почти не было, только камни, небольшие пятачки жухлой травы и редкие кусты каких-то необычайно цепких и острых колючек.
Марк объяснил всем, что восточнее Белая Кость имеет более землистую почву, и там даже растут редкие деревья и зеленая трава, но братству надо идти на северо-запад, к Хребту. Переход тяжёлый и долгий, не меньше десяти дней, но другого пути у отряда попросту нет.
Первый день прошел без приключений. Разведчики и дроны постоянно барражировали над отрядом, осматривая местность на десятки километров вокруг. Везде унылый однообразный ландшафт и абсолютно безлюдная местность.
Появилась робкая надежда, что своей коварной ловушкой отряд преследователей был уничтожен, или те понесли такие потери, что поменяли свои планы и отказались от дальнейшего преследования. Хорошо, если так, но Гунт в это верил с трудом.
Для ночлега в этот раз выбрали небольшую каменистую гряду, расположив палатку между камней. В этот раз решили поставить одну, и спать в ней всем вместе.
Наутро снова двинулись в путь, но буквально через несколько километров вошли в песчаную долину, которая простиралась на десятки километров вперед и в стороны.
Марк предупредил, когда завтракали, что этот участок местности будет одним из самых опасных по пути к Хребту. Согласно карте Мирса, тут жили пачеки — кровожадное и жестокое племя аборигенов. Как жили, чем питались — неизвестно, но в заметках указано, что те нападали всегда неожиданно, и ухо здесь надо держать всем востро.
Гунт распорядился: Марку, девушкам, Кейву и профессору залезть в носилки и внимательно следить за местностью при помощи дронов. Остальным приказал взять оружие наизготовку, но без команды не стрелять.
Остановиться пришлось километров через пять, прямо на полпути через песчаное море. Причиной остановки послужило жуткое капище, повстречавшиеся на пути отряда. Оно представляло собой круг, выложенный из небольших валунов с белеющими человеческими черепами на них, и крепко вкопанный в песок шест по центру.
На шесте одна над другой было нанизано пять человеческих голов в разной степени разложения.
— Это поисковики! — воскликнул Марк, указав пальцем на одну из голов. — Я знаю вот этого! Это Воч Кривой Зуб, а это похоже… точно, Микис Длинная Борода! Занесло же сюда парней на свою голову…
Договорить он не успел.
— Всем внимание! — выкрикнул Гунт, предостерегающе подняв руку. — Стрелять по моей команде!
Вокруг капища зашевелился песок, и прямо из него разом поднялись человек сорок-пятьдесят.
Все крупные, на лицах устрашающего вида маски, в руках копья, остриями направленные в сторону опешивших путников. Лучники наложили стрелы, и кое-кто уже натягивал лук.
Лишь только взглянув на местных воинов и их оружие, Гунт внутренне замер: от этих стрел и копий не спасут ни их сверхпрочные костюмы из шкур ящеров, ни мощные энергетические щиты Солрса. Эти зеленоватые наконечники копий и необычной конструкции луки в руках местных бойцов — всё это было сродни арбалету Марка, и точно было сделано не местными умельцами.
Как к ним в руки попало оружие из-за Хребта — загадка, и если дать им сейчас бой, то без потерь точно не обойтись.
Слишком неожиданно всё произошло и как-то буднично.
Зашуршал песок, по косогору справа спустилась группа одетых в пышные лохмотья людей. Все рослые, с низкими лбами и чуть выдвинутыми вперед челюстями. На лицах злобная радость и бескрайняя уверенность в собственном превосходстве. Вооружены все до зубов. Длинные кривые ножи, копья, в руках у некоторых компактные арбалеты с гранеными усиленными болтами. По центру важно вышагивал рослый воин. По всей видимости, местный вождь.
— Без команды не стрелять! — тихо повторил Гунт. — Хотели бы уничтожить, атаковали бы раньше. Им что-то надо от нас…
— Опустите оружие! — выкрикнул издалека вождь и тут же добавил, подтверждая догадку Гунта: — Разговор есть. Ну же!
Его, кажется, совсем не смущала ни экипировка, ни то, что незваные гости, вторгшиеся на его землю, вооружены.
Гунт дал команду опустить оружие и сделал это первым.
— Вы идете… к Хребту, — проскрипел вождь, остановившись от капища метрах в двадцати.
— Да, — ответил Гунт, обозначив себя как старшего в своем отряде. — Что вы хотите от нас?
— Я вождь! Эта моя территория, а вы… вторглись! Мы заметили вас еще вчера и заманили в эту ловушку. У вас нет шансов. Даже если убьете некоторых из нас, вам всё равно не прорваться.
Гунт и сам уже понял это и спросил еще раз:
— Что вы хотите?
— Мы отвоевали у всех эту долину, — продолжал вождь. — Мы сражались за эту землю с макардами, зарумачи и ревесами! Всех победили. Теперь никто не смеет подойти даже близко, убиваем всех.
Он скосил взгляд на шест посреди капища с нанизанными на него головами и жутковато улыбнулся.
Остальные воины стояли совершенно неподвижно, направив на отряд братства свое оружие.
Молодой воин рядом с вождем выкрикнул звонко:
— Мы всех убили, теперь никто не может ходить по этой земле без нашего разрешения!
Выражение лица вождя не изменилось, но Гунт ощутил, что тот не любил, когда его перебивали.
— Надо для нас сделать кое-что в тоннелях, — нехотя проскрипел вождь. — Мы сами не можем. Но у вас есть вторая кожа, — он указал пальцем на доспех сначала Гунта, а потом и Солрса, Дорна и Кейва. — И вы сможете. Наверное…
К вождю шагнул тот самый молодой воин, очень похожий на вождя, видимо, его сын, и сказал горячо:
— Почему ты просишь их?.. Я в прошлый раз почти дошел…
Вождь рявкнул резко:
— И потерял всех, кто был с тобой! Всё, Зеир, я решил!.. Если жизнь не дорога, пойдешь с ними…
Воин сдержано поклонился и шагнул назад.
Вождь с неодобрением покачал головой:
— Молодые, горячие… Ты старший?
Его требовательный взгляд уставился на Гунта.
Глава братства кивнул с достоинством.
Вождь осмотрел его броню придирчивым взглядом, затем проскрипел:
— Поможете нам, доведем вас до Хребта кратчайшей дорогой, а если попросите хорошо, — его липкий взгляд скользнул по лицам девушек, — то можем переправить и через Хребет.
Гунт склонил голову набок. Вождь сквозь маску шлема не мог видеть его глаз, но… если бы была такая возможность, то он бы там не увидел для себя ничего хорошего.
— Мы согласны, — ответил он.
Вождь растянул губы в хищной ухмылке.
— Тогда идите за мной.
* * *
Марк наблюдал за всем этим действием со стороны и не мог не восхититься хладнокровием и выдержкой Гунта.
Тот всё сделал в этой ситуации правильно, и если бы у него сдали нервы, то быть бы большой беде. Самое главное, все живы и, что очень важно, выиграли время, а дальше
