из-под неё.
– Да, да, – закивали другие.
– Все мы перед тобой в долгу. И не посмеем обидеть, – утвердил светловолосый парень с лучезарной улыбкой и смазливой внешностью. У него даже все зубы оказались на месте, за исключением одного золотого снизу. Ника вообще не понимала, что он забыл среди кучки пиратов.
– А за то, как вели себя раньше, просим извинить, мадам. – Это сказал боцман за всех сразу. И Ника медленно кивнула, изо всех сил стараясь не покраснеть. Ведь все они знали, для чего она на корабле, и чем они с их капитаном занимались.
Дейв познакомил Нику с остальными матросами. Боцмана звали Питер. На вскидку ему было около сорока лет, мужчина хромать так и не перестал, полученная в последнем шторме рана задела кость. Хромой Питер – теперь его так и назвали. Вскоре вернулась прежняя атмосфера, они снова начали играть в кости, а весельчак Роберт рассказывал истории из своей жизни.
Пришел кок и притащил с собой остатки ужина, пираты обрадовались и быстро похватали добавку. Старпом вручил Нике её не тронутую порцию, а сам присоединился к игре. Паника отступила совсем, Ника жевала аппетитную индейку с отварным рисом и овощами, щедро сдобренную подливкой, и с интересом наблюдала за мужчинами.
– Отлично, у меня шесть и шесть!
– Э-эх! У меня четыре и пять. Опять не свезло.
– Один и один…
И так множество раз. Они делали разные ставки. В основном на деньги, горстки из серебряных монет и целых золотых росли и редели перед каждым пиратом в зависимости от проигрыша или выигрыша. Кто ставил на кон своё оружие, продувал, а потом вновь отыгрывал его.
– Эй, Ника, – обратился к ней весельчак Роберт. Наследница разрешила им так себя называть, потому что какая из неё больше мадам и леди с поруганной-то честью. – Не желаешь с нами сыграть?
– Что? – Она подумала, что ей послышалось. Сыграть в кости? Пожала неуверенно плечами. – Зачем мне, не хочу.
– Да брось. Это довольно весело. А то ты сидишь вся такая угрюмая, аж смотреть тошно.
Беспардонности пиратам было не занимать. Откровенно говоря, у Ники маячило такое желание в мозгу, но попросить она стеснялась, считая это неприемлемым для неё и безрассудством.
– Держи, – боцман передал ей в руки коробочку с костями. Под ожидающими взглядами матросов, она приняла. И тут же зарделась.
– Но… у меня нет денег.
– Не проблема, – Хромой Питер положил на уголок стола рядом с коленями Ники семь золотых и горсть серебряных. Взял из стопки один золотой, делая за неё ставку. – Бросай!
Ника потрясла коробочку и кинула. Кости покатились по поверхности стола, подпрыгнули и замерли. На палубе стихло.
– Шесть и шесть! Ничего себе какая удачливая.
А Ника лишь смущённо улыбнулась. Но зато в душе поднялся такой азарт и радость, что она бросила ещё. Затем ещё и ещё. Её захватила это игра, когда у ней выпадала победная комбинация, она взволнованно вскликивала и хлопала в ладоши. А при проигрыше обидно надувала губы, но всё равно была довольная собой. Пираты лишь посмеивались.
Когда на небе уже вовсю горели звёзды, Ника всё чаще прикрывала ладошкой рот и зевала. К этому времени она проиграла все сбережения, но нисколько не расстроилась. Ей было действительно весело и хорошо. Она попрощалась со всеми и отравилась спать.
От навалившейся усталости и сонливости она даже не заметила на себе хмурый взгляд из темноты, проводивший её до самой двери каюты.
Всю ночь Ника проворочалась с боку на бок. Её одолевали тревожные сны, она просыпалась в поту и хваталась рукой за грудь. Сердце сдавливало тисками, оно с силой толкалось в ладонь в желании предупредить, но что именно видела во снах, Ника не помнила.
Рагнар так и не пришел.
Всё-таки избегал. Она с тоской проводила рукой по несмятой половине кровати и снова проваливалась в беспокойный сон. Нормально удалось уснуть только к рассвету. Вымученная, она проспала всё утро. Никто её не будил.
Не пришел капитан пиратов и на следующую ночь. И на другие тоже.
***
Над водой царил легкий бриз. Солнечный небосвод над головами радовал всю команду. Рагнар вертел штурвал, время от времени поглядывал на компас и сверял курс с карманной картой, при необходимости корректируя направление. Фрегат уже как пару часов вошёл в Ёрмунский океан.
Изображение на малой карте оставляло желать лучшего, оно не отражало мелкие островки и подводные рифы, коварные течения и возможные места, где могли закрутиться водовороты, поэтому приходилось двигаться осторожно. Подобные опасности были отмечены на большой карте, но спускаться в собственную каюту пирату не хотелось.
Ведь тогда бы пришлось встретиться с девчонкой Веренборг. А Рагнар пока был не готов.
Руки в кожаных перчатках с открытыми пальцами со скрипом сжали дерево. Эриника не выходила у него из мыслей. Поселилась в них, и было не вырвать её образ от туда. Он не мог думать о делах, все мысли все равно возвращались к ней.
Колдунья с зелёными глазами!
Он желал к ней прикоснуться. Дрожь до костей пробирала, как хотел! Наследница мешала. Путала планы, невольно заставляла мечтать о несбыточном, и капитан решил пока сторониться её. Даже в каюте не ночевал, прекрасно понимая, что сорвётся.
К команде ревновал. Готов был разодрать каждого голыми руками, чтоб не смела им улыбаться! Ему вот никогда не дарила улыбок. Рагнар скрипнул зубами.
Привязался…
Сам того не замечая ловил взглядом на корабле её тонкую фигурку, следил ястребом, чтоб никто не обидел. Избегал её, а руки ломало и выкручивало суставы от желания схватить и любить неистово, раз за разом вдалбливаться в податливое тело, наслаждаться музыкой из вскриков и стонов. Запахом девчонки.
Нельзя! Потом отказаться будет намного тяжелее. Он уже начал жалеть её.
Так что когда в поле зрения одного из матросов, дежурившего на мачте, появилось судно на горизонте, Рагнар незамедлительно отдал приказ мчаться к нему на всех парусах.
– Разомнёмся, ребята!
– Да, капитан! – хором провозгласили заскучавшие от безделья корсары.
И понеслась. Алчность и азарт вскипели в их крови, жажда наживы окрыляла. Новая добыча оказалась свежим глотком надежды. Все предвкушали хорошее сражение.
Из сладкого дурмана Эринику вырвали громкий топот и крики. Наскоро одевшись, наследница поспешила наружу узнать в чём дело. По палубе бегали туда-сюда матросы. Таскали по двое тяжёлые ящики с оружием к бортам, а на нижней палубе выкатывали пушки.
– Что происходит? – окликнула она одного из пиратов, поймав за рукав.
– Так будем нападать на торговый корабль, мадам. Вам лучше спрятаться понадёжнее и не высовываться до победного.
