И тут же упал замертво, получив две стрелы в грудь.
— А вот сейчас обидно было — сказал трупу Авелор — я эльф, разве не видно⁈ Какой к хренам демон.
— Ты забыл расчесать свою белобрысую гриву пятьдесят раз, вот он и не приметил такого остроухого красавца — заржал Феликс.
— Это вам лишь бы пожрать и поржать — обиделся эльф — и вообще где та сладкая парочка?
— Ушли — уже серьёзно ответил Феликс — толи чуйка у них, а может артефакт какой на слежение. Может, кто магическим даром обладает. Но рванули в чащу, прихватив десяток бойцов, так быстро, что даже ваши не успели уследить.
— Не свезло — вздохнул Авелор — но Влад предупреждал, что шансов мало, поэтому собираем трофеи и уходим.
— Пленные есть? — поинтересовался кот.
— Да какой там — сморщился эльф — после Кассандра это вообще проблема, сам понимаешь, все на взводе до сих пор. Сначала стреляют, потом кричат «сдавайся».
— Это точно — вздохнул Феликс — может, графу повезёт больше.
Глава 19
Поздним вечером караван медленно полз по королевскому тракту. Уставшие люди ворчали на хозяина, но продолжали двигаться вперёд. С некоторых пор стало известно, что дороги далеко не безопасны и дело даже не в родных разбойничках, с которых хватит двадцать мечников и плохонького мага, владеющего парочкой боевых заклинаний.
Стражники в окрестных городах нервно рассказывают, что степняки зашли глубоко в леса королевства, кошмаря беззащитных путников и целые караваны, в том числе армейские. Об этом каждый раз судачили на привалах охранники, нанятые купцом. Все как один недоумевали, чего вдруг решил рискнуть целым состоянием, пытаясь проскочить в прифронтовой город, имея минимальные силы отбиться. Но с другой стороны, заплатил торгаш больше обычного, покрывая возможные риски с лихвой.
Бойцы охранения неплохо знали друг друга. Две ватаги опытных рубак, почти сорок разумных, плюс три мага воздушника. Всё это давало караванщикам чувство безопасности. А что везли, так это не их дело, главное ничего противозаконного. В этом тоже была уверенность, так как глава каравана имел королевский патент торговой гильдии.
Поздним вечером расположились на отдых. Место известное среди путников на этом тракте. Удобная рукотворная поляна, очищенная от деревьев. С трёх сторон невысокий частокол с мостками по периметру, удобно держать оборону, загородив въезд повозками.
Запылали костры, из котелков потянулись приятные запахи. Неспешные разговоры прерывались смехом и разлитой по кружкам выпивки. Но часовые бдили по периметру, всматриваясь в темноту.
Ближе к полуночи старший смены разбудил обоих командиров и самого купца. Молча вышли к повозкам.
— На той стороне тракта кто-то есть — шёпотом сказал часовой — и довольно много — маг уловил колебания маны при создании плетений скрыта.
— Сколько их? — с тревогой спросил купец.
— Скоро узнаем, двое наших решили поближе посмотреть — ответил боец.
Все замолчали, время потянулось как резиновое. Наконец, крикнула ночная птица, это был условный сигнал от разведчиков. Через пять минут из-под телеги, перегородившей въезд, выползли два тела.
— Чем порадуете? — спросил один из главарей.
— Всё плохо, шеф — глотнув воды, ответил разведчик — следов много свежих, дальше в лесу лёжка большая, человек на двадцать. Это по прямой, а чуть южнее кто-то идёт по лесу, тоже до хрена народу.
— Триста метров на восток, стрелок на дереве — добавил второй разведчик — случайно заметил, тихо сидит, как мышь. А внизу под большим куском ткани, закиданной листвой, ещё человек пять.
— Вот и всё, приехали — угрюмо сказал второй командир охраны — буди остальных, только тихо. Может, отвалят, если разок умоются кровью.
Лагерь пришёл в движение, бойцы занимали позиции на стене, тревожно посматривая в темноту. Прошло больше часа, напряжение нарастало. Маги указывали на движение в лесу, враг заходил с трёх сторон.
Вспышка озарила тракт, весь караван с удивлением и ужасом увидел неспешно ползущих в их сторону почти полсотни воинов. Как только те поняли, что их раскрыли, тут же вскочили, сбили строй, подняв щиты. Вспыхнул барьер, принявший на себя первые стрелы и боевое плетение одного из магов.
Вот только никто из ночных гостей больше не обращал на караванщиков внимание. Строй развернулся в другую сторону. Из леса быстрым шагом выходили новые воины, выстраиваясь в несколько коротких фаланг, каждая имела свой барьер, поэтому каждая действовала отдельно.
— Что здесь происходит⁉ — воскликнул один из бойцов, когда в лесу стало светло как днём. Несколько светящихся сфер поднялись в небо, озаряя окрестности.
— Луки убрали! Никто не стреляет! И вообще, ничего не делает — отдаёт приказ старший охраны — мы лишь зрители, может, пощадят потом.
С дороги в сторону леса полетели боевые плетения. Ответ не заставил себя ждать. Ливень стрел обрушился на центр построения, часть стрел взорвались, барьер угрожающе замерцал, намекая, что ему осталось недолго. Любители засад начали потихоньку отходить, пытаясь в лес за другой стороной тракта.
Сильный маг земли соорудил несколько снарядов размером с лошадь и начал запускать в сторону невидимых для караванщиков противников. Судя по грохоту, куда-то попал. В лесу начал нарастать гул, поднялся ветер.
— Все на землю! Сейчас ударят неслабо — крикнул маг, подавая пример остальным. Желающих проверить на своей шкуре, насколько тот прав, не нашлось, кроме самого мага, поднявшего барьер, с нетерпением ожидавшего интересное зрелище. К нему присоединились остальные одарённые.
Над лесом появились разряды молний, образуя замысловатый узор. Из центра магического рисунка сорвалась молния, цепью пройдясь по всем барьерам противника, два из шести не выдержали, лопнув как мыльный пузырь.
— Уровень магистра — предположил один из магов.
— Готов поспорить, маг владеет двумя стихиями — сказал второй — плетение из молний нестабильно и требует поддержки.
— С чего вдруг? — спросил третий.
— В отличие от тебя я в академии учился, а не бухал как лошадь — заметил второй — ставлю двадцать золотых, что там две стихии.
— Принимаю, если выживем, конечно — улыбнулся маг.
— Охренеть! — выпучил глаза первый — ты смотри, что творит.
Воздушные лезвия сделали настоящую просеку в лесу, давая атакующему магу прямой обзор.
— Лишняя трата сил — с сомнением сказал третий.
— Ты так говоришь, потому как слабый. Что на ману, что на передок — съязвил второй — надо тренироваться, а не по девкам лазить.
— А смысл было валить лес? — пропустив колкость, спросил третий
