признали. На этом всё. Уходите скорее, пока я вас не убил, госпожа Даль! Вы меня достали, честное слово!
— С-спасибо, — пробормотала озадачено и вылетела из кабинета министра.
Кто всё и обо всех знает? Естественно, самая главная сплетница. Вот к ней и нужно скорее бежать, а по пути купить пирожных. И торт. И бутылку вина. Нет, лучше две бутылки.
* * *
— Мелисса всё знает, — произнесла я, стоя у входа на территорию милого дома.
Поглядела на корзинку, в которой были угощения, и подумала, может, нужно было три бутылки вина взять, а не две? Всё-таки я пришла без предупреждения. Но возвращаться в лавку не было, ни времени, ни желания.
Леди Мелисса Герц, маленькая, худенькая женщина, на вид хрупкая, эфемерная и неземная, но с сильным характером и несгибаемой волей. Вдова. Она держит лавку с чудесными тканями. Шьёт одежду сама и с помощницами. Для эксклюзивных клиентов шьёт исключительно сама. Но лавку держит не у себя дома, как я или многие другие ремесленники. У неё свои помещения, отдельно лавка с тканями, отдельно мастерская. Одним словом, хваткая бизнес-леди. Но её талант не только в шитье, эта милая женщина всегда в курсе любых событий. Даже если эти события ещё не произошли, она уже всё знает.
Сплетни — страшная вещь. Но иногда очень полезная.
Приложила ладонь к магической панели у калитки. Артефакт считал мою ауру и засветился мягким голубым светом, калитка отворилась, пропуская меня на территорию. Охрана у леди отличная. Надёжная.
Сад леди Герц благоухал цветами, радовал глаз буйным разнотравьем. Увидела и несколько кустов моих пионов, которые леди купила у меня в прошлом году и её садовник отлично с ними сладил. Проходя по аллее к дому леди, на мгновение остановилась у маленького пруда, который был заботливо укрыт ковром из жёлтых и белых кувшинок. Над прудом клонила свои кудрявые ветви красавица ива. Это было очень красиво.
На территории дома Мелиссы было тихо, даже блаженно, если, конечно, не считать переливы пения бесчисленных птиц и жужжанье шустрых насекомых. Приближаясь к самому дому, очень красивому, большому, мне навстречу вышел дворецкий. Мужчина поклонился и после моих объяснений, что я к леди явилась по делу, что мне нужен её совет, её мнение, получила ответ, что леди сегодня не принимает. Меня этот ответ не устроил.
Тогда я протянула корзинку с гостинцами и отдельно мешочек с колотым тёмным и ужасно вкусным шоколадом лично для дворецкого (да-да, со слугами нужно дружить!), только после шоколадной взятки дворецкий произнёс, что сейчас узнает у леди Герц, сделает ли она для меня исключение.
Естественно, сделала. Но это со слов слуги. Уверена, Мелисса даже не знает, что не принимала сегодня.
— Дорогая моя, как я рада, что ты решила навестить меня! И за вино тебе большое спасибо! Ты угадала. Это именно то вино, которое я обожаю.
Мы обнялись, и я сказала с улыбкой:
— Я запомнила, Мелисса, в разговоре ты как-то упомянула, что любишь именно этот сорт.
— Ох, а ты молодчинка, — похвалила она меня и широко улыбнулась. Людям всегда нравится чувствовать себя значимыми и важными и особенно приятно, когда кто-то запоминает такие вот мелочи, как любимый сорт вина, книгу, места и так далее.
— Я к тебе по делу, — решила перейти к сути, когда мы расположились в гостиной и слуги прикатили столик с чаем и разрезанным тортом, что я купила. Они сервировали стол, и пока мы не перешли к чаепитию, решила навести мосты.
— Ты вернулась от графа. Вернулась цела и невредима. Значит, всё прошло хорошо? — подмигнула Мелисса.
Я хмыкнула.
— Ты всегда в курсе событий, именно поэтому я к тебе и пришла. За информацией.
Она кивнула и произнесла, чуть понизив голос:
— И снова ты меня поражаешь, Аврора, да в самое сердце. Хорошая ты женщина. И я помогу тебе, чем смогу. Рассказывай, дорогая.
Набрала в лёгкие воздуха и на выдохе проговорила:
— Племянница короля. Бастард. Больше ничего не знаю. Но именно её хотят выдать замуж за графа Найтмэра. Вместо меня... А мы... мы друг другу понравились, Мелисса...
И ввела её в курс дела.
— Дорогая моя, я тебе полный расклад дам, но только я тебе ничего не говорила, хорошо? — проговорила Мелисса шёпотом.
— Никогда не выдам источник. Обещаю, — ответила ей.
Мелисса сделала глоток чая и заговорила:
— У короля был брат Дональд. Что с ним стало — не спрашивай, там запутанная история. Он лет пять назад как умер. Но жениться так и не успел, а вот заделать ребёнка от девицы сомнительного поведения ещё как успел. Давно это было, правда... Девочку Дональд признал и у мамаши её за хорошую награду забрал. Воспитывали кроху подальше от двора самые лучшие няньки. Девочка выросла в окружении богатства и вседозволенности, но вот любви не получила. Кстати, её имя Синтия Бэлл. Леди Бэлл. Слышала?
Покачала головой, мол, нет. Но теперь уже знаю, кто решил меня потеснить.
Мелисса тем временем продолжила:
— По слухам, она та ещё стерва.
Кхм. Нисколько не сомневаюсь.
— Она получила великолепное образование. Умна, хитра и говорят, леди Бэлл очень красива, но совершенно не имеет чувства сострадания и со всеми холодна, словно она не человек, а ледяная глыба. Возомнила себя королевой. Его Величество Рональд Третий содержать леди не собирался, о чём оповестил её, когда она стала совершеннолетней, дал ей возможность окончить обучение и сказал: лети, птичка, перед тобой весь мир. Но на произвол судьбы её никто бросать не собирался.
Мелисса склонилась ко мне ближе и проговорила с ноткой неодобрения:
— Перед ней были открыты все двери, Аврора. Выбирай любую сферу деятельности и тебе дадут старт. Ты только представь, она могла пойти работать в министерство! Ей предлагали там место! Но нет, она же аристократка.
Мелисса рассмеялась. А я криво усмехнулась.
— Синтия довольно быстро выяснила, что её совершенно не привлекает перспектива зарабатывать на жизнь собственным трудом. По данной причине леди Бэлл долгое время находилась на распутье, тратила трастовые сбережения, что оставил ей отец и соображала, чем бы ей заняться, чтобы деньги сами в руки текли и работать не надо было. Пока она думала, денежки таяли как снег по весне.
— Надо полагать, — произнесла я хмуро.
Мне уже не нравилось, к чему подводила Мелисса. Интуиция мне подсказывала, что не с добрыми намерениями леди Бэлл замуж за
