я убедилась сильнее, обнаружив, что никак не могу найти тропинку, по которой сюда пришла. И даже ни одного знакомого дерева. Я заблудилась! А это было уже плохо, очень плохо. Хотя внутренний голос продолжал настойчиво звать вперёд и ничего не бояться, уверяя, что в итоге всё будет хорошо, я иду верной дорогой. Что ж, послушаю его сегодня ещё раз — ведь это был всё-таки голос моего внутреннего «я», а не чьего-то ещё, и мне что-то уже перестало вериться, что моего Алмазного Дракона так легко околдовать, опутать и заманить в опасные сети. Какое тогда было бы оправдание несбывшимся надеждам всех или почти жителей Эйделы на такое слабое, подвластное тёмным чарам и потому бесполезное существо? Нет, тут было, очевидно, что-то совсем иное.
Снова позади меня раздался подозрительный шорох, сопровождаемый треском ломаемых веток. Не оборачиваясь, я припустила что было мочи вперёд и неожиданно очутилась на небольшой ложбине, на дне которой резво несла свои воды неширокая речка. Через неё на противоположный берег вёл дощатый мостик, а на том берегу располагалось довольно старое, потемневшее от времени деревянное строение, больше всего на свете напомнившее мне знаменитую избушку на курьих ножках — разве что она была круглой и стояла на четырёх толстенных, крепко вбитых в грунт сваях. При этом с левого края, если смотреть с того ракурса, где находилась сейчас я, к этой избушке лепилась довольно немаленькая пристройка, напоминавшая дощатый сарай. Крыша домика, вместе с пристройкой, была покрыта несколькими слоями огромных кожистых листьев — видимо, лесные обитатели хорошо позаботились о своём жилище, надёжно защитив его от непогоды.
Сгорая от любопытства, я спустилась к берегу, пересекла мост и очутилась на другом берегу, почти рядом с избушкой. Вход в неё располагался немного справа, туда вели деревянные ступеньки прямо от моста через речку, и был расположен под навесом. Приблизившись, я пару раз дёрнула ручку, но дверь оказалась заперта. Плюнув на это дело, я обогнула строение с другой стороны и обратила внимание на пристройку, у которой был свой собственный вход, к которому также вели ступени, поднимавшиеся вверх над сваями в виде мостика. Поднявшись по этой лесенке, я ухватилась за ручку этой второй двери и она, скрипнув, подалась. Пару секунд спустя позади меня скрипнула ступенька, словно кто-то крался за мной по лестнице, и я ощутила спиной чьё-то присутствие, но, обернувшись, я никого не увидела.
«Почудится же всякое», — подумала я, поворачиваясь вновь к двери и намереваясь проникнуть внутрь помещения, но тут явственно почувствовала, будто кто-то вцепился пальцами в правое плечо — не сильно, но ощутимо.
— Эй! — обратилась я вслух к невидимому существу. — Допустим, я уже верю в то, что в лесу полно всякой нечисти, а в этом доме живёт кто-то, кто не хочет показываться на глаза посторонним, но хотя бы поймите, что я не воровка, а бедная девушка из селения, которая заблудилась в лесу. Ну или хотя бы представьтесь, коль вы добрый хозяин.
В ответ я услышала вздох. Но представляться мне этот «некто» не спешил. Значит, не хозяин. И наверняка вовсе даже не призрак — рука, державшая меня за плечо, была довольно тяжёлой и горячей. И при этом я также ощущала всем телом тепло, исходящее от незнакомца. Даже, скорее уж, не тепло, а жар. И что-то ещё, такое странное, но до боли знакомое, но пока что не узнаваемое…
— Прошу вас, невидимый Не-Знаю-Кто… отпустите меня и дайте сюда зайти. А потом поговорим. Пожалуйста, отпустите…
Наверное, мой голос прозвучал при этом так жалобно, что невидимый незнакомец сдался, убрал руку и отошёл назад. Воспользовавшись этим моментом, я юркнула внутрь помещения, в котором было душно и пахло пылью, примерно как летом на чердаке в доме моей бабушки. Дверь затворилась за мной следом, но я не была уверена в том, что таинственный некто, удалившись, прикрыл её снаружи. Очень скоро я убедилась в обратном: скрипнула ветхая половица. Значит, этот кто-то был тоже здесь, оставаясь невидимым! А вдруг это какой-нибудь маньяк или убийца, наделённый магическим даром, позволяющим ему применять Чары Незримости? Меня пробила крупная дрожь. Такого ужаса, если честно, я давно уже не испытывала и забилась в угол, озираясь и ища способы, чем можно будет, при случае, защититься.
И тут же я вспомнила, кем, по своей сути, являюсь. Конечно же, я могу, собравшись с силами, принять вид дракона и прогнать наглого преследователя! Правда, от «избушки на курьих ножках» при этом могут остаться пылающие головёшки, не очень-то и хотелось бы…
Однако это осознание меня несколько приободрило. Я высунулась из угла, заваленного всяким хламом. В полутёмном помещении, освещённым лучами дневного света, проникавшими через небольшое окошко вверху стены, по-прежнему никого не было, хотя я чувствовала и была уверена в том, что нахожусь тут не одна.
— Эй! — позвала я, осмелев. — Я знаю, что ты здесь, но не вижу тебя и не знаю, кто ты. Покажись, я не испугаюсь тебя, обещаю…
— Уверена? — раздался прямо посреди сарая мужской голос — низковатый, приятный и… очень знакомый. В тот же миг вокруг заплясали огоньки, словно высекаемые пальцами.
Я кивнула, с трудом преодолевая парализующее чувство страха, смешанного с другим — предвкушением чего-то внезапного, неизбежного и в то же время давно ожидаемого — по крайней мере, именно так можно было описать моё состояние.
— Да… вполне…
В конце концов, я уже догадывалась, хотя и с льви… драконьей долей сомнения, кто это мог быть, по голосу. Только почему, Бездна его подери, невидимый?!
— Ну тогда…
Я не успела передумать — пространство в середине комнаты замерцало, заискрилось — и через несколько мгновений передо мной стоял Бастиан Эдарри собственной персоной.
— Ты…
Честно, дальше я не могла промолвить ни слова, только смотрела на него заворожённо и не отрываясь, как на диковину, словно видела его впервые. И вместе с тем внутри меня рос уже знакомый снежный ком из разных, сплетённых между собою чувств, среди которых преобладало сейчас одно — предвкушение очень близкого освобождения из этой надоевшей западни.
— Да, это я, — заговорил он приятным баритоном, по которому я успела здорово соскучиться. — Не ожидала меня здесь увидеть, дорогая Мари? Но ведь я звал тебя и ты пришла.
В несколько широких шагов он приблизился ко мне.
— Я догадывалась об этом, Бастиан. Но я не знала о том, что ты можешь становиться невидимым. И зачем ты пугал меня в лесу?
— Я не пугал тебя… а хотел защитить. За тобой гнался охотник, который
