для каждого осколка. Испытание силы, мудрости, храбрости, верности, жертвенности и чистоты помыслов.» Азур повернул величественную голову к выходу из пещеры. «Но сейчас у нас мало времени. Силы Морока уже движутся к подгорному королевству. Они догадываются, что вы направитесь именно туда.»
«Но как?» — Вереск нахмурился. — «Неужели действительно был предатель?»
«Тьма имеет множество глаз и ушей,» — уклончиво ответил дракон. — «Но дело не только в этом. Кристаллы пробуждаются, их сила растет. С каждым днем скрывать их становится все труднее.»
Призрачный хвост дракона описал в воздухе сложную фигуру, и перед глазами путников возникло видение подгорного королевства — величественные залы, высеченные в толще горы, реки расплавленного металла, текущие по желобам, и глубоко в сердце горы — тронный зал из цельного алмаза.
«Торин Камнерукий, король гномов, ждет вас,» — продолжил Азур. — «Он верный союзник и хранитель древних клятв. Но даже в его королевстве не все так просто, как кажется.»
«Что вы имеете в виду?» — спросила Лиана.
«Тьма проникает всюду, как вода сквозь трещины в камне. У вас будет всего три дня после прибытия в подгорное королевство. Если за это время вы не найдете способ получить кристалл земли…» Дракон замолчал, и его призрачная форма начала таять.
«Что случится через три дня?» — крикнул Вереск, но фигура Азура уже почти растворилась в воздухе.
«Будьте осторожны,» — донеслось эхом. — «И помните: не все союзники искренни, не все враги очевидны. Судьба кристаллов должна решиться до следующего полнолуния, иначе равновесие будет нарушено навсегда.»
Последние слова растаяли в воздухе вместе с призрачной фигурой дракона. Серебряный лис тоже исчез, словно его никогда и не было. В пещере повисла тяжелая тишина.
«Три дня,» — пробормотала Лиана, снова разворачивая карту. — «И посмотри — полнолуние через двадцать восемь дней. Не так много времени на поиски всех кристаллов.»
Вереск посмотрел на осколок в своей руке. В его глубине словно плескался жидкий огонь, а на поверхности проступали и исчезали древние руны.
«Значит, нужно выступать на рассвете,» — сказал он. — «Путь к подгорному королевству неблизкий.»
«И опасный,» — добавила Лиана, проверяя защитные чары вокруг пещеры. — «Особенно теперь, когда силы Морока знают о нас.»
За пределами их убежища сгущалась ночь. Где-то высоко в горах кружили темные тени, высматривая добычу. А в глубине подземелий подгорного королевства начинали происходить события, которые изменят судьбу всего мира.
Лиана достала из своей заплечной сумки небольшой кристалл, который тускло светился голубоватым светом. Поднеся его к карте, она начала водить им над поверхностью пергамента, словно что-то выискивая.
«Что ты делаешь?» — спросил Вереск, наблюдая за тем, как свечение кристалла то усиливается, то ослабевает.
«Пытаюсь найти безопасный путь. Видишь эти темные участки на карте? Это места, где магические потоки искажены присутствием сил Морока.» Она нахмурилась. «И их становится все больше.»
Действительно, по краям карты расползались черные пятна, словно чернила на мокрой бумаге. Некоторые силовые линии, пересекаясь с этими пятнами, меняли свой цвет с серебристого на болезненно-фиолетовый.
«Есть еще кое-что,» — Лиана подняла глаза от карты. В янтарной глубине её взгляда мелькнуло беспокойство. — «Когда я использую дар видения, я чувствую… присутствие. Что-то древнее пробуждается в горах. Что-то, что спало там веками.»
Вереск невольно поежился. «Ты думаешь, это как-то связано с кристаллом земли?»
«Возможно. Гномы всегда славились своей способностью хранить секреты. Кто знает, что еще они прячут в глубинах своих подземелий?» Она свернула карту и убрала её обратно в сумку. «Нам нужно поспать хотя бы несколько часов. Я усилю защитный контур.»
Но сон не шел. Вереск лежал, глядя на мерцающий узор защитных чар на своде пещеры, и пытался осмыслить все произошедшее за день. Осколок Сердца Дракона, который он положил рядом с собой, продолжал тихо пульсировать, словно в такт биению его собственного сердца.
Где-то далеко в горах раздался протяжный вой — не похожий ни на волчий, ни на ветер в скалах. Лиана, дежурившая у входа в пещеру, выпрямилась.
«Они что-то почуяли,» — прошептала она. — «Темные охотники. Но пока они не могут определить точно, где мы.»
Внезапно осколок Сердца Дракона вспыхнул ярче, и в его свете Вереск увидел, как по руке Лианы пробежала рябь, словно по поверхности воды. На мгновение её кожа стала полупрозрачной, и под ней проступили светящиеся линии, похожие на карту звездного неба.
«Лиана…» — начал он, но девушка покачала головой.
«Не сейчас. Скоро рассвет, и нам нужно быть готовыми к дороге.» Она посмотрела на свою руку, которая уже вернулась к нормальному виду. «У каждого из нас есть свои секреты, Вереск. И некоторые из них лучше раскрывать постепенно.»
Словно в подтверждение её слов, метка на ладони Вереска снова начала пульсировать, а в голове зазвучал голос, похожий на драконий рокот: «Время пробуждения близко…»
Первые лучи рассвета окрасили небо в нежно-розовый цвет. Лиана осторожно сняла защитный контур, и прохладный горный воздух наполнил пещеру. Вдалеке виднелись величественные пики Железного хребта — древние горы, под которыми располагалось королевство гномов.
«Смотри,» — Лиана указала на странное свечение у подножия одной из дальних гор. — «Врата Подгорного королевства. Три дня пути, если не будет задержек.»
Вереск поправил перевязь с мечом и проверил, надежно ли спрятан осколок Сердца Дракона. «А если будут?»
«Тогда нам придется improvise, как говорят в южных королевствах,» — слабая улыбка тронула губы девушки. — «Но сначала нужно спуститься с этих гор, желательно не привлекая внимания темных охотников.»
Они начали спуск по узкой тропе, петляющей между скал. Утренний туман клубился в долине внизу, скрывая неизвестность, которая ждала их впереди. Вереск то и дело оглядывался на оставшийся позади храм, но его больше не было видно — только темные тучи клубились над тем местом, где он стоял тысячу лет.
Внезапно порыв ветра донес до них отдаленный звук рога — но не тревожный сигнал храма, а что-то более глубокое, древнее. Звук, от которого дрожали камни и просыпались старые легенды.
«Рог Подгорного королевства,» — прошептала Лиана. — «Гномы созывают совет кланов. Они чувствуют приближение перемен.»
Вереск посмотрел на свою ладонь, где пять точек пентаграммы пульсировали в такт его сердцу. Где-то там, в глубине древних гор, ждал первый из кристаллов. И это было только началом пути, который изменит судьбу всего мира.
«Пора,» — сказал он, делая первый шаг вниз по тропе.
В этот момент из-за облаков на мгновение показалось солнце, и его лучи отразились от снежных вершин, создавая вокруг путников сияющий нимб. Словно сами горы благословляли начало их путешествия.
