выгода? Неужели помогаешь нам по доброте душевной?
– У нас есть общий интерес, о котором люди почему-то забыли, – конец войны. Вы гибнете в боях телом, а мы гибнем духом. Для многих убийство живого существа, пусть и в целях самозащиты, – непростое испытание. Признаться, я к ним не отношусь. Меня ответственность за смерти миллионов людей не тяготит. Но мне больно смотреть, как терзаются мои братья и сестры. Как эта мысль убивает в них рассудок. И Майран напомнил о цели, к которой я стремлюсь. Пока Совет бездействует, я сделаю что должен! – страх пронзил обычно спокойного эфериала. – "Эта фраза… Я ведь ее уже слышал! Нет! К черту! Все дело в артефакте! Я ослаб и брежу. Нужно найти девчонку как можно скорее!"
– Очень благородно!– только теперь Дарот при помощи Мендера поднялся с пола. Он не был ранен и не чувствовал боли, но силы будто куда-то пропали, что не скрылось от глаз Ультара.
– Эта слабость из-за артефакта. Он все это время подавлял нас. Я подсознательно пытался бороться с иллюзиями. Отсюда и постоянная головная боль, – Ультар вновь сел в свое кресло, его состояние было немногим лучше, чем у гвардейцев. Расположившись поудобнее, он еле слышно произнес:
– Это просто чудо, что мы смогли выбраться…
– Почему Тала?.. Почему и этот ублюдок Амирис, и ты пристали к этой несчастной девочке? Ее жизнь никогда не была легкой, а тут еще и две крысы свалились на голову.
– Вообще-то три. Зари также не был откровенен с ней.Но его планы мне неизвестны. Что же касается нашего выбора, то это очевидно. Она – самый легкий способ подобраться к Кайнару. Да, Талиса была не в ладах с отцом, но все же она принцесса. Лучше так, чем пытаться подобраться к нему, будучи рядовым просителем.
– Значит, ты знал о готовящемся убийстве Кайнара и, более того, сам хотел сделать то же самое!
– Я не знал, что Амирис лишь прикрытие. Мой взор не смог раскусить эту ложь. Что же касается моих планов, то убивать Кайнара я готовился лишь в крайнем случае. Как видишь, подобный исход решает некоторые проблемы, но порождает новые, и вряд ли кто-то сможет однозначно ответить, что из этого хуже. Империя раздроблена, и Цитадели наверняка наводнены беженцами, которых некуда девать. И не стоит забывать, что во времена скорби безумие Вериси плодится, словно грибы после дождя.
– Слабо верится в твое благородство. Стало быть, тебе известно и о том, кто такой этот Жнец?
– Да…
– И это все, что ты ответишь?
– Больше сказать не могу. Кодекс прямо запрещает обсуждать такие вопросы с непосвященными.
– Ясно. И почему я не удивлен! Вечно вы, маги, темните, поэтому никто вам и не доверяет.
– Мы обладаем высшим и невероятно могущественным знанием. Его необдуманное распространение приведет лишь к ереси и насилию. Мы никогда не закрываем двери перед страждущими, но некоторые вещи доверяются лишь тем, кто достоин.
– Все как всегда. Много слов, а толку нет. – Сквозь иллюминатор можно было увидеть приближающийся крейсер, с которого уже отправились спасательные челноки. – И не надейся, что мы будем тебя покрывать.
– А вот этот вопрос советую обдумать основательно. Так или иначе подобная новость разобщит команду и отдалит нас от поисков Талы.
– Не смей прикрываться принцессой! Ее благополучие – это последнее, что тебя волнует.
– Ошибаешься. Она – законная наследница и может повлиять на установление мира в той или иной мере. И… еще кое-что. Вы помните лишь пару дней, что мы провели на этой планете, но не будьте в этом так уверены. Иллюзии способны искажать все, вплоть до времени.
Спасательная операция прошла без проблем, и вот гвардейцы вновь вступили на борт крейсера "Тир". Там их уже встречал капитан, и его волновал один вопрос:
– Ну и где вышлялись два месяца!?
**********
"Два месяца… Так долго! " – Дарот никак не мог переварить эту новость. Он ведь четко помнил каждую минуту, проведенную на планете. И пусть поганый эфериал говорит, что захочет! Из его уст льется лишь ложь! "Она так долго совсем одна! Без чьей-либо поддержки. С ней могло случиться все что угодно, а я не помог!"
Что касается Мендера, то его мыслиполнились лишь тоской и грустью. Ему было плевать на все вокруг, а озвученная новость даже слегка его порадовала. "У нас было больше времени…"
– Мендер, – шепотом проговорил Дарот, потянув его за рукав, – давай пока не будем никому говорить про Ультара? Пока не решим, как будет лучше для Талы.
– Мне плевать… делай что хочешь.
– Хорошо… А ты сам-то как?
– Нормально.
– Ну я имею в виду…
– Все нормально. Мне просто нужно подумать, и ты сам сказал: поговорим потом.
Гвардейцы в компании охраны и капитана довольно быстро добрались до мостика. Уединившись с новоприбывшими, капитан не церемонился:
– Ну и что вы мне расскажете? Я посылал с вами целый отряд. Затем эта вспышка, и …мы ведь вас похоронили… со всеми почестями. А тут вы возвращаетесь втроем… Где остальные?
– Мертвы, – холодно ответил Ультар.
– Как?
– Большинство было выжжено при прохождении через защитное поле, а остальные стали кормом какого-то хищника с планеты.
– И как же вы выжили?
– Вероятно, другие челноки смогли ослабить поле, и нам повезло уцелеть, но транспорт был сильно поврежден. Все это время мы искали лишь способ выбраться с планеты и, к счастью, нашли его. Брошенный корабль! Понятия не имеем, кто его там оставил, но искренне благодарим нашего спасителя.
– Везет же вам! -ребячески произнес Дугрут, ударив себя по колену. Но затем вновь стал серьёзен. – Признаюсь, ваше везение вызывает некоторые вопросы. Так ведь, Лурм?
– Но Вы же нам верите, капитан? Не правда ли? – уши Дарота заложило, а по его телу пронесся холодок, вызвавший оцепенение на кончиках пальцев.
– Верим. Конечно же, мы вам верим…– безжизненно произнес Дугрут. – Так ведь, Лурм?
– Разумеется, верим, капитан, – столь же безжизненно вторил ему гигант.
– Что ты сделал! – прокричал Дарот, прижимая Ультара к стене.
– Вы забываетесь, командующий, – проговорил эфериал и легким движением руки отправил того посидеть на диван. Я всего лишь внушил им несколько правильных мыслей, ведь у нас нет времени все это размусоливать. Не ты ли считал, что Тала уже слишком давно одна и нуждается в нашей помощи?
– Не в твоей!
– Именно в моей…
За этим противостоянием безучастно наблюдал Мендер. Он не был околдован, но считал, что все разрешится и без его участия, предпочитая все глубже и глубже уходить в собственные мысли.
– Капитан, – вопросительно произнес Ультар, – почему крейсер все еще здесь?
–Когда заделали
