в это время широко улыбалась Гриму и даже легонько помахала Арику. Иссит подумал, что может она и принцесса, но церемонной величественности в ней ни капли. Видно было, как она старается смирно стоять за спинкой королевского трона, и как вопреки стараниям улыбка сияет на ее живом жизнерадостном личике.
Тем временем король продолжал свою речь. Отблагодарив Грима за оказанную помощь, он вручил караванщику орден и объявил об освобождении от налогов на пять лет. Гримм с гордостью принял награду, но особенно рад был второй части вознаграждения. В его голове уже выстраивались нужные цифры и идеи, как с максимальной выгодой воспользоваться полученной свободой.
— Спокойно ли нынче на дорогах? — продолжил король, когда с торжественной частью было закончено.
— Принцесса должно быть уже рассказывала, — говоря это, Грим чуть поклонился принцессе, — что мы столкнулись с военным отрядом королевства Солнар. Они напали на караван, будто разбойники. Я проигрывал им в «шату», и лишь благодаря силе принцессы мы выстояли и смогли уйти.
— Велики ли были потери после нападения?
— Несколько охранных големов, ваше величество.
— Возможно солнарцы охотились за принцессой, мы готовы возместить ущерб.
Но гном со вздохом ответил:
— Не одни солнарцы промышляют на дорогах. Уже после того, как принцесса покинула караван, нам встречались войска из многих королевств. Разбойничать вышли свободные маги и воины. Про шайки бродяг говорить не стоит. Нам пришлось столкнуться даже с дриадами — они отказались вступать в переговоры. Мы потеряли почти всех своих големов и нескольких человек из охраны. Такого не случалось даже в худшие времена.
Над залом повисло тяжелое молчание. Арик коротко вздохнул — в этом походе он потерял друга и соратника Колина. Тот погиб в бою с последним встреченным ими отрядом дриад. Рана была не глубокой и, казалось, не опасной. Но жительницы леса в этот раз не пожалели яда. Седрик, который в совершенстве владел умением исцелять раны, ничем не сумел ему помочь.
— Благодарю тебя, сын Камнепадов, — наконец вымолвил король. — Можешь сообщить гильдии торговцев — в ближайшее время я навещу их. Вместе с наследной принцессой Илларидой. А теперь можешь идти.
Гримм вышел из зала. За ним вышли Арик и вся их компания. Выскользнули из зала несколько придворных. Во дворе их догнала Настя, теперь уже принцесса Илларида. Она обняла поочередно Грима и Арика, и даже Седрику осторожно пожала руку.
— Я так рада вас видеть, — сказала она. И обеспокоенно добавила: — С Аделью все в порядке?
— С ней все хорошо. Мы потеряли нескольких человек из наемной охраны и Колина, друга Арика, — ответил Грим.
Илларида сочувственно положила руку на плечо Арика. Тот сжал ее пальцы второй рукой, принимая сочувствие.
— Я думала, Адель придет с вами… — тихо сказала принцесса.
— Она не смогла, — соврал Грим. Никто не ожидал, что король пожелает официально отблагодарить караванщиков. Конечно, теперь гном жалел, что не взял дочь — ей было бы полезно побывать во дворце. Он посмотрел, как принцесса кутается в накинутый на плечи меховой плащ, явно с чужого плеча. Видимо, она взяла его у кого-то из стражников, боясь не успеть лично поговорить с Гримом и его спутниками. — Иди, дочка, — ласково сказал он ей. — А то замерзнешь, — во дворе действительно было очень морозно, хоть и сияло солнце.
— Я постараюсь зайти к вам. Просто так, с неофициальным визитом, — пообещала девушка. Еще раз улыбнулась Арику и вернулась во дворец.
25. Гости
Миновала половина зимы. Моя жизнь в замке текла размеренно, не принося никаких сюрпризов. Я даже начала привыкать к необходимости посещать светские встречи и мероприятия, связанные с решением государственных вопросов. Как и говорил Рубен, мне даже стало нравиться участвовать во всем этом и быть важной частью происходящего.
Так же я начала привыкать и к семейному проклятию. Мои родственники оказались неплохими людьми. Окружающие отзывались о них с теплотой и уважением. Адель, которую мне удалось навестить за зиму всего лишь дважды, много говорила о том, насколько наш король тверд и в то же время справедлив. И о том, что Грим получил поистине щедрый дар за мое нахождение в его караване — дело было не только в отмене налогов и полном восстановлении охранных големов, а и в том статусе, что он получил среди прочих торговцев и простых горожан. Их дела шли в гору, не смотря на все трудности, пережитые летом.
Однажды отец-король пригласил меня на завтрак. Когда я вошла в комнату, отец и Рубен уже сидели за столом. Не дожидаясь приглашения, я уселась на свое место и с неприкрытым интересом разглядывала помещение — в комнатах отца я еще не бывала. Через несколько минут вошел и мой братец.
— Семейные посиделки скоро станут нормой и у нас, — проворчал он и плюхнулся на стул радом со мной. Ему никто не ответил. По лицу дядюшки было понятно, что он разделяет мнение своего племянника. Король равнодушно звякнул колокольчиком, оповещая слуг о готовности к трапезе, и замер, прикрыв глаза, в ожидании. Я ерзала на стуле, чувствуя себя очень некомфортно.
Завтрак начали в молчании. И, наконец, король сказал:
— Послы из Солнара прибывают завтра на закате. Среди послов будут двое принцев.
— Странно, что они изволили явиться только сейчас, — хмыкнул Филис.
— Выждали время, — вставил Рубен. — Хотя даже сейчас это предсказуемо.
— Готовься, сестренка. Это только начало очереди твоих женихов, — съязвил Филис.
Я лишь фыркнула.
— Принцессе еще предстоит ознакомиться и привыкнуть к нашим порядкам, — тихо произнес король. — Есть резон сразу определить выгодных нам кандидатов.
— Это что, вы все-таки собрались меня замуж выдать? — я от возмущения уронила на пол ложку. Только расслабилась, даже начала испытывать к родне какие-то теплые чувства — конечно же, когда они не находились рядом — и тут такой поворот! Все терпеливо ждали, пока я подниму упавший прибор и снова появлюсь над столом.
— Мы не о том. Ты изучала историю нашей семьи, — укоризненно заметил Рубен. — Брак правителей Сенвилда — всегда чистый расчет. Не позволяй принцам и прочим ухажерам заморочить тебе голову.
— Так и есть, дорогая, — согласился с дядей король. — Солнар давно жаждет союза с нами. Но им по-прежнему нечего нам предложить.
— Почему? — не удержалась я.
Король молчал. Рубен закатил глаза и, как мой учитель, наставительно повторил одну из изученных ранее лекций:
— Сенвилд — сильное королевство. Здесь пересекаются торговые пути. На севере и востоке наше королевство имеет выгодные соседства. У нас есть сильная регулярная армия, в Совете магов состоят очень влиятельные маги. Плодородная почва, богатство ресурсов… Продолжить? Солнар
