– Да, именно. Что для этого нужно? Если нужно куда-то пойти с тобой, идём…
– Ты думаешь, что человеки годятся в такие союзники Трота, которые способны устрашить врага?
– Я в это верю.
– Ты думаешь, мы согласи-и-имся?!.
Высокий звонкий голосок превратился чуть ли не в ультразвук.
– А вот на это я могу лишь надеяться, – твёрдо ответил Несси.
– И при этом ты думаешь, что такое человечество достойно спасения? То самое, которое навыдумывало себе миллион правил, каждое из которых миллиард раз нарушается? То самое, которое состоит из противоречивых сущностей, сломя головы бегущих по кромке между добром и злом, и часто кажется, что злейшего врага человеку, чем он сам, изобрести невозможно… – Арва, явно иронизируя, выдавала образные периоды, получалось это у неё, как у самой настоящей человеческой особи.
– А я люблю его, какое есть. Любовь – она такая необъяснимая, вопреки всему и вся. Постараюсь для людей в судьбоносный момент, а уж потом буду решать, стоило ли корячиться ради сборища эгоистичных сволочей…
– Идти никуда не понадобится, достаточно установить контакт со мной, – призналась лесавка, и в этот момент голос её внезапно снизился, стал почти контральто, зазвучал бархатисто и многообещающе.
Несси без колебаний сдёрнул перчатку и протянул руку открытой ладонью кверху. Сделал древний как мир людей жест, символизирующий отсутствие оружия.
Его рука зависла. Лесавка не сразу протянула руку в ответ. В эту минуту и решалась, возможно, судьба всех людей и бывших людей мира.
Лесавка наверняка, не сходя с места, связалась с теми, кого условно можно было назвать элитой «человечества Трота». Можно было только попытаться представить, какой неистовый множественный крик сейчас ураганом проносится в лесной «почте»…
Несси мог бы тоже подключиться по своему желанию и услышать, но не стал делать этого. Ему в отличие от Арвы требовалось очень большое усилие для проникновения. Слишком человек, она ведь права, лесная чертовка…
Решающая минута завершилась. Лесавка выпростала из вороха стеблей и волокон тонкую ручку. Голую, тоненькую, трогательно-девчачью… Это был символ особого доверия – стебли-симбионты сдвинулись и обнажили часть тела, подвергнув риску внешней агрессии.
Мужчина от человечества большого мира и женщина от Зоны.
Мужская, заскорузлая, мозолистая, широкая и большая ладонь встретилась с узкой, хрупкой, изящной женской ладошкой, и они сомкнулись…
– Достаточно, – тонкая зелёная конечность разомкнула контакт и скользнула обратно, спряталась под защитой, – скоро наш творец полыхнёт языками огня, как ты выразился, и чтобы Захват не утянул нас раньше, чем мы поможем костру не угаснуть, давайте спрячемся от отцовского буйства… Мы подключим тебя. Только будь осторожен, враг коварен и способен подобраться вплотную, а ты и не заметишь предательского клинка, двинувшегося для удара в спину.
Она не сверкала очами, но у Несси почему-то возникло видение, что Арва покосилась, так сказать, на Удава и словесно предупредила не его, а Пса. Захотела, чтобы об этом узнал именно он, напарник новичка, давний союзник лесного племени.
После чего дева леса просто выпрыгнула из своего положения сидя, спиной вперёд, совершила кувырок в проём и канула за ним, скрылась в металлизированных ветвях дерева-мутанта.
– Мы достигли поставленной цели? – первым решился спросить Пёс после долгой мучительной паузы, в течение которой никто не решался заговорить.
– Надеюсь, – коротко ответил Несси. Надо же что-то ответить.
– Скоро Захват, у нас есть где переждать? – спросил Реверс, возвращая спутников с небес на землю, к ближайшим насущным проблемам.
– Да, спускаемся.
– Встретимся внизу, – бросил Удав, успевший по ходу разговора полностью экипироваться, и последовал за лесавкой. Сталкер не прыгнул, конечно, он воспользовался креп-тросом.
Трём старожилам Зоны понадобились считаные минуты, чтобы завершить экипирование перед ходкой. Никто не произнёс ни слова, все разговоры ждали впереди. Один за одним они покинули схрон и тоже ушли вниз. Пёс спустился последним, чуть задержавшись наверху; наверное, напоследок осмотрел внутренность домика. Возможно, у него могло возникнуть ощущение, что в последний раз…
– Куда? – спросил Реверс, когда все спустились и собрались у основания дерева.
– Вон туда. – Пёс указал направление. – За мной.
– Зверушки, – сказал Реверс, сканирующий окружающую местность, – уже начали прятаться.
– Сколько до Захвата? – поинтересовался Удав. – Я уже чую, но пока не могу определиться с оставшимся временем…
– Часа два есть, – заверил Несси. – Веди, должны успеть.
– Вперёд, сталкеры! – бодро скомандовал Пёс; на правах проводника он выступил в авангарде и повёл группу к ближайшему известному ему убежищу.
Пёс выбрал средний по трудности и протяжённости маршрут. Несси тоже бы так поступил. Короткие пути обычно излишне сложные, а длинные отнимают слишком много времени. Откровенных опасностей на пути следования он не наблюдал и не улавливал. Сталкеры шли, действуя в отработанном до автоматизма крейсерском режиме.
Несси шёл замыкающим. Он понимал, что Пёс по ходу напряжённо обдумывает полученную информацию. Реверс и Удав тоже, само собой, усиленно шевелят извилинами, но сейчас именно размышления Пса представляли наибольшую ценность. Почти наверняка старый друг встречался и с пузырями, и с наростами на деревьях, и со слизняками… Только знать не знал, что это всё фрагменты одной и той же мозаики…
Попытки разобраться в думах Пса пришлось прекратить. Несси обнаружил, что за ними увязался «хвост». Целая группа, вооружены до зубов. Он приотстал, отпуская спутников вперёд, спрятался в кустах, высмотрел, определил, пересчитал.
Догнав своих, передал по цепочке, что за ними увязались преследователи. Реверс, шедший перед ним, проинформировал Удава, а уж тот – проводника Пса.
Они о чём-то коротко переговорили, и Пёс прибавил темп. Они четверо и без того почти бежали, а теперь движение стало бегом стопроцентно. Собственно, перед Захватом бегать даже удобней, чем красться, мутанты и люди заняты поисками убежищ, а не охотой.
Относительно лёгкий участок миновали без осложнений, и проводник увёл ведомых в дремучую чащу. В густых дебрях только знающим открыт путь, зато очень удобно оторваться от преследования…
Углубившись на сотню шагов, Пёс решил дать им передышку.
– Почему встали? – спросил Несси, поравнявшись с Псом, Удавом и подтянувшимся к ним Реверсом.
– Да хочу удостовериться, что обнаруженный тобой «хвост» не потянется за нами сюда, – ответил Пёс.
– А если пойдут, что тогда? – задал вопрос Реверс, настраивая свой сканер для отслеживания возможной погони. Ох уж эта наивная надежда Реверса на помощь техники!
– Тогда плохо будет, – угрюмо посулил Пёс. – Для них, конечно, хех, – хмыкнув, уточнил он. – Кончать придётся, иначе в схрон залезать слишком стрёмно.
– Это почему? – спросил Удав. – Может, они тоже знают о том убежище и просто хотят спрятаться…
– А ещё очень даже может, что они следят за нами, ну или за кем-то из нас. Мы добровольно влезем в каменный мешок, им останется только прихлопнуть там, как вискунов каких-нибудь. Выжгут на хрен, и все наши грандиозные намерения пойдут прахом.
– Не нагоняй жути, – осадил его Несси, – кто ж им даст прихлопнуть! Спрашивается, мы сталкеры или где? К тому же, насколько я чую, они повернули, пошли доступным маршрутом и в заросли за нами не попёрлись.
– Получается, они действительно шли не за нами, – подал голос Реверс, высмотревший местонахождение несостоявшихся преследователей. – Правда, углубляются в заросли там, дальше, и куда сейчас ломятся, непонятно. Мы-то знаем, где укрыться, но получается, что эти тоже имеют схрон поблизости… Проследить бы за ними.
– У нас другие задачи, – напомнил Несси.
– Тебе что, одного схрона мало? – спросил Удав.
– Как может быть много схронов в Троте? – парировал Реверс.
– Много не может, а лишнее брать не стоит, – стоял на своём странный бродяга.
– Извечная дилемма всех игроков, – сказал Реверс, продолжая сканирование. – Подфартило, что делать? Остановиться или на волне удачи снять банк…
– Когда в казино пойдёшь, там расскажешь, – усмехнулся Пёс.
– Я бы не прочь сходить, но только в Лас-Вегас, – поделился желанием Реверс.
– Там сейчас тоже не разгуляешься по игровым залам, – напомнил Удав.
– Вот-вот, – согласился Реверс, – зато, говорят, в этих заброшенных залах можно толковым хабаром разжиться.
– А при чём тут это? – удивился Удав.
– Я слыхал, – просветил Реверс, – что аура многолетних игр, миллионов выплесков азарта, очень устойчива, и она по-своему изменила абнормальность в залах. Теперь такие места притягивают к себе толковые артефакты, и они периодически появляются там. Может, шестой Ареал тоже любит покрутить колесо фортуны, заразился азартом.
