я вести в Одиннадцать Звезд каких-нибудь недотеп, что не могут справиться даже с таким плевым делом? Да мы бы не преодолели и половины пути!
– Кого-нибудь из нас могли ранить или даже убить, – с укором покачал головой Кенджи. Правда, кажется, его слова не возымели должного успеха. Тогда он решил обратиться не к сердцу старика, но разуму. – Что если бы мы передумали, а то и вовсе решили найти другого провожатого?
– Тогда я мог бы лишь пожелать вам удачи, – фыркнул Рю, вытирая пальцы о штаны. – Вряд ли бы вы смогли обнаружить второго такого дурака, который не только знает дорогу к проклятому монастырю, но и согласится идти туда с тремя болванами на горбу. Да-да, что вы так скривились? Не нравится? Пока вы не доказали обратное, я буду считать вас олухами и недотепами. Так что терпите.
– Допустим, кулаками ты махать умеешь, языком тоже, да и пару фокусов в кармане держишь, – не унимался Макото. – Но как мы узнаем, что ты действительно сможешь довести нас до Одиннадцати Звезд, а напрасно не щеки дуешь?
– Никак, – отрезал Рю и скрестил руки на груди. – Если вы не мне верите – что ж, наши пути разойдутся здесь и сейчас. Я отправлюсь своей дорогой, вы – своей. Вот только закончится она довольно скоро и печально. Вы мне не хозяева, а я вам не слуга. Это не вы оказываете мне услугу, а я сделал одолжение, что вообще согласился с вами возиться. И поверьте, делаю я это не ради вас и даже не ради этой высокомерной выскочки Кин, которая…
– Все! Довольно! – перебил его Макото и вскочил на ноги. Рука его потянулась к мечу, а ноздри раздулись от гнева. – Я не собираюсь сидеть тут и выслушивать, как какой-то выживший из ума старый вонючий воришка покрывает грязью не только нас, но и госпожу Кумо. Если ты сейчас же не извинишься и не возьмешь свои слова назад, я…
– Сядь! – прогремел Рю, и в голосе его прозвучала такая мощь, что Макото тут же послушно рухнул обратно, правда, так и не убрав ладонь с рукояти клинка. После старик медленно обвел всех троих темными глазами, которые блестели сталью в свете огня. – Я знал госпожу Кумо, когда она еще плела не интриги, а косички для своих кукол. Нам есть за что уважать друг друга, но не меньше причин ненавидеть. Поверь, если бы ты спросил ее о мастере Рю, она бы высказалась куда, куда более резко. И, тем не менее, она обратилась за помощью именно ко мне. Это притом, что в последнюю нашу встречу, она поклялась, что скорее отрежет себе палец, чем еще раз будет иметь со мной дело. Ты не доверяешь выбору Кин или считаешь, что она ошиблась?
Макото смущенно отвел взгляд и чуть покраснел, а Рю, подбросив в костер еще несколько веточек, продолжил:
– Я знаю, зачем вы держите путь в Одиннадцать Звезд и именно поэтому я здесь. Если бы вы были простыми авантюристами, рисковавшими шеями ради славы или мародерами, желающими поживиться на развалинах, я бы не потратил на вас и мгновения. Посыльный Кумо поведал мне немногое. Но даже из его скупого рассказа я успел понять, что вы вляпались в очень скверное дело. Времени у нас мало, но его хватит, чтобы вы рассказали мне все, что знаете.
Что ж, если они пойдут освобождать Юму вместе, старик действительно имеет право знать, с чем им придется столкнуться. Рю выслушал их историю внимательно, ни разу не перебив, и лишь изредка уточнял кое-какие детали. Увлекшись, они и не заметили, как бутылка Шу незаметно перекочевала в его руки и теперь опустела почти наполовину.
– Ты прав, – старик ткнул горлышком в сторону Кенджи, а потом с шумом отхлебнул, даже не поморщившись. Несмотря на то, что он в одиночку прикончил больше, чем они трое вместе взятые, голос его оставался тверд, а в глазах не было и намека на хмельной туман. – Я тоже считаю, что все эти события связаны между собой. Боюсь, это только начало и над всеми нами нависла огромная тень.
– Пепельный Король – сказка, – пробурчал Макото и пнул уголек, выпавший из кострища.
– А то, что Великое Древо с каждым годом сохнет все больше – тоже сказки? – глядя прямо на него, спросил Рю, и у Макото не нашлось ответа. – Я сам видел черные ветви, скрученные непонятной хворью. Жухлые листы, слетающие на землю от малейшего ветерка. Не все легенды – выдумки. Некоторые основаны на реальных событиях. Пускай они покрыты скорлупой из мифов, выдумок и недомолвок – но под ними прячется семя истины. Нужно лишь добраться до него.
– Мой брат погиб, пытаясь это сделать, – хмуро сказал Макото. – Как и многие другие, ушедшие на север вместе с Джиро. Если Пепельный Король и впрямь существует, он смог убить целую армию из лучших воинов и колдунов страны. Какие тогда шансы у тех, кто остался?
– Быть может, если бы не они – мы бы сейчас уже не разговаривали, – неожиданно мягко произнес Рю и положил на землю опустевшую бутыль. – Уж поверь – среди Святого Войска было немало достойных людей, которых я знал лично. Некоторые из них были моими хорошими знакомыми, друзьями и даже учениками… Однако сейчас не время и не место предаваться ностальгии. Ровно, как и сдаваться. К сожалению, очень, очень многие думают также как и ты. Дома настолько погрязли в накоплении богатств и выяснении отношений, а их сыновья и дочери так рьяно рвутся слепо покорять ступени, забывая об их истинной сути, что не учуют пожара, стоя прямо около него. Но когда языки пламени запляшут на их одеждах – будет уже поздно.
Еще некоторое время они молчали, размышляя каждый о своем. Тишину нарушали лишь крики ночных птиц, стрекот насекомых и чавканье Шуноморо, расправляющегося с цыпленком. Когда около него на земле возвысилась горка костей, а сам он потянулся за добавкой, Кенджи произнес:
– Вы уже были раньше в Одиннадцати Звездах?
– Я видел лишь стены монастыря, – после короткого раздумья ответил Рю. И голос его звучал столь горько, словно Кенджи ненароком ткнул пальцем в незажившую рану. – Давным-давно мы с друзьями – будучи юнцами еще младше вас – решили утереть нос старикам, которые боялись даже шепотом говорить об этом проклятом месте. Нас манили не столько богатства школы Шипов, сколько мысли о том, что мы станем теми единственными, кто добрался до нее и вернулся обратно. В дорогу мы пустились с шутками на устах и юношеским огнем в сердце. И лишь на полпути, потеряв первого из нас, поняли, во что ввязались. К несчастью, мы были или слишком горды или слишком глупы и самонадеянны, чтобы отступить. Засыпав тело павшего товарища камнями, чтобы плоть его не стала ужином для диких зверей или кого похуже, мы пошли дальше. Правда, шутить мы перестали вовсе. Вначале нас было восемь. До ворот Одиннадцати Звезд добралось четверо.
