из-за косяка витой шнурок и трижды его дернула. Послышался приглушенный звон колокольчика.
– Думаешь, услышит? – Само то, что у черного хода имеется звонок, показалось Николаю странным, однако от замечаний на этот счет он решил воздержаться.
– Из того, что я знаю о хозяине, ночью с черного хода к нему приходят частенько, – полушепотом отозвалась юная сыщица, прислушиваясь. Действительно, вслед за серебристым треньканьем внутри раздались шаги – и пяти минут не прошло.
– Кто там? – Хозяин библиотеки задал вопрос на русском с ощутимым акцентом, причем явно не узбекским, что сразу насторожило Дронова.
– Уважаемый господин Марчелло, мы знакомые донны Бригитты. По делу, – негромко сказала Александра.
Николай удивленно вскинул брови. Услышать такие имена в этом городе он никак не ожидал. Зато сразу стал понятен акцент – хозяин был итальянцем.
– Ах, вы друзья прелестной Бригитты! – Дверь распахнулась, и на пороге действительно обнаружился улыбающийся черноволосый мужчина. Высокий, смуглый, с вьющимися волосами и тонкими чертами лица, господин Марчелло был чертовски хорош собой – с такой внешностью хорошо в театре играть героев-любовников. Впрочем, с точки зрения Николая эту «красоту» следовало бы называть смазливостью.
– Она просила передавать вам привет и напомнить о небольшом долге, который за вами числится. – Если прекрасный облик информатора и произвел на миниатюрную стажерку впечатление, та не подала виду. Тон девушки остался довольно сухим, чуть ли не официальным. – Мы надеемся, в память об этом долге, которого вы пока не вернули, и ради вашей с донной дружбы в будущем вы окажете нам содействие в одном важном для нас деле.
– Безусловно, прелестная Бригитта может рассчитывать на то, что я помогу ее друзьям в любом вопросе. А уж если о помощи просит юная особа, не уступающая ей очарованием… – Библиотекарь прижал ладонь к груди и отвесил легкий поклон. – Вам даже не стоило напоминать о долге, я все равно не смог бы устоять. Я ведь могу узнать ваше имя?
– Александра. – Стажерка указала на спутника: – А это Николай Петрович.
– Очень рад. – Марчелло осторожно взял руку девушки и поцеловал – мимолетно, лишь коснулся губами. Но капитан заметил, как напряглась в этот миг Сашина спина. Пожалуй, позволь себе итальянец чуть больше вольности – его ждало бы знакомство с рукоятью ее револьвера… – Имя прекрасно подходит к вашему светлому, воздушному образу.
Он повернулся к капитану и, кажется, хотел протянуть ладонь для рукопожатия, но, встретившись с мужчиной взглядами, передумал. Вновь чуть поклонился – скорее даже приветственно кивнул:
– Давайте зайдем в дом. Снаружи сейчас прохладно.
– С нами еще люди при лошадях, ждут на улице, – угрюмо буркнул Николай, поглаживая ножны. – Мы условились, что, если все пройдет нормально, позовем их сюда условным сигналом. Нужно будет помигать светом в одном из окон. Вы сможете это устроить и разместить остальных на ночь?
– Легче легкого. Если только вы не приведете целую роту. – Библиотекарь отступил назад и сделал приглашающий жест. – Заходите же.
За проемом черного хода оказался тесный коридор, освещаемый все теми же химическими светильниками, только старыми, потускневшими. Тесным его делали разновеликие картонные коробки, стоящие вдоль стен, – они громоздились друг на друга, образовывая целые башни до потолка, их покрывали пыль и паутина, так что плечистый Дронов вынужден был протискиваться с осторожностью, чтобы ничего не опрокинуть и не запачкаться.
– Простите, здесь я храню наименее важные единицы своего книжного фонда, – без намека на вину в голосе сказал Марчелло, шагая первым. – Для книг давно уже не хватает места, однако для людей найдется…
К счастью, идти было недалеко, коридор вывел троицу в просторный круглый зал, обставленный застекленными книжными шкафами, – по высоким окнам и двустворчатой двери напротив Николай легко опознал в нем фойе. На эту самую дверь они с Сашей недавно смотрели с другой стороны – с проспекта.
– Поднимитесь на третий этаж, – кивнул хозяин библиотеки на лестницу в дальнем конце зала, почти скрытую шкафами. – Там мои апартаменты и комнаты для посетителей. Гостиная по правую руку, сразу же. Не пропустите. Устраивайтесь там, отдохните. Я приготовлю кофе для беседы и посигналю вашим товарищам. Сколько раз должен мигнуть свет?
– Четыре вспышки, затем перерыв и еще две, – ответила Саша, с интересом косясь на ближайшую стеклянную витрину, за которой рядами выстроились пухлые фолианты. – Скажите, а на каких языках эти книги?
– На всех, юная госпожа, – улыбнулся хозяин шире и, как показалось Николаю, искренней. – Я составляю свою коллекцию не один год. Если вы захотите почитать о чем-нибудь, пока будете гостить у меня, – только скажите. Я легко подберу вам произведения нужной тематики и на любом удобном языке.
– Спасибо, не премину воспользоваться. Попозже, – ответила девушка тоже чуть менее сухо, но к лестнице развернулась решительно, потянув за рукав Николая.
– Скользкий тип, – вполголоса пробормотал офицер, когда они оказались на площадке второго этажа.
– Будь он честным, благородным и порядочным – от него нам не было бы толку, – вздохнула Александра, хмурясь. – Сейчас нужен именно такой помощник, к сожалению.
– Ты говоришь в точности как Настя, – хмыкнул капитан. – Прямо слышу ее голос.
– Правда? – В полумраке Дронов толком не разглядел, но ему показалось, что на щеках маленькой стажерки проступил румянец.
– Ага. И это я похвалил, если что.
– Я поняла, – улыбнулась девушка, глядя под ноги, и передернула узкими плечами. – И вы правы, тип неприятный, но без него мы никак не обойдемся. Именно такой и нужен. Менее изворотливый не был бы полезен, более ловкий – не попался бы на крючок моим коллегам из военного ведомства…
Лестница кончилась, и Саша, уже отпустившая китель спутника и поднимавшаяся первой, шагнула в коридор жилой части дома. Дронов не отставал. Уютная гостиная с круглым столиком и парой мягких французских диванчиков, заставленная книжными шкафами вдоль стен не хуже холла, действительно обнаружилась за первой дверью справа. Там было темно, так что сперва вошел Николай, осмотрелся, взболтал химические лампы, зажег от спички пару свечей. Стажерка все это время оставалась за порогом, держа ладонь на кобуре: после истории с горшечником они стали много осторожней и с того момента, как вошли в библиотеку, старались незаметно прикрывать друг друга, даже во время разговоров сохраняя бдительность.
– Вроде все в порядке. – Закончив, Дронов опустился на один из диванчиков, с наслаждением откинулся назад – давненько ему не приходилось сиживать на нормальной мебели с полноценной спинкой, если не считать короткого визита к купцу Рашидову. – Заходи. И насчет крючка… Чем наш гостеприимный хозяин обязан разведке? И я так понимаю, никакой донны Бригитты в природе не существует?
– Понятия не имею, – призналась девушка, устраиваясь на другой софе и застегивая кобуру. – Это просто условная фраза, которую мне передала Анастасия Егоровна. Может, и есть такая женщина… А обязан Марчелло тем, что погорел на
