мальчишеский голос. – Я достану его.
Рядом с ними появляется Йоран Вострый и, перегнувшись через край колодца, напряженно вглядывается в темноту.
Ловиса с ужасом смотрит, как он встает обеими ногами на бортик, делает глубокий вдох и прыгает вниз. Словно белка.
Гул голосов вокруг нее все не стихает. А из колодца доносится лишь слабое эхо, должно быть, это шумит подземный поток.
– Ну же, фрёкен…
И Самуэль в попытке утешить осторожно обнимает девушку за плечи.
– Он ведь не утонет… – умоляюще шепчет она.
– Конечно же нет, – заверяет ее Самуэль.
– Моя мать утонула на озере Стуршён, – говорит Ловиса. – Судно, на котором она плыла, перевернулось… И она исчезла.
Самуэль молчит, лишь обнимает ее за плечи.
– Веревка! – внезапно крикнул кнехт рядом с ними. – Есть у кого-нибудь веревка?
– У нас есть, – всполошился Самуэль. – Сейчас принесу!
Он убегает к телегам, и в этот момент царящий во дворе замка шум перекрывает чей-то зычный крик:
– Прочь с дороги!
Все расступаются и смолкают. Фогт быстрым шагом приближается к колодцу и склоняется над черной зияющей пустотой.
– Мой сын там? – спрашивает он срывающимся голосом.
Ловиса горестно кивает.
– Прости, отец, это по моей вине Ларс упал в колодец…
Фогт кладет свою руку ей на плечо, вынуждая замолчать. Отец, всегда такой большой и надежный, но сейчас Ловиса слышит, как дрожит его голос.
– Мы должны его оттуда достать… Слышите? Там внизу могут быть хвитры. Часть из них скрылась в туннелях.
Ловиса знала об этом – ведь она своими глазами видела, как хвитра в серебряном шлеме нырнула и исчезла в одном из таких туннелей.
Вперед выступил Никлис Вострый.
– Там уже наш брат Йоран Вострый. Он умеет лучше всех карабкаться по скалам и стенам, господин Георг!
Никлис наклонился над краем колодца.
– Йоран! – заорал он в темноту. – Ты там?
Его крик эхом отскочил от стен колодца, и снова все стихло.
Но спустя несколько мгновений из глубины донесся слабый отклик:
– …зде-есь!
Фогт оглянулся, ища взглядом своих оруженосцев:
– Тащите веревку! И багры!
– Самуэль уже отправился за веревкой, отец, – промолвила Ловиса.
– Кто это?
– Мой… друг. Самуэль Вострый. Он сейчас принесет нам веревку.
Теперь ей оставалось только ждать и надеяться.
В колодце
– Эй! Помогите! На по-о-омощь!
Снизу доносился полный ужаса мальчишеский голос. Ларс был еще жив!
– Я здесь! – закричал Йоран. – Я иду!
Он еще никогда не лазил в полной темноте. Колодец походил на пещеру, куда не проникало ни единого лучика света.
Но зато он отчетливо слышал доносящийся снизу слабый крик мальчишки. И еще плещущийся звук, который говорил о том, что Ларс приземлился в воду.
Каменные стены колодца были сухими на ощупь и без мха. Они были чуть вогнутыми, с глубокими трещинами между камней, так что Йорану было за что ухватиться.
Дюйм за дюймом он спускался все ниже и ниже. Залитое солнцем отверстие колодца постепенно сужалось, превращаясь в крошечный кружочек света над его головой.
Пальцы Йорана коченели от холода. Спуститься в колодец оказалось куда сложнее, чем взобраться на Голову Короля.
Но пока что его пальцы исправно находили за что цепляться, и он не падал.
Вскоре все звуки внешнего мира исчезли, и на смену им пришел шум ревущего подземного потока. Во мраке к нему примешивался слабый ребяческий крик.
– Я иду, Ларс!
– …а-ааарс! – откликалось эхо голосом Йорана.
Но что это? Странный звук, словно кто-то крадется… Или где-то осыпался камень?
Больше Йоран кричать не стал. Их могли подслушивать.
Пальцами ног он нащупал широкий каменный уступ и остановился, чтобы немного передохнуть и посмотреть, что делается внизу.
Его глаза привыкли к темноте, и он прикинул, что от дна колодца его отделяло альнов десять, не больше.
Он заметил, что там, где поток замедлял течение, вода образовывала что-то вроде бокового русла. В основании этого ответвления виднелась небольшая скала, и на ней, отчаянно цепляясь, висела светловолосая фигурка – Ларс. Ребенок повернул свое бледное личико к свету:
– Помогите мне, сударь!
– Я иду, Ларс! – закричал Йоран.
Он продолжил спускаться вниз и наконец оказался обеими ногами в воде. Течение, по счастью, было не слишком сильным, но от ледяной воды перехватило дыхание. Пересилив себя, Йоран потянулся к скале.
– Иди сюда!
Ларс был совсем близко, но почему-то медлил, словно чего-то опасался.
– Помнишь меня? – спросил Йоран, и Ларс кивнул.
– Незадолго до тебя я видел здесь тролля, – едва слышно вымолвил он.
– Тролля?
Неужели хвитры? Йоран быстро оглядел подземный грот. Высокие стены влажно поблескивали, теряясь под сумрачными сводами, но никакого движения он не заметил. Все было тихо.
– Плыви, Ларс, – сказал он. – Подплыви ко мне, чтобы я смог тебя ухватить.
Мальчик кивнул и, отпустив скалу, бросился в воду. Йоран почти тут же его поймал.
– Вот и отлично, теперь мы…
И тут чуткое ухо Йорана уловило бряцающий звук.
Он резко обернулся и обнаружил черные зияющие отверстия на другой стороне потока. В скале были входы в туннели. Он увидел, как чье-то лицо высунулось из ближайшего. Желто-белые глаза, мигая, таращились на них из темноты.
Хвитра! Йоран непроизвольно отступил назад.
– Лезем наверх, – тихо велел он Ларсу. – Нас ждут твои отец и сестра.
Мальчишка взобрался к нему на спину и обвил руками шею. Йоран полез наверх, но теперь подъем ему давался с огромным трудом.
А позади он видел, как темные тени покинули свои туннели и теперь перебирались через поток. Они направлялись к тому месту, где только что находились Йоран с Ларсом. Фигурки небольшие, наверное, это были дети хвитр. Но даже дети могут быть опасными, если их много.
Йоран больше не стал смотреть вниз и, сцепив зубы, продолжил подъем. Пальцы на руках немели, мышцы сводило судорогой, но он все равно упрямо продолжал лезть наверх.
Но тут Ларс случайно глянул вниз, и тут же в колодце заметался его крик:
– Тролль!
Йоран хотел сказать ему что-нибудь успокаивающее, но из горла вырвался только хрип – Ларс со страху так сильно вцепился ему в шею, словно хотел задушить.
Нечем дышать… Перед глазами все потемнело…
Но когда Йоран уже готов был разжать пальцы, рядом с ним внезапно что-то повисло.
– Эй! – услышал он голос сверху. – Держись крепче, Йоран!
Он узнал голос Никлиса. И свитую собственными руками веревку тоже узнал. Она болталась рядом с ним, достойная потомков викинга Змея Вострого. С узлами, чтобы лучше хвататься.
Йоран протянул одну руку и подергал веревку. Ее держали крепко.
Тогда они с Ларсом вцепились в нее, и их потянули из тьмы на свет.
Спаситель
В первый раз в жизни Никлис по-настоящему испугался за брата. Перевесившись через край колодца, он напряженно вглядывался в темноту, но не видел ничего, кроме черной бездны.
Самуэль принес веревку и сбросил ее вниз, предварительно закрепив ее с помощью железного крюка за край колодца. Никлис наклонился и крикнул вниз:
– Эй! Держись крепче, Йоран!
Все замерли в ожидании – и внезапно веревка натянулась.
– Тяните! – закричал фогт. – Тяните все, кто может!
Никлис с Самуэлем дружно потянули, им помогали два здоровенных кузнеца.
– Он поднимается!
Так оно и было. Никлис услышал срывающее дыхание Йорана.
– Тяните! Тяните!
Кузнецы тянули.
Все замерли в
