Не стоит забывать, что мы, хоть и защищены родовым проклятием, но все же не неуязвимы.
Король снова замолчал на некоторое время. Затем медленно прошел мимо меня к окну и, так и не повернувшись, продолжил:
— Тебе должно быть интересно узнать, что говорят о тебе при дворе. — Мне не было интересно. Но я молча слушала слова короля. — Мало кто верит, что ты действительно наша дочь — все-таки тебя не видели с рождения. Законным наследником считался Филис. Даже кольцо признавало твоего брата. Естественно до того момента, как ты вновь появилась в нашем мире. Большинство при дворе считают, что ты избранница Филиса. А история о родстве лишь прикрытие — на роль будущей королевы и жены наследника претендовало достаточно много девиц. И нет сомнений в том, что они попытаются избавить себя от новой конкурентки. Традиции должны быть соблюдены. Ты станешь королевой. И тебе не следует подвергать свою жизнь опасности. По крайней мере, до тех пор, пока ты не разберешься, кто здесь тебе друг, а кто лишь прикрывается масками.
— А если я не хочу становиться королевой? — возразила я чуть резче, чем мне бы хотелось. Ненависть и раздражение разгорались все сильнее, несмотря на то, что я изо всех сил гнала прочь злые мысли.
— Зачем же ты тогда вернулась? — король повернулся ко мне и отошел от окна. — Чувство долга всегда возвращает нас сюда, каковы бы ни были причины ухода. Разве не так?
— Мне больше некуда было идти.
— Идти всегда есть куда. Если знаешь, чего хочешь. Зачем ты вернулась?
Я замялась на мгновение, но ответила:
— Я хочу вернуться домой.
— Ты уже дома.
— Я имею ввиду тот дом, где я жила.
Король некоторое время молча смотрел на меня, прежде, чем продолжить.
— Влияние того мира в тебе слишком велико, — медленно начал он. — Тебе нужно пожить здесь, чтобы вновь понять, что тебе нужно.
— Но я знаю, чего хочу… — перебила его я. Но король оборвал меня.
— Твой долг быть здесь! И ты вскоре осознаешь это. А чтобы у принцессы не возникало желания уклониться от своего долга, ее будут сопровождать верные люди, — последние слова король почти прошипел сквозь зубы. Один взмах руки, и позади меня лязгнуло оружие, стукнули об пол подошвы сапог. — Принцессе Иллариде нужна охрана, — пояснил король подошедшей страже. — Вы должны следовать за принцессой всегда и везде. — Затем он вновь обратился ко мне: — Напоминаю: бал состоится через три дня. Будет хорошо, если в день бала ты не станешь выходить из дворца и посвятишь день подготовке.
Затем он развернулся и ушел. Злые слезы потекли по щекам. Я сжала кулаки и топнула ногой от досады. Я хотела попросить у отца верных людей? Хотела. И получила двоих отменных воинов. Но вовсе не для задуманных целей. Круто развернувшись, я вышла из зала и направилась к своим комнатам. Оба стражника последовали за мной.
Против предупреждений короля, подготовка к балу началась значительно раньше. За незнакомой дворцовой суетой я не замечала происходящих вокруг изменений. Меня это коснулось, лишь когда на следующий после разговора с отцом день меня поймал портной с просьбой примерить подготовленное для меня по случаю праздника платье. Я разглядывала свое отражение в темно-сером облегающем платье, расшитом серебром и изумрудами, когда в комнату вошел Рубен.
— Отлично выглядишь, принцесса! — жизнерадостно объявил он. Я не ответила, равнодушно скользнув взглядом по отражению дядюшки в зеркале передо мной. Он не заметил моего молчания, с ходу выпалив: — Слышал, ты немного повздорила с королем.
— Возможно, — без эмоций пожала плечами я, чуть дернувшись, когда портной, подгонявший по фигуре платье, больно кольнул меня в бедро.
— Скажи мне, милая, ты действительно не хочешь стать королевой? — Кот уселся на тахте, следя за манипуляциями портного. — Уверен, половина придворных девушек охотно поменялись бы с тобой местами.
— Сложно хотеть править страной, которую не знаешь, — уклончиво ответила я.
— Это не проблема. Стоит лишь узнать ее получше. Весной нужно обязательно прогуляться по нашим владениям. Сенвилд — процветающее королевство. Выгодное положение и мудрость королей год от года укрепляют наше влияние. Развитая экономика, пересечение торговых путей, терпимость ко всем народам Тэола, и при этом верность народа и дисциплина. Разве тебе не хочется заполучить все это?
— Нет.
— Почему же?
Я помедлила и пожала плечами.
— Это не мое.
— Это твой долг.
— А если нет? Если мой долг в чем-то другом?
— В чем, например?
Я нервно махнула руками, не ответив. Рубен медленно продолжил:
— Ты привыкнешь и полюбишь этот мир. И это королевство. Не стоит пугаться этого. Наш король еще молод и не собирается покидать трон раньше, чем это от него потребуется. У тебя есть далеко не один год, чтобы изучить наши порядки и законы, узнать и полюбить нашу страну. И, в конце концов, получить все и насладиться положением наследной принцессы. Ты увидишь, это не так уж и плохо.
Я молчала, плотно сжав губы. Рубен был прав. Но успею ли я полюбить свою новую жизнь прежде, чем ИТУ убьет меня?
— Я хочу посмотреть мир, — наконец, ответила я. Быть может, под этим предлогом мне удастся собрать надежных людей и дойти до Последней вершины?
— Это не проблема, — Кот расслабленно откинулся на спинку тахты, дождавшись, наконец, от меня хоть какого-то интереса к происходящему. — Не сейчас, конечно, весной. Зимой путешествия сложны и опасны.
— А стража?
— А что стража? Или ты про этих двоих? — он махнул на охранявших меня воинов, стоявших сейчас около двери. — А что в них плохого? Лишняя пара телохранителей еще никому не помешала. Рано или поздно их бы все равно бы пришлось озадачить и этим.
— Разве это так нужно?
— Нужно, деточка. Я говорил тебе, что интриг в семье у нас не строят. Но это не значит, что посторонние не задумают что-то против тебя. У короля личная охрана составляет более пятидесяти человек. У Филиса — не больше десятка. Но в случае надобности он не пренебрегает помощью даже отцовских телохранителей. Лишняя безопасность не повредит. Тем более в твоем случае… Ты только вернулась домой и уже вновь стремишься покинуть его. Почему?
— Мне здесь не нравится, — буркнула я.
Рубен расхохотался.
— Всего лишь, — пробормотал он сквозь смех. — Все потому, что ты еще не привыкла к этому месту и нашим… особым отношениям.
Я открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Убедить его, не раскрываясь полностью, что мне просто необходимо отправиться к Последней вершине, мне не удастся. Да и прав дядюшка — путешествия зимой не самая приятная штука.
