будет смущающим в первую очередь для моей внучки.
— О? — заинтересовался я. — Расскажете потом, что за ритуал?
— Если Лия посчитает нужным, — не стал давать прямого ответа Эль Камилло, а Луньес неопределенно пожала плечами.
Они встали и направились в сторону озера… Ловко запрыгали по выступающим из воды камням, а затем «прошли» сквозь водопад, защитив себя энброней, чтобы не промокнуть. Видимо, там была скрытая пещера.
Интересно, о каком родовом ритуале шла речь… Начал гадать я, но вскоре отбросил посторонние мысли и вошел в полумедитативное состояние.
Время пролетело незаметно.
Внезапно на грани восприятия я почувствовал невероятный всплеск внутренней энергии. С удивлением глянул в сторону водопада. Только не говорите мне…
Глава 20
Вскоре сквозь водопад прошла Селия, держа едва ли не королевскую осанку, будто чтобы еще больше меня впечатлить. Но я и так был впечатлен — мои подозрения подтвердились…
Теперь вокруг нее сверкал не голубой эндоспех, а полноценное энергетическое поле ярко синего оттенка, которое распространялось на расстоянии локтя от девушки!
И вправду — ранг Мастера!
Я тут же очутился рядом с Селией, разглядывая ее как диковинную инопланетянку.
— Но как… — прикоснулся к ее уплотненной ауре, ощущения схожие, будто щупаешь энполе Дайны — фокус исключен, такое ни с чем не спутаешь. — Тебе ведь было еще не близко…
Селия убрала энзащиту и довольным голосом произнесла:
— Секрет. Потом расскажу.
Она подмигнула мне и изящно прошла мимо, направившись к костру. Но не тут-то было! Пользуясь случаем, что ее дедушки нет рядом…
— Ладно, дай я тебя поздравлю, — прищурился я и схватил ее за руку, притянув в свои объятья.
Селия не сопротивлялась, но от поцелуя в губы увернулась, подставив щеку.
— Что ж ты такая недотрога, — едва слышно пожаловался я, крепко прижав к себе ее шикарное тело, взглянул в глаза и полуофициозным тоном быстро произнес. — Поздравляю с достижением ранга мастера, команданте Селия!
— Спасибо, Двейн… не сейчас… дедушка вскоре тоже вернется, — ласково она провела рукой мне по спине. — Не смущай меня перед ним.
— Что-то подозрительно много ты сегодня смущаешься, — усмехнулся я и наконец выпустил ее из объятий; губы непроизвольно искривились в озорном оскале. — Селия, там часом ритуал не предполагал…
Уловив вульгарный намек в моем голосе, девушка состроила страшное лицо.
— Дурак! — она пихнула в бок мне свой кулачок. — Не вздумай так шутить при дедушке, он твои дурацкие шутки не оценит!
— Ну почему же, одну уже сегодня… — второй удар. — Кха. Да ладно-ладно, что ты, я ж не самоубийца…
— Смотри у меня!
Мы чинно уселись у костра. Вскоре показался и сеньор Камилло. Но в отличие от Селии, которая лучилась энергией и обретенной силой, он выглядел бледно и истощенно — за эти часы словно накинул себе пару лет.
Да уж, какой-то двусмысленный выходил «ритуал».
Луньес бросила на меня угрожающий взгляд. Я смиренно покачал головой:
— Больше никаких шуток. Но буду ждать от тебя разъяснений, — одними губами сказал я.
Девушка неохотно кивнула.
Эль Камилло заварил чай и как ни в чем не бывало уселся у костра. Прикрыл глаза и на время погрузился в себя, восстанавливая внутреннюю энергию.
* * *
После неожиданного для меня прорыва Селии на ранг Мастера мы пробыли с ее дедушкой до утра следующего дня. Старик успел отдохнуть и снова налиться румянцем, и перед нашим уходом дал несколько мудрых советов относительно боевых действий на начальном этапе партизанской войны. Не скажу, что они стали для меня откровением, но в очередной раз добавили пищу для размышлений.
— Лия, Двейн, напоследок послушайте три базовых правила, которые позволят вам успешно противостоять даже десятикратным силам противника. В свое время проверено мной лично и тысячами моих соратников, навсегда изменивших Южную Америку, — он затянулся трубкой, прежде чем продолжить. — Первое, постоянно находитесь с людьми в движении. Второе, постоянно все подвергайте сомнению. Третье, постоянно будьте начеку. Противник обязательно ударит именно тогда, когда вы расслабитесь…
Далее он не спеша, но подробно разжевал каждое правило по отдельности. Если в двух словах: первый пункт означал никогда долго не задерживаться на одном и том же месте; построили временный лагерь или укрепления, отошли к следующему; стоит каждый раз менять район отдыха и не оставлять на завтра отрезок пути, который можно пройти сегодня.
Второй пункт: с самого начала не верить даже собственной тени, не верить на слово друзьям, родным, подчиненным, проводникам и разного рода информаторам, пока не увидишь собственными глазами. Они могут преувеличить или недооценить опасность. Хороший партизан должен сомневаться во всем, по крайней мере до тех пор, пока не будет создана хорошо укрепленная или освобожденная опорная зона, куда противник проникнуть может лишь ограниченным контингентом войск и с большими потерями.
И наконец последнее, третье правило: ни на минуту не забывать о личной безопасности и безопасности союзных отрядов, непрерывно вести разведку, организовывать лагерь в надежном труднодоступным извне месте и, самое важное, по словам Эль Камилло, никогда не останавливаться на ночлег в ограниченном районе местности, где есть риск оказаться в мышеловке. Временное убежище не должно давать даже намека на то, что его могут окружить со всех сторон. Неглупый противник обязательно это сделает, едва ты ослабишь бдительность.
— … Таковы самые главные уроки, вытекающие из нашего опыта революции и партизанской борьбы на первом этапе, — подвел итог Эль Камилло и попрощался. — До скорой встречи. Берегите себя и пусть вам сопутствует удача.
* * *
В один из дней, когда мы потихоньку развертывали силы, агентуру и планировали наконец прощупать противника, наш разведывательный дрон запечатлил кадры боя малайских партизан и британских родовых отрядов. Малайцам пришлось несладко и с потерями отступить в более труднодоступную местность.
Не скажу, что у британцев была какая-то особая тактика. Они брали в основном числом энхансеров и огневым преимуществом тяжелых вооружений. Но были у них и свои козыри, о которых до этого мы могли только слышать. Среди них — так называемые БЭСы. Боевые экзоскелеты. Можно сказать, следующая ступень эволюции боевых защитных костюмов — навроде того, что я в свое время видел на Аннет. В отличие от боевых защитных костюмов, которые максимум позволяли усилить Ученика или Бойца в пределах ранга, БЭСы на короткое время нивелировали разрыв между рангами. В таком экзоскелете энхансер второго ранга недолго, но был способен
