следя за его реакцией.
— Да, конечно, — быстро отозвался он, выпрямляясь с готовностью отвечать.
— Расскажите мне о Кассандре, — попросила я, сложив руки на коленях. — Я не так много знаю о ней.
Его лицо озарилось радостью. Казалось, он ждал именно этого вопроса.
— Леди Кассандра была женщиной исключительной, — начал мужчина, с благоговением смотря в пространство. — Выглядела как юная прелестница, но обладала могуществом, перед которым преклонялись многие. Никто не мог её сразить.
Я не перебивала, хотя его слова звучали… сомнительно. Ведьмы были отвратительными, убедилась на собственном опыте.
— Она помогала нищим, спасала больных, — продолжал он с воодушевлением. — Многие люди считали её богиней, но храмовники… храмовники жестоко преследовали её и всех подобных ей.
Его лицо помрачнело, голос стал чуть тише, но в нём зазвенела обида.
— Эти враги народа возненавидели леди Кассандру за то, что она помогала простым людям. Они гнали её, пытались уничтожить.
Я нахмурилась. Что-то в его рассказе не состыковывалось с тем, что я слышала ранее. Леомир, когда рассказывал мне о ведьмах, упоминал совсем другое. Да и мой личный опыт не добавлял к ним уважения.
Что-то здесь не сходилось.
— И что же произошло дальше? — уточнила я, наклоняясь чуть ближе.
— Кассандру убили, — ответил мужчина с явным сожалением. — Был один человек, мерзкий инквизитор по имени Леомир. Он схватил её и лично уничтожил.
Мои пальцы на мгновение сжались на подлокотнике, а сердце болезненно сжалось. Да, Леомир как-то признавался, что лично убил Кассандру. Но что-то здесь было не то…
Мужчина тяжело вздохнул.
— Это очень страшный человек, — сурово добавил он. — Леомир устроил на леди Кассандру настоящую охоту, как на дикого зверя. Сжёг деревню, где она укрывалась, загнал её, как волка.
Я замерла, чувствуя, как от его слов у меня пробегает холодок по спине.
«Какая дикая история…» — мелькнуло в голове.
Трактирщик, заметив моё напряжение, вдруг смягчился и продолжил:
— Увидев вас, я подумал… — он запнулся, словно не решаясь высказать мысль, но затем выдохнул: — Я подумал, что она вернулась. Но так как символ теперь носите вы, — добавил он, опуская взгляд на мою руку, — это и является доказательством того, что леди Кассандра умерла…
Он сделал паузу, будто эти слова требовали от него особой решимости. Но затем его лицо неожиданно озарила улыбка.
— Вы с нами? — вдруг спросил он с искренней надеждой в голосе. — Вы продолжите её дело?
Я растерялась, поэтому не смогла ответить. Однако трактирщик воспринял моё молчание как согласие.
— Я уверен, что вы продолжите, — заявил он, резко вскочил на ноги, поклонился и поспешно вышел, оставив меня одну.
Я осталась сидеть на месте, ошеломлённая, пытаясь переварить всё, что услышала.
Еда, которая всего несколько минут назад казалась такой аппетитной, теперь потеряла всю привлекательность…
— Что теперь делать со всем этим? — прошептала себе под нос, ощущая, как тревога оседает где-то в груди тяжёлым грузом.
* * *
Пробыв в трактире несколько дней, я наконец решила проветриться и ближе к вечеру вышла на улицу. Голова гудела от тяжёлых размышлений, и мне хотелось хотя бы немного привести мысли в порядок.
Городская ночь потихоньку укрывала улицы полумраком. Лёгкий ветерок шевелил голые ветви деревьев, а тусклый свет стеклянных фонарей слабо освещал каменные мостовые. Я шла по узким проулкам, стараясь не думать ни о чём, просто слушая свои шаги.
Но вскоре за спиной появились чужие.
Насторожилась. Шаги звучали глухо, но неумолимо приближались. Я резко обернулась и заметила троих мужчин. Они шли быстро, их лица были совершенно неразличимы в слабом свете, но моя интуиция уже кричала о том, что добра от них ждать не стоит.
— Добрый вечер, леди! — усмехнулся один из них, подходя ближе.
У него была потрёпанная, явно видавшая лучшие времена куртка, засаленный пояс и ножны, из которых торчала рукоять кинжала. Вид его был далёк от аристократичного, и угрозы в его взгляде было достаточно, чтобы я напряглась.
— В чём дело? — резко спросила я, чувствуя, как всё тело плавно перетекает в боевую стойку.
— О, да дело пустяковое, — ухмыльнулся второй, вытаскивая кинжал из-за своего пояса. Его голос был мягким, но от этого ещё более опасным. — Нам нужны вы, леди. Точнее, ваша магия. Ведьмы, знаете ли, — он усмехнулся, — очень полезны в качестве рабынь.
Вот это да! С чего они вообще взяли, что я ведьма? Символ ведь был тщательно спрятан под одеждой.
Словно прочитав этот вопрос в моих глазах, вмешался третий. Его голос был низким и насмешливым:
— Неужели ты думала, — он даже не стал церемониться и обращаться на «вы», — что сможешь скрыть свою принадлежность к ведьмам от таких внимательных людей, как мы?
Его насмешка была самоуверенной.
— И не нужно отпираться, мы всё знаем, — добавил он, шагнув ближе.
Я обругала собственную неосторожность. Всё из-за того дня… В тот момент, когда я вошла в трактир в первый раз, даже не подумала, что символ нужно было спрятать лучше. Глупая ошибка.
Теперь же расплачиваться за неё придётся прямо здесь и сейчас.
Возможно, кто-то из этих мордоворотов был в трактире в тот день и заметил это свечение, сделав соответствующие выводы. А теперь я оказалась в непростой ситуации.
Первый бросился вперёд довольно неожиданно, но я успела отклониться и ударила его локтем в челюсть. Он рухнул на мостовую с глухим стоном. Второй тут же рванул ко мне, с другой стороны, пытаясь схватить за руку, но я перехватила его запястье, крутанула и вонзила кулак ему в живот. Послышался лёгкий треск ребер, и мужчина сложился пополам, повалившись на бок.
Но третий оказался хитрее. Когда я повернулась к нему, он метнул нож мне в ноги. Пришлось резко, хоть и неуклюже, отпрыгивать, из-за чего я не удержалась на ногах и упала. Боль пронзила лодыжку. Кажется, я её подвернула.
— Теперь ты попалась, — прошептал бандит, склоняясь надо мной и приставляя острое лезвие второго кинжала к моей шее.
Я сжала зубы и собрала последние силы, готовясь ударить его прямо в лицо. Но в этот момент нас накрыла огромная тень.
Небо над городом потемнело, как будто кто-то потушил звёзды. Чёрный силуэт огромной птицы стремительно приближался с пронзительным криком. Всё произошло за какие-то секунды, я даже не успела понять, что происходит.
Крылья — огромные, мощные, перепончатые — отбросили длинные тени на узкие улочки. Взмах этих крыльев заставил воздух завибрировать, одежда на мне затрепетала от порыва ветра.
— Дракон… — выдохнул бандит, и его нож с глухим стуком выпал из рук.
Я лежала на каменной поверхности проулка, парализованная страхом. Даже боль в ноге отступила,
