выполнен сразу. Стражи встали на указанные Герцогиней точки, маги заняли остальные места.
— И что? — на лице Герцога было написано почти детское любопытство. — Это напоминает какую-то фигуру?
— Нет, — признал Дюк.
— Да, — почти злорадно возразила Мариетта. — Пятиконечная звезда. Обычный портал. И по-прежнему квадрат стихий. Все вместе это могло бы стать формулой открытия врат в иные измерения или знаком призыва.
— Псы? — забеспокоился Тран. — Все это ради того, чтобы позвать кормиться тех злобных тварей? И все?
— Конечно, нет, — снисходительно отозвалась Герцогиня. — Формула похожа, но она почти универсальна. Нужна для концентрации сил. А вот сами символы вокруг… Я не могу понять цели.
— Это же как? — заволновалась Мэйли. — Он все это устроил, чтобы собрать силу? В середину направить, да?
Маг указала на точку в центре.
— Он направлял это все на себя? — уточняла она.
— Получается так, — задумчиво согласилась Мариетта. — Если бы сам стоял в середине, а там были бы источники. Но я готова согласиться с вашим командиром. Девять жертв собрать одновременно ему явно не удавалось.
— А если все наоборот? — предположила Алика. — Нечто в середине, это то, что нужно зарядить. А там…не люди, артефакты?
— Жертва в середине, и что-то помещают с помощью магии в нее, а не забирают у жертвы? — понял Дюк. — Насколько это возможно?
— Это более чем реально, — заметила Герцогиня. — Это имеет больше смысла.
Она улыбнулась своему сыну.
— Я недооценивала твою Тайную Стражу, дорогой, — немного иронично признала она. — Если все, кто служит там, обладают такой же сообразительностью, тебе придется платить им больше.
Роже усмехнулся.
— Мне тут подсказали идею повышения налогов, — заметил он. — Придется направить их на содержание умных людей.
— Так оно же лучше, чем на балы и еду, — пробурчала Мэл.
Дюк только рассеяно кивал, слушая их разговор. Он продолжал изучать ритуальный зал.
— Мы по-прежнему не знаем, что он делал со своими жертвами, — вернулся он к прежней теме. — Что он помещал в тела людей и зачем? Это наверняка эксперимент, как и все остальное, чем он тут занимался. Камни, заклинания, и даже такая магия. Но что тогда он оставлял на лучах звезды и в углах квадрата?
Никто, конечно, ответить ему не мог.
— Так это… — Тран чуть пожал плечами. — Склянки с храма? Или эти ваши кристаллы?
— Это расходный материал, — возразила Мариетта.
— В камни он сам что-то там прятал, — пояснила Мэл. — А склянки. Это просто сила. Поддержка его энергии.
— Так если это формула, то как раз источники и нужны, — напомнила Алика. — Вы сами так сказали. Если не люди, то просто какие-то более мощные предметы …что-то, что содержит еще больше силы того же храма? Большие склянки?
Герцогиня лишь развела руками.
— Так это… — Тран чуть нахмурился. Это была совсем не его тема, но воин очень старался хоть что-то в ней понять. — Когда обряды там всякие. Там же не только рисуют, да? Я как-то видел, когда маги круг делали. Там еще всякое тащат, кладут на нужные места. Командир, ты это как-то тут называл?
— Артефакты? — предположил Дюк. — Предметы силы?
— Типа того, наверное, — закивал воин. — Так, а здесь-то все это где? Да и вообще! Не жил же этот колдун прямо здесь?
— Точно! — подхватила за ним Алика. — Это место для ритуалов. Но должно быть что-то еще. Где он работал? Куда он уносил инструменты и эти предметы?
— Берлога! — вспомнил Жако, как они называли логово колдуна.
— Маги проверили все имение, — с сожалением ответил Ренар. — Не нашли ничего, кроме этого места.
Все задумались. Дюк прекрасно понимал, что предупрежденный Саймоном, Мюррей ушел из этого дома намного раньше, чем отряд вступил в дом Вэлмара. Но…
— Это! — вдруг оживился Тран. — А хозяева-то? Ну, граф и его сыновья. Они, когда жили тут, им же должны были есть готовить!
— Уже проголодался? — усмехнулся его командир.
— Есть я всегда хочу, — отозвался воин весело, но тут же стал серьезным. — Просто я видел там, в первом доме, комнату, где еду грели. Но сначала-то? Кухня где?
В словах Трана был смысл. Большой смысл. Дюк начал понимать, куда он клонит.
— Роже? — обратился он к Герцогу. — Твои люди нашли столь дорогое Трану место?
— Не знаю, зачем тебе это, — Ренар выглядел удивленным и даже недовольным. — Но да. Кухня тут огромная. Она занимает весь первый этаж соседнего флигеля.
— Дом для внучек-наследниц? — для себя перевел дознаватель. — Ваша Светлость? А не находишь ли ты, что любое блюдо лучше, когда к нему подают вкусное вино? А ведь ты, как знаток, знаешь, что такой товар хранят бережно, и не на свету.
— Да и мясо тоже! — охотно подхватил Тран, поняв, что Дюк принял его идею. — А сараев тут нет. И складов холодильных тоже!
— Вино лучше держать в подвале! — Ренар улыбнулся. — Я понял! Как храм был в подземелье, так и берлога моего непутевого брата, может быть скрыта под землей!
— И снова, — иронизировал немного дознаватель. — Мюррей все же дворянских кровей. Наверняка не будет рыть себе нору сам, а пойдет туда, где комфортно. По крайней мере, в уже готовый подпол.
— Я распоряжусь, — заявила Мариетта. — Он вряд ли оставил даже свое пустое логово без защиты. Маги найдут подвал по следу.
— Оно так и спокойнее, — рассудил Жако.
Подземелье Мюррея нашли быстро. Догадка Трана оказалась верной. Как и прогноз Герцогини. Вход в подпол и все внутри было забито неприятными сюрпризами. Мариетта простилась с еще двумя молодыми магами, кто пропустил взведенные ловушки колдуна.
Приближались сумерки, когда Стражи и Ренары все же переступили порог логова Мюррея. Подземелье было довольно просторным, сухим и чистым. Бывший второй наследник трона установил тут несколько перегородок, устроив себе комфортные апартаменты. Сюда он стащил и добротную мебель из комнат Вэлмаров, и чистые теплые одеяла. Мюррей жил тут в иллюзии комфорта. В одном углу была его импровизированная спальня, дальше что-то вроде небольшой гостиной, и только в самом дальнем углу — кабинет. Место, где он работал над своими безумными экспериментами с магией.
— Упаси нас Боги… — проговорил Жако потрясенно и сделал знак от дурного глаза.
В углу подвала стояла клетка. Настоящая, прочная, в каких держат бродячие цирки диких опасных зверей. Но в этой клетке было не животное, а человек. Теперь уже, конечно, мертвец. Он выглядел исхудалым и измученным, сидел на узкой скамье, голова свесилась на грудь. Его когда-то густые темные волосы свалялись, висели паклями, кожа сморщилась, как у древнего старика. Но… в нем было нечто такое знакомое…
— Саймон! — Дюк кинулся вперед, к клетке.
В тот момент он не думал о том, что Мюррей мог оставить и
