— Да. Но только для того, чтобы привести Эйшу. Скоро придет папа, и мы будем обедать.
— Ма-ам! Но я не голоден!
— Ты же знаешь, Майкл, это наша традиция, мы всегда завтракаем, обедаем и ужинаем в кругу семьи, поэтому бегом за сестрой и назад.
Майкл понуро опустил голову и поплелся в глубь двора.
Глава 3. Откуда не доходят письма
Не пробежав и дюжины ярдов, Майкл забыл о поручении матери, да и дела появились поважнее возвращения сестры домой. Прямо на пути следования беззаботно валялась ветка, сорванная ветром с ближайшего дерева. «Подумаешь, палка», — скажете вы. Но нет, это была необычная палка. Если посмотреть на нее внимательнее и мысленно отсечь от основного ствола два небольших отростка, то получится отличная шпага. Ни один мальчик в мире не пробежит мимо такого подарка судьбы. Майкл тут же доработал свое оружие, пару раз разрезал им воздух перед собой и занялся поиском противников, на которых можно было бы его опробовать.
Подойдя к ближайшему ясеню, Майкл принял боевую стойку на манер французской — выставив вперед правую руку и повернув вниз сжатую ладонь с клинком, а левую задрав над головой. Фантазия мальчика тут же превратила раскидистые нижние ветки дерева в шпаги флибустьеров, он грозно закричал:
— Именем королевы Виктории, бросайте оружие, гнусные пираты!
Майкл пару раз дотронулся своим оружием до ближайшего противника, после чего сделал резкий выпад, метя в ствол дерева.
— Батман[5]. Батман. Туше![6]
Майкл отпрыгнул назад и вновь принял стойку.
— Вот и минус один! Сдавайтесь или последуете за ним!
Пока юный Петтерс занимался фехтованием, в глубине двора, скрытые от его взора, проходили настоящие стрельбы.
Джейкоб, огненно-рыжий соседский парень, заприметил сидящего на заборе кота. «Чем не мишень?» — подумал он и, набрав полные карманы камней, замер в десяти ярдах от цели, готовясь к броску. Кот, чуя неладное, оскалился и издал грозное шипение, однако забор покидать не спешил. Спасение пришло совершенно неожиданно.
— Не смей этого делать!
Повернувшись, удивленный стрелок увидел маленькую русоволосую девочку с голубыми, как небо, глазами. Она стояла, нахмурив маленький носик.
— Не смей его трогать! — грозно сказала она.
На веснушчатом лице появилось удивление.
— Это еще почему?
— Иначе будешь иметь дело со мной!
Сказав это, девочка уперла руки в бока и топнула ножкой. Парень усмехнулся, глядя на храброго человечка в половину себя ростом.
Кот, улучив момент, спрыгнул с забора и скрылся в ближайших кустах, напоследок издав пренебрежительное «Мя!» в сторону обидчика. Отвлеченный девочкой, Джейкоб повернулся слишком поздно, и камень, брошенный вдогонку беглецу, лишь сбил несколько листьев. Разозленный из-за ускользнувшей добычи, парень двинулся на девочку.
— Ну, все, малявка, ты мне за это ответишь, — процедил он сквозь зубы.
— Эйша!
Девочка обернулась. В глубине двора, опираясь на трость, стоял высокий мужчина в приталенном черном костюме и цилиндре.
— Пора домой, мама ждет нас обедать.
— Минуту, пап, я сейчас.
Джейкоб с досады смачно выругался и процедил сквозь зубы:
— Повезло тебе, малявка. Ну, ничего, свидимся еще.
Девочка ничего не ответила, развернулась и побежала к отцу.
— У тебя какие-то проблемы с этим мальчиком?
— Совсем нет, пап, все хорошо.
— Отлично. Тогда пойдем обедать.
Эйша взяла отца за руку, и они направились к дому.
Майкл ждал их у дверей, не решаясь зайти домой без сестры, привести которую поручила ему мама. Пришедший на обед отец застал его в момент, когда из живых пиратов остался только капитан и победа была уже близка. Однако Провидению было не суждено закончить начатое. Джордж в ультимативной форме потребовал от сына сдать оружие, пока на ясене еще остались ветки. Отец ушел искать Эйшу, а Майклу было поручено заняться совсем уж не мужским занятием — уборкой двора от сбитых листьев.
Тем временем стол в доме Петтерсов был уже накрыт, Марта раскладывала последние приборы и, как только появился Джордж с детьми, тут же отправила их мыть руки. Вскоре вся семья собралась за столом. Эйша вызвалась помог ать маме подавать тарелки, по которым та разливала ароматный луковый суп. Последнее время в Англии распространилась мода на французскую кухню, и хозяйки со всех концов Туманного Альбиона, подобно Марте, старались от нее не отставать.
— Как дела на работе, дорогой?
Джорджу тарелка досталась первому, он успел уже наполовину ее опустошить к тому моменту, когда свою порцию получила Эйша. Глава семейства промокнул губы салфеткой и отложил ее на стол:
— Мне кажется, я застрял на месте.
— Что? О чем ты?
— Хлеб — это, безусловно, хорошо и важно, но, на мой взгляд, нам нужно расширить ассортимент. Печь что-то еще, помимо хлеба.
— Папа, а почему вы не печете двусторонние пирожки?[7] — вклинилась в разговор Эйша. — Мне они очень нравятся.
— Потому что, милая, это местное национальное блюдо, и здесь его пекут в каждом дворе, на каждой кухне, а я говорю о том, чего ранее жители здешних мест не видели и не пробовали, о чем-то необычном, изысканном. Понимаешь?
Эйша ничего не поняла, зачем надо делать то, что никто не видел и не пробовал, если можно печь то, что всем нравится, но на всякий случай кивнула.
— Кстати, об изысках… — При этих словах Марта загадочно улыбнулась. — Вторым блюдом у нас сегодня запеченная картошка и рыба, фаршированная овощами.
Джордж, Майкл и Эйша переглянулись. Марта в недоумении посмотрела на семью:
— Вы чего? Эй!
— Дорогая, — Джордж старался аккуратно подбирать слова, чтобы не обидеть супругу, — ты
