class="p1">Разузнать что-либо ещё Ника не успела, к ней подоспел Хромой Питер и увёл в трюм в безопасное место.
Гонка судов длилась недолго. «Жемчужина дьявола» резво реяла сквозь волны и за каких-то полчаса нагнала и поравнялась с торговой шхуной. Битва была неравной изначально, но надо отдать должное её капитану, тот пытался отстреливаться и маневрировать от разрушительных атак черного фрегата.
Шхуне просто не повезло оказаться на пути Рагнара, который наблюдал за её трепыханиями с довольной усмешкой и отдавал четкие, выверенные приказы.
В воздухе звенели пушечные залпы и свист картечи. Вражеские солдаты забегали в панике, не зная за что кидаться: или продолжать обороняться или тушить пожар. «Жемчужина» практически не пострадала, магия в охранных артефактах исправно делала свою работу.
– Книппели!
Пару минут и вот уже мачты с продырявленными парусами с треском повалились в водную пучину.
– На абордаж! – крикнул морской дьявол.
Абордажные крюки вцепились в обшивку шхуны мертвой хваткой; тут же, ломая фальшборт, на палубу упала ощерившаяся шипами доска, а на полубак со свистом полетели гранаты, рассыпавшиеся при взрыве мириадами кусочков жалящего свинца. Страшно закричали матросы, на которых загорелась одежда.
Морской дьявол схватился трос и за одно мгновение перемахнул через бурлящий под ногами океан, тут же ступая на бортик стоящего рядом судна. Рагнар еле заметно ухмыльнулся, оголяя шпагу, и сделал шаг с борта на лестницу, где его на палубе квартердека поджидал капитан стенающей в предсмертных судорогах шхуны.
А пираты кинулись разорять трюм, они не гнушались никакой добычей: любой товар можно было выгодно продать или употребить для личного пользования.
Груз на сей раз попался богатый: бочки с саарскими винами, ящики с раками, орехами и тремя десятками пар чулок, рыбий клей и китовый жир, бобровые шкурки, сундуки с копченым мясом, сахаром, медью и хлопком. И разумеется пленные.
Операция по набиванию будущим золотом своих карманов закончилась успешно и теперь вся команда могла вздохнуть свободно, направляясь в ближайший порт, дабы продать награбленное, чуть развеяться и развлечься.
Ника поднялась на верх как раз в тот момент, когда захваченных людей усадили в ряд на колени перед довольным капитаном.
Она затормозила на последней ступени лестницы, предпочтя не выходить на палубу и наблюдать из дверей. В груди завозилась нехорошая змея предчувствия. Среди пленных находилось две женщины.
Рагнар прохаживался взад-вперёд, сложив руки за спину. Глубокий капюшон скрывал лицо, создавая устрашающее впечатление для жертв. Все девять пленников смотрели исключительно в пол. Ника ещё помнила, что тогда ощущала на их месте.
– Я дарую вам выбор. Смерть или стать моими рабами. Что вы выбираете?
– Разве быть живым товаром это выбор? – презрительно высказался один из связанных мужчин. Он смел дерзить, хоть его тело истекало кровью от многочисленных ран, а правая рука вовсе повисла плетью.
Рагнар повернулся к говорившему.
– А-а, капитан затонувшей шхуны. –Никак не успокоишься. – Пират обнажил лезвие шпаги и приставил к шее пленного. – Но на этом судне я капитан. И моё слово здесь закон.
Резкий взмах. Чей-то вскрик. И по палубе покатилась отрубленная голова, тело убитого упало вперёд, из среза хлыстала кровь. Ника вовремя успела зажать ладонью рот. Она уже и забыла, какими жестокими могут быть пираты.
– Тихо! – Гаркнул старпом, его хлыст обрушился на доски за спинами сидящих, мгновенно заглушив вопли.
Теперь Рагнар обратил свое внимание на женщин. Одна была в теле и в возрасте, на сером простом платье повязан грязный некогда белый передник, похоже кухарка или служанка. А вот другая молодой красавицей.
Хрупкая фигурка спрятана в богатую ткань дорожного платья голубого оттенка с глухим воротом, светлые волосы убраны в высокую прическу, но передние пряди обрамляли точечное личико. Она взирала на капитана захватчика с благоверным ужасом и трепетом в голубых глазах. На румяных щеках блестели дорожки от слёз.
Дьявол морей окинул её оценивающим взглядом и вдруг несколько раз взмахнул в воздухе остриём своей шпаги. Но не убил – не задевая кожи разрезал платье на вороте, отчего большая часть полного бюста девушки оголилась. Пираты довольно присвистнули и заулюлюкали, пожирая открывшиеся на обозрение прелести глазами.
А Рагнар приподнял поднял концом шпаги подбородок девицы.
– Ну, а ты что выбираешь?
– Стать вашей рабой. Но только вашей, – незамедлительно отозвалась светловолосая. Девица определенно хотела жить и знала себе цену.
– Моей значит, – задумчиво произнес капитан пиратов. – Что ж, идём докажешь насколько ты готова соответствовать своим словам. Мужчин запереть в клетках трюма. Кормить хлебом и водой. С женщиной можете развлекаться.
Рагнар поднял молодку за локоть и потащил в свою каюту мимо остолбеневшей Ники. Они встретились взглядами всего на мгновение, черные глаза капитана были обжигающе холодны, и он отвернулся.
А сердце Эриники пропустило удар. На ватных ногах она поплелась куда подальше, лишь бы не слышать визги и стоны парочки. Она не замечала сочувствующих взглядов пиратов.
Не думала Ника, что её грудь будет разрывать от боли. Как и не могла предположить, что всё-таки влюбится в своего похитителя. Но оказалась тому не нужна. Попользовался и заменил на другую.
Наследница простояла на носу корабля до глубокой ночи. Звуки шлепков страсти и крики давно стихли, со второй женщиной матросы забавлялись всем коллективом. В мире пиратов нет места милосердию и состраданию.
Над палубой раздавался лишь мужской храп. Эриника много пролила горьких слёз и порядком озябла, но отныне ей негде было ночевать. Каюта капитана занята. Разве что…
Тихий, но настойчивый стук потревожил старпома корабля. Запанный и в одних штанах он отворил дверь своей каюты и хотел было уже грубо послать визитёра, но слова застряли в глотке, стоило ему продрать глаза и увидеть в темноте кто к нему пожаловал.
– Проходи, девочка.
Ника протиснулась внутрь и замерла у порога, не зная куда себя деть и собственно зачем пришла. Обняла себя руками за плечи в очередной попытке согреться и переступила с ноги на ногу.
– Прости. Мне больше не куда пойти.
Дейв вздохнул тяжело. Выдохнул. А затем сдёрнул с кресла вязаный плед и закутал в него гостью.
– Пустое. Ложись в кровать. Я устроюсь в кресле.
– Может, лучше я в нём? Тебе будет не удобно, – Ника не смотрела на мужчину, но Дейв на неё да. Видел красные распухшие глаза с носом, щёки мокрые, и осуждающе покачал головой. Впервые он разозлился на своего друга и готов был вмазать по челюсти.
– В кровать я сказал. И без разговоров, устал, знаешь ли.
– Ещё раз прости. И спасибо, – Ника легла и свернулась калачиком. Вскоре уснула.
Глава 15
