— Могу ли я поинтересоваться подробностями?
— Неидентифицируемый артефакт с возрастом не менее четырёх тлений, изготовленный из сагринна.
Робот застыл. Несколько секунд он изображал обычную куклу, а затем заговорил уже совершенно другим голосом:
— Во имя солнц, ребята! Конечно, я вас приму! Проходите, проходите!
Двери за спиной робота разошлись в стороны. Мы с Джимом переглянулись и дружно шагнули внутрь.
— Мастер Мериум?
— Карл! Зовите меня Карл! — артефактор, у которого оказалась внешность старого и доброго чудака-профессора из Земных сказок, появился из боковой комнаты.
«Ничего себе у него жилой модуль!» — успел удивиться я, а в следующее мгновение «профессор» подскочил ко мне и постучал худощавой ладошкой по моему плечу.
— Рад вас видеть! Очень рад! Скажите, у вас и правда есть такой артефакт? Вы ведь не шутили?
— Нет, не шутили. Мы…
— Но кто вы такие?
— Моё имя…
— Идите! Идите скорее за мной, я знаю, где нам присесть! — и мастер, развернувшись на пятках, засеменил в ту же сторону, откуда несколько секунд назад появился. Я посмотрел на Джима и тот пожал плечами.
— Старичок. — тихо и с иронией произнёс он.
«Старичок» тем временем проявлял несвойственную преклонным годам активность. Промчавшись через анфиладу из трёх комнат, он пробежался по периметру округлого зала и вручную приоткрыл каждое из девяти больших окон, а затем аккуратно развернул друг к другу четыре кресла, стоящие вокруг небольшого аккуратного столика.
— Идите! Идите скорее сюда! — закричал он. — Ну, где же вы там? Я вас давно жду!
Мы прошли в зал и уселись в предложенные кресла. Я успел бросить несколько взглядов по сторонам и удивиться, до чего же тут пусто и аскетично.
— Не удивляйтесь. — сказал мастер-артефактор и тепло улыбнулся. — У меня пока ещё очень мало вещей. Я, знаете, совсем недавно приехал и ещё не успел как следует…
— Простите, мастер, — перебил я хозяина модуля, — но у нас очень мало времени. И мы были бы признательны вам за консультацию по поводу артефакта.
Мастер Мериум закивал и наклонился вперёд.
— Да, да. Конечно. Я вас внимательно слушаю.
— Я — сотрудник местной теургической Службы. — сказал я. — И я хотел бы узнать, что вы можете сказать мне об этом… — я вытащил из кармана и положил на столик между нашими креслами Кольцо темноглазки.
Мастер-артефактор смотрел на него несколько секунд немигающим взглядом, словно не совсем доверяя тому, что видит, а затем внезапно очнулся и поднял глаза на меня.
— Это… Это… Откуда это у вас?!
«Неужели в десятку?» — подумал я и быстро спросил:
— Вы знаете, что это?
— Ну… Я… — на какую-то секунду замялся тот. — Знаю. Это же изделие Древних!
Я замер. «Чего?!»
— Древних? Простите, мер, вы уверены?
— Конечно! Оно же… Оно же прекрасно! И посмотрите, какая удивительно тонкая обработка!
— Наши исследования показали, что его возраст — около четырёх тлений. Разве этого достаточно для…
Артефактор засмеялся.
— Мальчишки… — проговорил он. — Ну, что же вы? Какие четыре тления? Почему именно четыре?
— Вы полагаете, его возраст больше?
— Кратно, мальчик мой. — ласково произнёс мастер и снова уставился на Кольцо. — Кратно… О, солнца! Я обязан узнать про него всё, что только возможно! На какой срок вы согласитесь оставить его у меня?
— Простите, мер, но это, к сожалению, невозможно.
— Что? П-почему? — на лицо разочарованного старичка-«профессора» было жалко смотреть.
— Я — сотрудник Службы. — напомнил я. — И не могу оставить один из обнаруженных нами артефактов у вас. Однако если вы свяжетесь с моим руководством, то…
— Но, может быть… Хотя бы на одни сутки! Или… на день? На час! На один час — можете?
— Если вы успеете исследовать его за один час, то мы подождём.
— А… Я… — мастер замер на полуслове. — Эм… Гм. Хех. Ну, с одним часом это я, пожалуй, погорячился, да. Но, может быть, хотя бы на один день?
— Извините, мер. — спокойно ответил я. — Нет. Скажите, вы можете предположить, какие у него могут быть свойства?
— Свойства? Мальчик мой, да какие угодно! — воскликнул Мериум. — Это же Древние! Их техномагическое величие непреодолимо! Они… Они…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я слушал восторженную речь артефактора, рассказывающего о том, насколько сильны и далеки великие Древние, и думал о том, что моя единственная надежда оказалась пустышкой. Ведь даже если оборудование А'нтера дало сбой и установленный возраст в шестьсот лет — ошибка, Кольцо никак не может быть творением Древних. Просто потому, что какая, чёрт побери, связь может быть между самой таинственной расой известного космоса и темноглазкой по имени Алл´Тал´Алле?! Правильно — никакой. А это означает, что наши перспективы в…
— Мальчик! Вы не уснули?
Встрепенувшись, я посмотрел на мастера-артефактора.
— Нет. Извините. Просто представил всё, о чём вы говорили, в красках и…
Талк на моей руке пискнул, и я бросил на него косой взгляд.
«Теряем время». — прислал мне сообщение Джим.
— Простите, мер. — сказал я. — Но мы вынуждены от вас уйти. Вызывают.
— Как? — опять расстроился мастер. — Прямо сейчас? Но вы же едва пришли!
— Служба.
Коротко, но вежливо попрощавшись, мы с Джимом вышли из жилого модуля старого артефактора и, дойдя до транспортной площадки, встали на подъехавшую за нами платформу.
— Да, Джим, можешь не говорить. — сказал я. — Согласен. Только время зря потеряли.
— Не буду говорить. — кивнул Джим. — У такого старичка что-либо спрашивать бесполезно.
Я поморщился.
— Не в возрасте дело, Джим. Он просто слишком зациклился на своих Древних. Слышал же, как он о них говорит? Вот ему и кажется, что всё вокруг…
— При чём тут Древние, Анг? — перебил меня Джим. — Просто я этого «профессора» не почувствовал, от слова «совсем». А такое, как ты понимаешь, бывает нечасто.
— Не почувствовал — это в смысле не ощутил эмоций?
— В точку. — мой друг кивнул. — У всех есть эмоции. У тебя, у меня, у всех. Ну — кроме разве что вот этого лифта. А у этого старичка — нет. Кричать он может сколько угодно, а внутри словно бы пустота.
Я напрягся.
— Это звучит как-то… странно.
— Да нет тут ничего странного. — сказал Джим. — Такое встречается. У кого-то просто иммунитет — среди Вал-Тали таких, кстати, довольно много — а у кого-то — психологическое расстройство. Работающее, как ни странно, как тот же иммунитет. Понимаешь, к чему я это всё говорю, да?
«К тому, что этот профессор — чокнутый. — мелькнула у меня мысль. — А что, похож…»
— Ладно, чёрт с ним. — вздохнув, я посмотрел на таймер. — Через пару часов обед. Предлагаю взять т-модуль и навестить Службу. Там проверим моё состояние и сориентируемся, что делать дальше.
— Не против.
Так мы и поступили. Вышли из здания и, обогнув завалы строительного мусора, направились в сторону площадки для т-модулей.
— Да уж… — протянул я, глядя на то, как роботы-уборщики заканчивают расчистку улиц. — Прошлой ночью тут был кошмар.
— Остаётся надеяться, что он не повторится во время следующей. — сказал Джим. — Новости видел? Полгорода открыто заявляет о том, что ваша Служба не справляется. Кое-где начинаются протесты и демонстрации, а количество покидающих планету жителей за сутки увеличилось почти в шестьдесят раз.
— Протесты? — я недоверчиво поморщился. — Какие ещё протесты, Джим? Ради чего? Кто-то верит, что внешники проникнутся и… я даже не знаю… прекратят?
Джим с иронией посмотрел на меня.
— Ага.
— Идиотия.
— А я о чём, Анг. Все эти Хтатовы планеты кое в чём одинаковы. Что Земля, что все остальные…
Усевшись в модуль, мы связались с мастером А'нтером и, предупредив его о скором визите, поднялись в воздух.
— Двенадцать минут — и будем на месте. — сказал Джим. — Как думаешь, нам стоит…
Банг!
Что-то небольшое ударило по обшивке нашего модуля и, бешено крутясь, улетело куда-то в сторону.
