Чтобы ничего подобного я больше от тебя не слышал!
Тайка, пряча глаза, покорно кивнула. Она прекрасно понимала: ее мнение в расчет принимать не станут.
Старик уже спокойнее сказал:
– Ну вот, не дал договорить. О чем это я? – Он потеребил седую косичку. – Ах да! Этот отвар и для ученичества незаменим.
Тайка смотрела вопросительно. Жоркин учитель немного помялся и признал:
– Если на него нет времени. Как в твоем случае.
Тайка помрачнела. Старик виновато пояснил:
– Понимаешь, он максимально улучшает память. Мышечную тоже. Ты за неделю-другую больше усвоишь, чем за несколько лет. И до автоматизма. Правда…
– Что – правда? – еле слышным шепотом отозвалась девочка.
– И расплата не так уж мала.
– Какая расплата?!
– Ну… ничего страшного, иначе бы не предложил эту травку.
– А если конкретнее? – ледяным тоном поинтересовалась Тайка.
Старик снова отвел взгляд в сторону.
– Потом месяц-другой…
– Что?!
– Э-э… ни на что серьезное человек не способен. Я имею в виду умственные усилия. – Он вздохнул. – Видишь ли, от такой солидной нагрузки мозг как бы устает.
– Так что, я дурочкой стану? – испугалась Тайка.
– Не дурочкой, дураком!
Жоркин учитель раздраженно шлепнул по кудрявому, еще влажному рыжему затылку. Тайка отпрянула.
– Сколько раз повторять: ты – мужчина!
– Ага, разбежался, – мрачно пробормотала девочка. – Будто от твоих слов что вырастет…
– Как сказал? – с подозрением посмотрел на нее чуть глуховатый Наставник.
– Да понял я, понял! Пацан я!
– Хорошо. Раз понял, продолжаю. Так вот, дураком ты, конечно, не станешь. Некоторая заторможенность – это да, но ничего страшного. И – подчеркиваю – временно!
Над импровизированным столом повисла тяжелая тишина. Старик старательно делал вид, что все в порядке, и ничего особенного с его воспитанником не произойдет. Тайка тоскливо прикидывала, что же это за «заторможенность». Слово казалось знакомым, но вот смысл упрямо ускользал, и это пугало. Наконец она почти равнодушно буркнула:
– Тогда зачем все это? Я про травку. Раз заторможенность, то-се…
– Я не имею права оставить тебя беззащитным, – неожиданно рассердился старик.
– Беззащитным! – горько усмехнулась Тайка. – А что толку от такой защиты?! Сам сказал – заторможенность.
– Георгий, не смей перебивать! Что за неуважение к старшему?!
Тайка отвернулась. Немного помолчав, старик сухо закончил:
– Я сказал – в мыслях. А действовать – имею в виду бой – будешь почти автоматически. В бою реакция останется прежней. То есть сегодняшней.
– Автоматически – это как зомби, что ли? – не поняла Тайка.
– Считай так, – сдался Наставник.
Тайка сдвинула рыжие брови, размышляя о последствиях. О Жорке она вспомнила с неожиданным сочувствием – сама удивилась.
Старик зачем-то еще раз пощупал ее мышцы и с заметным отвращением заявил:
– Нет, кошмар какой-то! И это – будущий светлейший князь…
– Да помню я! Опора наша и защита, – сварливо дополнила Тайка.
И в который раз подумала: «Во влипла!»
Что ее ждет в ближайшем будущем, Тайка успела понять до возвращения Тайфуна. И пожалела, что не решилась на побег.
Жоркин учитель оказался надсмотрщиком куда более жестким, чем его страшный пес. Еще полчаса назад Тайка бы этому не поверила, но теперь…
Когда обливающаяся потом Тайка на девятом отжимании попыталась упасть, ей не позволили. Она подозревала, что ей бы не позволили даже умереть!
Целая связка гибких ивовых прутьев сделала невозможное. Как только отвратительный старик потряс перед Тайкиным носом свежесрезанными розгами, у нее открылось второе дыхание. А потом третье, четвертое и даже пятое.
После отвратительной демонстрации прутьев Тайка смогла сделать целых семнадцать отжиманий, прежде чем потеряла сознание.
Ничего себе – скрытый резерв!
Глава 15
Жорка у Романовых
Смертельно уставшему Илье никак не удавалось заснуть. Он лежал в постели, прислушиваясь к звукам телевизора – отец смотрел футбол – и завидовал ему. Счастливый! Ничего не знает! Для отца – Тайка дома, спокойно спит у себя в комнате.
Илья прокручивал в памяти прошедшие два дня и тихо радовался, что судьба не наградила его младшим братом. Мысль, что Тайка запросто могла родиться мальчишкой – ведь они с Жоркой двойники – вызывала у Ильи неконтролируемый ужас. Он не допускал и возможности неудачи с обменом. Лучше сразу повеситься!
Илья поморщился, вспоминая: «Что там было-то? Ну, после совещания на кухне?» И криво усмехнулся – эти два дня оказались настолько насыщенными, что вернуться к вечеру субботы не так-то просто. Голова буквально пухла от всех проблем, появившихся одновременно с гостем.
Для начала Сергей попытался убедить рыжего мальчишку, что перед ним не враги. И его появление здесь – не козни злобных соседей и совершенно неизвестного Сергею князя Игоря. Мол, это просто трагическая случайность, о которой все присутствующие страшно сожалеют. Рита с Ильей после слов Сергея согласно закивали: жалеют и еще как сильно!
Жорка верить не хотел. Илья с Ритой лишь зубами скрипели, рассматривая его упрямую физиономию. Каждая – Тайкина! – веснушка пылала от ненависти к неожиданным «врагам», карие глаза светились как угли.
Когда же хозяевам показалось, что гость наконец сдался, они расслабились и сделали ошибку. Наивный Сергей – а ведь не четырнадцать лет, мог быть и умнее! – неосторожно разрезал на госте липкую ленту, и все началось сначала.
Илья дотронулся до царапины на левой щеке – до сих пор саднящей! – проинспектировал кровоподтек под правым глазом и простонал:
– Черт! Ну и фингал!
В новой драке повезло лишь Рите. Пока рыжий гость крошил остатки мебели и нивелировал внешность мужской половины «презренных пособников князя Игоря», женская сумела отпугнуть гостя оглушительным визгом. Перепуганная Рита кричала так пронзительно, что от нее шарахались даже Илья с Сергеем.
Неизвестно чем закончилась бы эта бойня, растерянных хозяев выручила случайность. Когда пришелец перелетел через голову Сергея в очередном изумительнейшем кульбите, молодой человек не выдержал. Обернулся к Илье – он спасался на полу – и потрясенно воскликнул:
– Ты говоришь, он – внешне точная копия вашей Тайки? Девчонки?!
Глаза рыжего мальчишки расширились от удивления. Гость, как показалось оцепеневшему Илье, завис на несколько долгих секунд прямо в воздухе. Потом мягко опустился на пол и совершенно спокойно переспросил:
– Таисия? Романова?
– Ну да, – почти прорыдала распластавшаяся по дальней стене Рита. – Наша младшая сестра…
– Сестра?! – Гость недоверчиво посмотрел на нее. – У принцессы нет сестер!
Илья крякнул. Сел поудобнее и бережно ощупал приличную шишку на затылке.
Рита молчала. У нее появилась робкая надежда, что эти трое не убьют друг друга.
Сергей, опасаясь спугнуть неожиданную удачу, осторожно сказал:
– Э-э… В твоем мире, наверное, нет, а в нашем…
– Что – в вашем? – перебил мальчишка.
– В нашем мире у нее не только сестра есть, но и брат.
Золотистые брови поползли вверх.
– Этот смерд – ее брат?!
– Почему – смерд? – оскорбленно пропыхтел Илья.
Он безуспешно пытался собрать в кучку свои несчастные кости и подняться хотя бы на четвереньки. Избитое тело ныло так, словно Илью только что пропустили через гигантскую мясорубку. О многочисленных ссадинах и синяках Илья старался не думать. Пока.
– Будущий князь должен уметь драться, – высокомерно выдал пришелец. – А ты – бревно. Мешок с ослиным дерьмом!
– Что?! – взвыл, не верящий собственным ушам
