расступилась, и к нам приблизился мужчина в черной кожаной куртке. Его тяжелые шаги гулко отдавались в внезапно наступившей тишине. Резкий запах «Беломора» ударил в ноздри, заставив меня невольно поморщиться. Мужчина остановился в паре шагов от нас, и я почувствовал на себе его пронизывающий взгляд из-под кустистых бровей. Каждая черта его лица кричала: «КГБ».
— Товарищ Новиков? — прохрипел он. — Майор Сидоров. Прошу следовать за мной.
Сердце пропустило удар. Еще удар! Я стал переживать за свой моторчик, но потом вспонил что сново молод и немного успокоился. Беспомощно оглянувшись по сторонам, я искал поддержки, но встретил лишь любопытные и настороженные взгляды.
— Куда… куда меня ведут? — выдавил я, чувствуя, как пересохло во рту.
Майор проигнорировал мой вопрос, его взгляд скользнул мимо меня и остановился на Нинель. Я почувствовал, как она напряглась рядом со мной.
— Товарищ Петрова, вас тоже просили присутствовать. Пройдемте, — отчеканил он тоном, не терпящим возражений.
Мы двинулись к выходу. Проходя мимо других избранных, я видел, как их окружают коллеги, пожимают руки, хлопают по плечам. Вот он, триумф. А я… я чувствовал себя преступником, которого ведут на эшафот.
— С вами кое-кто хочет побеседовать, — бросил майор через плечо, словно прочитав мои мысли.
У входа нас ждала черная Волга ГАЗ-21. Ее хромированные крылья хищно поблескивали в лучах заходящего солнца.
— Прошу, — майор открыл заднюю дверь. В его голосе прозвучала нотка, которая ясно давала понять: это не приглашение, а приказ.
Я неуклюже забрался внутрь, кожаная обивка протестующе заскрипела под моим весом. Запах кожи и табака ударил в нос. Нинель села рядом, я почувствовал, как она слегка дрожит. Майор захлопнул дверь с глухим стуком и устроился на переднем сиденье.
— Поехали, Василий, — бросил он водителю, массивному мужчине с квадратной челюстью и пустым взглядом.
Мотор заурчал пробудившийся от спячки. Машина тронулась с места, увозя нас в неизвестность. Я бросил последний взгляд на здание, где только что произошло невероятное. Кто знает, увижу ли я его снова?
— Ну что, товарищ Новиков, — майор повернулся ко мне, закуривая новую папиросу, — расскажите-ка, как вы, простой уборщик, вдруг оказались среди избранных? Занятная история должна быть, а?
Его тон был вроде бы дружелюбным, но я чувствовал в нем стальные нотки. Это был не вопрос, а допрос, пусть и в мягкой форме. Я сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что я мог ответить? Правду? Да меня сочтут сумасшедшим или того хуже — шпионом. Врать? Но как объяснить необъяснимое?
Нинель слегка сжала мою руку, словно пытаясь поддержать. Я глубоко вздохнул и начал говорить, пытаясь найти золотую середину между правдой и правдоподобной ложью.
— Товарищ майор, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал немного растерянно, — честное слово, я сам не до конца понимаю, как так вышло. Но знаете, может быть, дело в том, что потенциал человека не всегда виден на первый взгляд?
Майор приподнял бровь, и я продолжил, чувствуя, что нащупал правильную нить:
— Вы знаете, я много читаю. Интересуюсь наукой, хоть и не учусь на отлично. Может быть, эти… пришельцы как-то почувствовали этот интерес? Ведь IQ не зависит от профессии, правда? Эйнштейн тоже работал в патентном бюро, а стал великим ученым.
Я заметил, как в глазах майора мелькнул интерес. Он затянулся папиросой и медленно выпустил дым.
— Продолжайте, товарищ Новиков. Это… интересно.
— Понимаете, — я почувствовал прилив уверенности, — может быть, у каждого из нас есть скрытый потенциал. Просто не всегда есть возможность его раскрыть. А эти существа… они, наверное, видят глубже, чем мы. Видят то, что скрыто даже от нас самих.
Нинель рядом со мной едва заметно кивнула.
— Я не знаю, почему выбрали именно меня. Но если мне дали шанс послужить своей стране, раскрыть свой потенциал… я сделаю все, чтобы оправдать это доверие. Даже если сейчас я просто студент, который подрабатывает уборщиком.
Майор смотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Затем медленно кивнул:
— Занятная теория, товарищ Новиков. Очень занятная. Посмотрим, как вы на деле докажете этот свой… скрытый потенциал. Там наверху решат, что с тобой делать… студент!
Вскоре машина остановилась перед внушительным зданием из серого камня. Высокие колонны, тяжелые двери. Я сразу понял, что это не просто административное здание, а самое сердце советской разведки.
Нас провели через несколько постов охраны. В коридорах сновали люди в штатском, но с военной выправкой. Все здоровались друг с другом коротким «Здравия желаю, товарищ».
Наконец, мы подошли к массивной двери красного дерева. Майор постучал и, услышав «Войдите», открыл дверь.
— Товарищ генерал, разрешите войти? — отчеканил он.
— Входите, майор. И приведенных давайте, — раздался густой баритон из кабинета.
Мы вошли, и я увидел человека, от одного взгляда которого хотелось вытянуться по струнке. Высокий, с волевым подбородком и пронзительными серыми глазами. На столе я заметил табличку: «Генерал-полковник Железнов И.С.»
Позади него стояли еще двое. Один из них, седовласый мужчина в очках, коротко кивнул Нинель.
— Здравствуйте, Нинель Петровна, — сказал он. Я понял, что это, должно быть, ученый из института, где работает Нинель.
Второй человек выглядел совершенно обычно, но что-то в его взгляде заставило меня поежиться.
— Ну и что вы скажете, товарищи! — громогласно начал генерал Железнов.
Мой взгляд упал на стопку бумаг на его столе с надписью «ДЕЛО». Замечательно, на меня уже и дело завели!
— Товарищ генерал, — начал майор Сидоров, — мы провели предварительную проверку. Алексей Новиков — коренной житель, не имеет связей с иностранцами. По данным из детского сада, школы и института, особыми талантами никогда не блистал. В садике воспитательница жаловалась, что он единственный в группе не мог запомнить слова гимна!
Я чуть не поперхнулся. Неужели они докопались даже до моего детсадовского прошлого?
— Шпионом он быть не может, я почти в этом уверен. — вступил в разговор человек в очках. — Мы проверили все его контакты. Да и знаний у него до сегодняшнего дня было… скажем так, на уровне среднего троечника.
— А что скажете вы, товарищ Волков? — генерал обратился ко второму мужчине.
Волков — тот самый, чей взгляд так меня беспокоил — сделал шаг вперед.
— Товарищ генерал, в моей практике были случаи, когда люди проявляли необъяснимые способности после контакта с неопознанными объектами. Возможно, эти… пришельцы каким-то образом активировали скрытый потенциал товарища Новикова. Или даже…
