же знаешь, что кулинария — это не главное твое достоинство. Может быть, не стоит пробовать готовить сложные блюда, ну, или на крайний случай нанять кухарку, мы вполне сможем себе это позволить.
— Вот еще! Для своей семьи я буду готовить сама. А если вы все, — Марта наигранно сердито оглядела сидящих за столом, — так и будете вспоминать мне ту злосчастную запеканку, то я вам приготовлю ее снова и заставлю есть.
— Фу-у-у! — Майкл не смог сдержать эмоций. — Мама, а как же принципы гуманизма?
Джордж кивнул:
— Я согласен с сыном. Дорогая, это бесчеловечно.
— Ладно, ладно. Согласна. Эксперимент оказался неудачным. Но на этот раз все будет по-другому. Мне помогала миссис Би[8]. — Марта кивнула на книгу, лежащую на комоде.
— Ну… — Джордж посмотрел на дочь. — Что думаешь, Эйша?
— Думаю, надо дать маме шанс.
Рыба и в самом деле оказалась недурна. В считаные минуты тарелки опустели, и дети, поблагодарив маму за вкусный обед, отправились к себе в комнату. Джордж поцеловал супругу и тоже начал собираться на работу. Марта проводила его до двери и уже у самого выхода тихо обратилась к мужу:
— Дорогой, мне нужно тебе что-то сказать.
— Что-то случилось?
— Мне пришло письмо из Географического общества.
— Ого! Это серьезно! Наконец-то светилы науки вспомнили про мою жену. Поздравляю.
— Тут не все так просто…
Джордж улыбнулся:
— А с тобой по-другому и не бывает. Давай поговорим об этом вечером. Мне уже нужно бежать, еще много работы предстоит. Обещаю быть не поздно и выслушать все в мельчайших подробностях.
Он еще раз поцеловал супругу и, элегантно опираясь на трость, скрылся за углом дома. Марта так и осталась стоять на крыльце, провожая Джорджа взглядом.
Тем временем Майкл вернулся в столовую. Сладкий пудинг с сухофруктами, к которому так никто и не притронулся из-за довольно плотного обеда, сейчас просто требовал, чтобы его разрезали. Юный Петтерс уже вооружился ножом и тарелкой, как вдруг его внимание привлек испещренный какими-то письменами листок бумаги, лежащий на комоде рядом с кулинарной книгой. Поставив приборы на стол, Майкл взял письмо в руки и начал читать.
Миссис Петтерс, Географическое общество Лондона с благословления королевы Виктории, да хранит ее Господь, снаряжает экспедицию в Полинезию для изучения местной флоры, фауны, а также обрядов и традиций аборигенов.
Памятуя ваш вклад в развитие океанологии и исследования морских млекопитающих, мы были бы рады вашему участию в экспедиции, которая продлится пять лет.
Корабль британского флота «Eastern star»[9] под командованием капитана Ричарда Остина прибудет в гавань Пензанса в полдень 9 июня 1862 года. Для посадки на корабль следует предъявить данное письмо.
Если же, взвесив все «за» и «против», вы решите отказаться от поездки, просто сообщите об этом капитану.
К данному сопроводительному письму прилагается список задач, стоящих перед экспедицией.
Вице-президент Географического общества Лондона сэр Джордж Эверест
Майкл дошел уже до последнего абзаца, когда услышал шаги на лестнице. Он вернул письмо на комод и бросился из столовой обратно в детскую, забыв про цель своего визита.
Словно ураган, он ворвался в комнату, где в это время Эйша беззаботно играла со своей тряпичной куклой. Увидев брата с пустыми руками, девочка разочарованно произнесла, обращаясь к игрушке:
— Извини, Алиса, сегодня мы без сладкого.
— Да забудь ты про пудинг! — Майкл понизил голос до шепота. — Тут такое!
Девочка вопросительно посмотрела на брата, который выглядел явно растерянным:
— Что случилось?
Майкл хотел что-то сказать и даже набрал для этого побольше воздуха в грудь, но потом остановился и посмотрел на сестру, ее спокойные ярко-голубые глаза бросили мальчика в озноб. Он сел на кровать, обнял себя руками за плечи и замолчал.
Эйша подошла к брату и успокаивающе погладила его по плечу:
— Не бойся. Мы с Алисой умеем хранить тайны.
Майкл уставился в окно и отстраненно произнес:
— Мама скоро уедет.
— Куда?
— Не знаю, точнее, я не понял, но думаю, что далеко.
— На Луну?
Мальчик повернулся к сестре:
— Издеваешься? Конечно нет.
— Тогда не переживай, это ненадолго. К тому же мама будет нам писать.
Майкл покачал головой:
— Ты еще очень маленькая и не понимаешь, что есть места, откуда письма не доходят.
Эйша задумчиво посмотрела на брата:
— Может быть, я и маленькая, но точно знаю, что мамино письмо обязательно дойдет.
Эйша взяла куклу и как ни в чем не бывало продолжила свою игру.
Глава 4. Семейный совет
В эту ночь Майклу не спалось. Он лежал на кровати, глядя в окно на темное небо без единой звезды. Из головы никак не выходило письмо. Надо бы его перечитать — может, он пропустил что-то важное, может быть, все не так и плохо?
Он украдкой выбрался из комнаты и на цыпочках, стараясь не скрипеть половицами, прокрался на кухню. Пробираясь мимо комнаты родителей, он услышал за дверью голоса.
— Я не знаю, Джордж, я в полном замешательстве. С одной стороны, я очень хочу поехать, это огромный прорыв для меня как ученого, а с другой — я не могу оставить тебя с детьми. И с собой тащить тоже не могу, Полинезия — это не место для семейных прогулок. Что мне делать?
Майкл плотнее прижал ухо к двери родительской комнаты, стараясь не пропустить ни звука из разговора.
